видимо, совсем ослепли, если не узнают кораблей при свете дня!.. Что ж, мы им сейчас покажем, чьи это корабли!..»
На самом деле экипажи «Доунтлесов» дожидались подхода своих торпедоносцев, чем не преминул воспользоваться противник. В 09:40 с палуб авианосцев начали взлетать «Зеро» боевого воздушного патруля. Ивамото взлетел с двумя своими ведомым — Дзюндзиро Ито и Ситидзиро Мэи. Тем временем на сцене появилась десятка неторопливых «Девастейторов». Их экипажи, не тратя времени на перестроение, расходясь узким веером, сходу пошли в атаку. Практически одновременно, вытянувшись в гигантскую дугу, один за другим начали пикировать «Доунтлессы». Поскольку к этому времени «Дзуйкаку» с частью кораблей охранения скрылся в полосе дождя, вся мощь удара американской авиации обрушилась на «Сёкаку». Задержка с началом атаки была эффективно использована японскими истребителями, часть из них успела набрать высоту, на которой находились пикировщики, а другая прикрыла направление, откуда с наибольшей вероятностью могла последовать атака вражеских торпедоносцев.
Ивамото со своими ведомыми атаковал пикировщики, выбрав в качестве первой мишени головной «Донтлесс» командира группы лейтенант-коммандера Уильяма О.Барча (William O.Burch), а Ито и Мае атаковали машину энсайна Джона Х.Йоргенсона (John H.Jorgenson). Как только американцы освободились от бомб, японские пилоты обстреляли оба пикировщика. Хорошо видимые попадания пуль и снарядов авиапушек, а также летящие в разные стороны обломки вроде бы говорили о том, что с обоими «Доунтлессами» покончено. Посчитав их сбитыми, звено Ивамото сосредоточило усилия на третьем американском самолёте, и вскоре он превратился в факел. Однако на самом деле Барч и Йоргенсон благополучно и дотянули до своего авианосца.
Если с десяткой «Девастейторов» удалось разделаться очень быстро, то две дюжины пикировщиков оказались более серьёзными противниками. К тому же к месту боя вместе с торпедоносцами подтянулась и шестёрка «Уайлдкэтов» из состава VF-42, пилоты которых, несмотря на трёхкратное превосходство в численности «Зеро», смело пошли в атаку. Одна пара американских «кошек» взяла в оборот истребитель Иосими Минами, а другая — Хисати Исинозо. Ивамото немедленно устремился на помощь своим подчинённым и по итогам боя заявил два «Уайлдкэта» как подтверждённо сбитые. На самом деле лейтенант Уильям С.Вулин и младший лейтенант Скотт МакКаски (E.Scott McCuskey) без особого труда посадили свои истребители на авианосец, а помощь к Исинозо вообще пришла слишком поздно — пораженный очередями американских истребителей его самолет, объятый пламенем, упал в море.
Связав боем около половины «Зеро», пилоты «Уайлдкэтов» обеспечили экипажам «Доунтлессов» довольно сносные условия для бомбометания — во всяком случае, на этапе захода в пике для большей части из них основную угрозу представляли только корабельные зенитки. Результат оказался довольно закономерным — два «огненных цветка» бомбовых разрывов «распустились» на палубе «Сёкаку». Первая 1000-фунтовая (454- кг) полубронебойная бомба угодила в носовую часть, уничтожив обе катапульты и, сделав невозможным продолжение взлёта самолётов с корабля. Второй такой же «гостинец», пробив палубу, разорвался в помещении мастерской по ремонту авиамоторов.
Ко всему прочему в финале этого боя к японским кораблям на высоте 6300 футов (около 1900 м) подошла часть ударной авиагруппы авианосца «Лексингтон», ведомая коммандером Олтом, вместе с которым на цель вышли 12 торпедоносцев, четыре пикировщика и шесть истребителей. Впереди шли истребители и пикировщики, а торпедоносцы чуть сзади. Судя по всему, эта группа подошла в тот момент, когда последние «Доунтлессы» ещё пикировали на «Сёкаку» и коммандер Олт видел, как кто-то из пилотов «Йорктауна» добился попадания в японский авианосец (второго по счёту).
