Черномордый обследовал большую добычу долго, особенно заднюю часть. Затем перешел к брюху, прорезал место, где находилась печень. В воздух вырвалась струя пахучего пара. Желтоглазый нетерпеливо заскулил. Черномордый рыкнул и на него. Тогда Желтоглазый обошел оленя и стал трепать ему шерсть на загривке. Рыжий обомлел: его новые знакомые едят животное, к которому закон предков запрещает прикасаться! Нет, это непостижимо. Рыжий загавкал, пытаясь объяснить им нарушение, но Черномордый опять зарычал, а Желтоглазый позвал его восхищенным визгом. В воздухе уже вовсю плыл аромат сырого мяса, аромат еды, перебивавший остатки запахов живого существа. Он с каждым мгновением густел и наконец пересилил…
Постепенно приходило чувство сытости, которого Рыжий не испытывал еще никогда. Он стал отрываться от еды, вздыхать и облизывать морду. Наконец отошел в сторону, посмотрел вокруг и облюбовал место под кустом. Покружившись волчком, лег. После обильной еды необходим отдых. Надо только привести себя в порядок. И пес принялся чистить лапы и грудь, а потом облизал морду. Подошел Желтоглазый. Они обнюхались, дружески шевельнули хвостами и поскулили от избытка чувств. Потом Желтоглазый лег с другой стороны куста.
Рыжий по привычке свернулся клубком, но стало жарко. Полный желудок излучал тепло. Тогда Рыжий вытянулся, дробно постучал зубами, позевал и уснул.
Открыв глаза, Рыжий обнаружил перед собой прежнюю картину: бугор, испятнанный красными пятнами снег, клочья шерсти и кучу еды. Участники охоты еще спали. Пес, задрав зад, потянулся. Есть не хотелось, но туша манила к себе. Пес обошел ее и стал обнюхивать. И тут вожак зарычал. Рыжий махнул хвостом и глянул на него: в чем дело? Может быть, он загораживает добычу? Рыжий перебежал на другую сторону туши. Проснулся Желтоглазый, подошел, ухватил надорванный клок шкуры и попятился. Подмороженная шкура затрещала, освобождая жирную лопатку. Черномордый вскочил, одним махом пролетел разделявшее пространство и ударил Желтоглазого в бок. Тот болезненно пискнул, отпустил шкуру и отбежал в сторону. Рыжий последовал за ним. А Черномордый обошел добычу, аккуратно ставя вокруг метки. Затем принялся есть. Насытившись довольно быстро, он отправился на свою лежку. Тогда Рыжий решил обследовать метки. Обнюхал одну, вторую и понял: Черномордый забирает всю добычу себе. Это было чудовищно! Разве можно съесть столько одному?! Нет, что-то не так. Тут явная ошибка. Рыжий обошел метку и приблизился к еде. Черномордый рыкнул и кинулся на Рыжего. Пес упал и покатился к кустам. Вожак догнал, прыгнул сверху так, что Рыжий оказался между передними лапами, ухватил за шерсть на шее и несколько раз больно тряхнул. За что? Нет, такой обиды пес вытерпеть не мог. И, увидев рядом лапу волка, сильно куснул ее. Вожак, не ожидавший сопротивления, отпрыгнул. Пес моментально понял, что сейчас последует, и рванул в кусты. Отяжелевший от новой порции еды вожак хотел догнать собаку, но провалился в намет по брюхо. Нет, сейчас надо не прыгать, а отдыхать. Пусть Ыттъын пока бежит. Далеко не уйдет, голод заставит вернуться. Тогда и получит за неповиновение. Черномордый обещающе порычал вслед собаке и полез из кустов назад. Там остался приятель этого нарушителя. Можно наказать его… Хотя бы за то, что привел собаку.
Под вопли Желтоглазого пес прыгнул в русло реки и побежал вверх вдоль крутых обрывов, пологих скатов по крепкому насту и закаменевшим речным косам, обнаженным после ухода высокой летней воды. Рыжий был сыт, бежалось легко, обида на вожака понемногу растаяла. Нос все время ловил уже знакомые, а также неизвестные запахи. Они вели дальше и дальше. Пес останавливался перед ароматными цепочками следов, обследовал их, иногда ставил свои метки рядом с метками Живущих-на-Земле и вновь бежал. Под обрывами, на мягких наносах, он обнаружил следы летающих существ — куропаток.
