оказались однокашниками. Признаться, близнецы напугались, увидев меня: решили, будто я прислана забрать их и вернуть властной бабке, но когда разобрались, что к чему… Должна сказать, в процессе обучения они меня делали только так: не мне тягаться с потомственными ведьмами такой силы, но и мне удалось выучиться кое-чему.
– Ну а что до помощи, – вспомнила я о другом вопросе Лауриня, – знаете, кровным родственникам принято помогать, не спрашивая, зачем им требуется то или иное.
– Но вы…
– Я принята в Дом Аолле, – сказала я. – Мы со всеми этими людьми не родичи в обычном смысле слова, но считаемся таковыми. Мне помогут, если я попрошу. Но и я отправлюсь на их зов, если что-то случится.
Ну а кроме того, Герстайн считал, что его долг передо мной неискупим, а я не слишком старалась разуверить его в этом. Помощь северян могла как-нибудь прийтись кстати, считала я. Так оно и вышло. Впрочем, у меня раньше не было повода проверить, действительно ли мне ринутся на выручку… Однако ринулись.
– Вы знали, что они где-то поблизости? – продолжал допрашивать Лауринь.
– Я на это надеялась, – хмыкнула я. – Вообще-то «Крылатый» в это время года всегда курсирует в этих водах. Тут штормит, отличная практика для молодой ведьмы. А кроме того, иногда находится, чем поживиться: контрабандисты те же… Но это если забраться на юго-запад. – Я выбила трубку. – Повезло, что они явно отрабатывали какие-то приемы, а не охотились на торговцев. Иначе не добрались бы так быстро, даже с учетом того, что Эрна может заставить корабль идти на предельной скорости вне зависимости от того, какой дует ветер. Выдержали бы мачты!..
– У вас много полезных знакомств, – усмехнулся капитан.
– Еще каких полезных! – улыбнулась я в ответ…
Двое суток прошло относительно спокойно, если не считать нарастающего напряжения. Удалось худо- бедно отдохнуть и выспаться, да и силы восстановились, но и только.
Если верить штормвестнику, отправленному Эрной на разведку, маленький кораблик Наора сперва направлялся к западу, а потом вдруг начал забирать к югу.
– Это логично, – сказал Эрвин, выслушав новости. – На такой посудине в такие шторма идти через океан – самоубийство. Либо они все-таки пойдут к южному побережью, либо их подберет большое судно. Я бы поставил на второе. На юг логичнее было бы поворачивать раньше, там и море спокойнее, и оживленных маршрутов больше, если что – поможет кто-нибудь.
– Если ты прав… – Я прикусила губу. – Другой корабль может оказаться быстрее на ходу.
– Вряд ли, – пожал он плечами. – Но вот маг на борту наверняка окажется, хоть какой. А мы и так отстаем от них на пару суток: этот ваш приятель, похоже, попутный ветер поднял. Хоть и не погодник, как вы говорите…
– Я и не знаю, на что он в принципе способен, – усмехнулась я невесело. – Но, выходит, мы можем его потерять, верно? Южнее вам забираться резона нет.
Эрвин кивнул. Понятно: всего один корабль, тем более забравшийся в арастенские воды незаконно… Все пираты так делают, но с более весомой поддержкой! Я смогу, конечно, объясниться с капитанами патрульных кораблей, буде мы им попадемся, но сколько времени пропадет даром!
– Догнать тоже не выходит, даже с попутным ветром, – констатировала я. – Слишком большая у них фора…
– Но упустить его вы тоже не можете, верно? – подала голос Эрна. До сих пор она помалкивала не потому, что ей нечего было сказать, не потому, что женщинам не полагалось говорить вперед мужчин – на севере, особенно относительно ведьм, такие условности не действовали, – обдумывала что-то.
– Не хотелось бы, – криво усмехнулась я.
– Я хотела загнать их на рифы у островов, – сказала девушка задумчиво. – Но они идут слишком уж стороной. Простым ветром тут не обойдешься.
– Эри! – повысил голос ее брат. Судя по тревожной складке между его бровей, сестра задумала что-то опасное.
– Надо действовать быстро, – похоже, для себя Эрна уже все решила. – Еще немного, и я просто не впишусь в воздушные потоки, а тогда это суденышко унесет куда угодно, и мы сроду его не отыщем!