Как только японские пилоты заметили приближающиеся к кораблям американские самолеты, они тут же устремились в атаку на новых противников. Но они опоздали: четвёрка «Доунтлессов» в сопровождении двух звеньев «Уайлдкэтов», войдя в пике, начала бомбометание. Тем не менее, не обращая на быстро усиливавшийся зенитный огонь своих кораблей, Ивамото продолжал преследование и выбрал целью головной «Донтлесс» командира палубной авиагруппы авианосца «Лексингтон» коммандера Ульяма Б.Олта (William B.Ault), которого сопровождала пара «Уайлдкэтов» из состава VF-2, пилотируемых лейтенантами Ричардом С.Буллом (Richard S.Bull) и Джоном Б.Бэйном (John B.Bain). Последних выбрали в качестве объектов нападения его ведомые Ито и Маи. Однако американцы, не обращая внимания на вражеские истребители, действовали хладнокровно. Управляемый твёрдой рукой «Доунтлесс» словно заговорённый шёл сквозь трассы 25- мм японских автоматов, в то время как оба мчавшихся чуть впереди «Уайлдкэта» поливали галереи авианосца огнём дюжины своих крупнокалиберных пулемётов.
Но на выходе из пике развязка была неизбежна. Две очереди, выпущенные Ивамото из пушек и пулемётов, нанесли тяжёлые повреждения «Доунтлессу» Олта, ведомые последнего, бросив своего командира, соблазнились боем с японскими истребителями, в ходе которого смогли довольно быстро перейти в контратаку и вскоре уже гоняли коллег Ивамото как зайцев. Последние быстро потеряли взаимодействие друг с другом и смогли уцелеть только благодаря великолепной манёвренности своих истребителей. В конечном итоге Ивамото был вынужден собирать свое звено для захода в повторную атаку.
Теперь целью японских лётчиков стали «Девастейторы», находившиеся на дистанции примерно четырёх миль от японских кораблей. Два торпедоносца, пилотируемые энсайнами Томом Блэшем (Tom.B.Blash) и Норманом Стирри (Norman Sterrie) из состава VT- 2, летели немного в стороне от основной группы. Их машины и попали под атаку звена Ивамото в тот самый момент, когда американцы готовились к сбросу торпед. Несмотря на интенсивный огонь японских зениток, Ивамото перешел в атаку, но «янки», сомкнув строй, открыли точный ответный огонь из хвостовых спаренных пулемётов, а появившиеся откуда не возьмись «Уайлдкэты» мигом заставили тройку «Зеро» ретироваться, тем более что боеприпасы у пилотов «нулей» были уже на исходе. Лётчики других японских истребителей были удачливее.
В финале этого боя, когда самолёты противников разошлись, два «Доунтлесса» вместе с шестью «Девастеторами» и парой «Уайлдкэтов» упали в море, а уцелевшие американские машины уходили юго- западным курсом. Где-то невдалеке над самыми верхушками волн летел изрешечённый «Доунтлесс» коммандера Ульяма Б.Олта. Оба члена экипажа были тяжело ранены и добраться до «Лексингтона» у них уже не было шансов. Единственное, что окрыляло их перед практически неизбежной гибелью, было зрелище поднимавшегося над палубой «Сёкаку» гигантского султана дыма третьего бомбового попадания, вызвавшего новые пожары на уже и без того тяжело повреждённом корабле.
К сожалению, торпедоносцам «Лексингтона» как и их коллегам с «Йорктануна» не удалось проявить себя. Ещё большие сожаления вызывает тот факт, что 18 «Доунтлессов», возглавляемые лейтенант- коммандером Диксоном, так и не смогли найти цель, в противном случае скорей всего авианосец «Сёкаку» был бы наверняка уничтожен.
Преследовать уходящие американские машины подразделение Ивамото не могло из-за нехватки топлива и боезапаса, а потому вскоре пилоты истребителей получили приказ возвращаться на авианосец «Дзуйкакр. После заправки и загрузки боеприпасов его 13-й тютай снова поднялся в воздух, поскольку ожидалась появление новой волна американских самолетов. То, что ридели вернувшиеся после атаки американских кораблей пилоты японской ударной авиагруппы, не внушало оптимизма. «Сёкаку» сильно горел и двигался со скоростью всего 5 узлов. О том, чтобы приземлиться на него, нечего было и думать, а потому все самолёты посадили на «Дзуйкакр, при этом повреждённые машины пришлось сбрасывать в воду, чтобы освободить место для относительно целых.
В конечном итоге, хотя американцы лишились авианосца «Лексингтон», им всё же удалось заставить японцев отказаться от проведения запланированной десантной операции в Порт-Морсби, которая была отложена на два месяца. Вернуться к ней предполагалось после операции «АФ», в рамках которой предполагалось захватить атолл Мидуэй и разгромить в решающем сражении ядро американского тихоокеанского флота. Однако спустя месяц у атолла Мидуэй «янки» взяли впечатляющий реванш за позор Перл-Харбора полугодовой давности, отправив на дно сразу четыре японских авианосца, тяжёлый крейсер и