Когда пес устал и ощутил голод, навстречу по руслу потянул ветерок, и запахло человеком. Сознание сразу нарисовало образы Тороса и Пахучего, загремели выстрелы, и закричали стрелки. Рыжий хорошенько принюхался. Нет, запах людей выветренный, слабый. Послышался странный булькающий звук. Надо идти вперед, но быть осторожнее. Ведь назад дороги нет, там ждет Черномордый. Рыжий прошел за очередной поворот и увидел дымки. Они там и тут стояли надо льдом. Верхушки их, медленно тая, текли навстречу. Рыжий ощутил запах воды, а в нем — запах вкусной еды, подобно той, которую давал ему Мишка. Человеком пахло с берега, от обрывов, но очень слабо. Рыжий побежал к одному из дымов у переката, не замерзающего и зимой. Теплые подземные источники разбавляют холодную воду, и она плавит льды на ближних перекатах. Рыжий подошел к промоине. Там бежала вода, и в жгутах потока на близком дне мелькали серо-зеленые очертания камней. Вокруг валялись всякие отбросы, но пахли они человеком слабо. Значит, люди были здесь давно. Рыжий пошел к берегу и тут уловил запах, властно звавший к себе. Через несколько мгновений пес стоял у кострища. Ему пока не приходилось встречаться с живым огнем, но память предков сразу подсказала, что пепельный круг — это Жилище Огня, жилище удивительного существа, одного из тех, что поддерживает жизнь его рода и рода человека. Но где оно сейчас? Рыжий завизжал и закрутился на пепелище, словно призывая огонь возродиться. Но в ответ прилетел только ветер. А за спиной Рыжего неумолчно пела длинную и бесконечную, как сам мир, песню жизни река.
Успокоившись, Рыжий обследовал место стоянки людей, нашел в снегу две буханки хлеба и кучу консервных банок, многие из которых были наполовину заполнены едой. Он хотел полакомиться, но язык прилип к жести, и пес почувствовал себя пойманным. Однако банка согрелась и отпустила. Тогда Рыжий зажал ее в лапах и выгрыз содержимое, а затем поглодал хлеб. Наевшись, пес устроился на кострище для отдыха.
Рыжий не пошел дальше. У Жилища Огня он почувствовал себя в безопасности, тут была пища, каждое утро появлялось множество интересных следов. Вода влекла его, как и Жилище Огня. Он подолгу лежал у промоин и наблюдал ее вечный переменчивый бег. Чем выше поднималось солнце над горами, тем чаще стали появляться косяки небольших рыбок. Рыжий пытался ловить рыбок, но только вымокал и потом долго вытряхивал свою шубу.
Когда еда, оставленная людьми, кончилась, Рыжий начал обследовать место у Жилища Огня. В кустарнике жили куропатки, но поймать их было невозможно. Погода стояла хорошая и куропатки не зарывались в снег на ночь, а густой кустарник сразу оповещал треском о приближении охотника.
На небольших бугорках, разбросанных в тундре, сидели другие птицы, с бело-серым оперением, — совы. Они не боялись Рыжего. Как-то, зайдя сзади, Рыжий подкрался к одной сове очень близко. Но в последний перед прыжком пса момент птица повернула голову, и на Рыжего глянули огромные, излучающие волны желтого пронзительного света, глаза. Он замер, принюхался от совы пахло мышами. Рыжий попытался незаметно приблизиться к ней, но птица щелкнула большим, острым как клык, носом, распахнула широченные крылья и, взлетев, выставила навстречу Рыжему лапы с такими страшными когтями, что пес невольно отпрянул. Когда сова, сделав круг, улетела на соседний бугор, Рыжий обследовал ее наблюдательный пункт. Снег на бугре был утоптан и покрыт пятнами мышиной крови! Даже от помета пахло мышами. Рыжий понял, что сова — xoрошо вооруженный охотник. И лучше с ней не связываться
Оставались мыши. В их поисках Рыжий уходил все дальше от реки, к отрогам сопок. Но в середине зимы мышей не так много. Кроме сов, ими питаются песцы, лисы, горностаи, да я другие обитатели тундры. Рыжий похудел. В желудке поселилась голодная нота. И чем громче и заунывней звучала она тем сильнее он мерз. Но все равно после каждого поиска еды пес возвращался к Жилищу Огня, заново обследовал берег. Временами, при сильном голоде, Жилище Огня даже да ал ему иллюзорное чувство сытости. И чем больше бедствовал Рыжий, тем чаще в его сновидениях возникало пламя огня и рядом образ человека, от которого исходили запахи добра, верности и пищи. Живущим-на-Земле свойственны надежды.
Однажды Рыжий услышал тихое стрекотание. Это не был голос трактора — или машины, хотя и походил на них. Постепенно звук становился все громче. В нем начали тонуть бродившие во круг шорохи поземки. Вскоре Рыжий определил: голос идет из небесных глубин. И он лишен жизни. Голос плыл сигналом тревоги заставлял насторожиться и думать о путях спасения. Наконец из-за увала, где Рыжий обычно охотился, выскочила огромная блестящая птица. Страшный грохот загнал пса под куст, оглушил и прижал к насту. Птица сделала круг над Жилищем Огня и села прямо на лед. Рыжий хотел уже бежать к реке, но птица подпрыгнула, помчалась прямо в солнце и растаяла. Рыжий ухватил знакомый запах горючего. Нет сомнения — птица принадлежит человеку. Что она делала у Жилища Огня? И пес ощутил, что случилось не ясное, но ожидаемое им событие. Он вскочил и помчался к реке. Да, вот свежий запах людей. Однако и осторожность не помешает.