– Ты не справишься. Ты никогда такого не делала, – возразил Эрвин. Холодные голубые глаза смотрели непримиримо.
– Когда-нибудь нужно начинать, – парировала Эрна. Ее взгляд был так же непреклонен, казалось, между близнецами сейчас искра проскочит. – И ты помнишь, что говорила старая Ахай?
– Она много чего говорила, – сквозь зубы произнес юноша. Лауринь покосился на меня, я пожала плечами: пусть думает, что хочет, конечно, но… В голосе Эрвина сквозила не просто тревога за сестру- близнеца, отнюдь!
– Она сказала, что тренировка – это хорошо, но только в критической ситуации ты сможешь выложиться на полную и сделать все так, как надо, – отчеканила Эрна. Сколько я помнила, она всегда верховодила в этой паре, хотя и позволяла брату делать вид, будто он главный. Но когда нужно – девушка брала бразды правления в свои маленькие, но сильные руки. Вот как сейчас. – У меня нет права на ошибку, а значит, я справлюсь. И ты не имеешь права мне мешать! Правда… – ее тон немного смягчился, Эрна умела манипулировать близнецом. – Без твоей поддержки мне придется трудно… Ты мне поможешь?
– Помогу, – после короткого молчания бросил Эрвин. – Готовься.
– Пойдемте… – я потянула Лауриня к выходу из капитанской каюты. – Им сейчас мешать нельзя.
– Что они затеяли? – коротко спросил он. Я видела: ему не нравится слишком мало понимать, а к тому же не быть в состоянии как-то повлиять на события, но поправить здесь ничего не могла. – Надеюсь, мы не пойдем на дно?
– Если и пойдем, то так красиво, что боги обзавидуются, – заверила я, останавливаясь у борта. – Если я правильно поняла, Эрна хочет поднять шторм. Такой, чтобы забросил корабль Наора на скалы, те, что у нас впереди по курсу. А если их суденышко разобьется, ему ничего не останется, кроме как выбраться на сушу. Там уж моя очередь… Ни слова! – Я прижала пальцы к его губам, видя, что капитан хочет возразить. – Сейчас или никогда, Лауринь. Второй раз он не попадется, а я не хочу провести остаток жизни в ожидании арбалетного болта в спину!
Лауринь молча отвернулся. Судя по выражению лица, его необычайно интересовал морской простор, однако капитана выдавали побелевшие костяшки пальцев – с такой силой он сжимал попавшийся под руку канат.
– Смотрите, – разбила я молчание. – Я не шучу, Лауринь, смотрите внимательно. Второй раз вы такого можете и не увидеть!
– Потому что и первого не переживу? – огрызнулся он, но взглянул, куда я указывала.
– Нет, просто даже я такого еще не видала, только по рассказам знаю, – пояснила я. – Обряд опасный, применяется редко. Эрна выполняет его впервые, так что…
– Понимаю, – кивнул Лауринь. – Где спасательные шлюпки?
– Все равно не успеете, если по нам шарахнет, – хмыкнула я. – Лучше уцепитесь за что-нибудь покрепче, а то ветер поднимется – унесет еще, вылавливай вас!..
Эрна быстрым шагом прошла по палубе, не глядя по сторонам. Легко взбежала на нос судна – это было ее место, место корабельной ведьмы, морской мастерицы, как их называли на севере, самое опасное и самое почетное…
Матросы, повинуясь приказам Эрвина, спешно убирали паруса и закрепляли все, что могло снести вихрем.
Девушка стояла на месте, и казалось, будто даже ветер стих, а волны улеглись. «Крылатый» застыл почти неподвижно, едва покачиваясь на мертвой зыби, а потом…
Эрна вскинула руки – только взметнулись широкие рукава, – словно хотела обнять небо, повернулась вокруг своей оси раз, другой… Нечто вроде этого пыталась проделать и я не так давно, но мои неуклюжие попытки не шли ни в какое сравнение с тем, что творила молодая ведьма. От ее силы воздух гудел, не сомневаюсь, даже обычные люди это ощущали!
Еще поворот, и еще – Эрна кружилась на крохотном пятачке в своеобразном танце, взлетали и
