указывали место брода, куда Матвеев и направил джип.
Глубина возрастала медленно, но на середине реки вода перехлестнула через борта, залив всех по пояс. Более того, задняя часть тента ещё и подгребла волну, прокатив её через Элен на сидящих впереди парней. Так что вымокли по шею. Едва выбрались на противоположный берег, Вадим распахнул свою дверцу, «спустив», таким образом, воду «из ванны».
— Не знал, что тут так глубоко, — снова объяснил Кирилл.
— Всё равно по-другому бы и не проехали, — вдруг поддержала его Элен. Если честно, ванна ей понравилась.
— Нифонтовку проехали, поддержал разговор Вадим. Лес должен закончиться.
Джип почти не трясло, пока выбирались по пологому береговому откосу. Деревья расступались и мельчали прямо на глазах. Водитель, взглянув в зеркало заднего вида, отчётливо «притопил» — сзади поднимался огромный густой шлейф пыли, удрать от которого он и пытался. Скорость заметно выросла, а раскатанная в пудру грунтовка нежно покачивала автомобиль, словно баюкая его пассажиров.
Через два часа Кириллу пришлось будить задремавших под мерное гудение мотора Элен и Вадима:
— Догоняем грузовик, — прокричал он, не отрывая взгляда от дороги — машина заметно скользила на высокой скорости, но, стараниями водителя, из стороны в сторону не бросало.
«Хорошо водит», — подумала девушка, почувствовав, как скрипнула пыль на зубах. Тент отчетливо вибрировал под напором воздуха.
Деревянный вагончик на колёсах диаметром в человеческий рост казался остановившимся, настолько стремительно они летели. Впрочем, он действительно стоял, распахнув дверцу кабины. Вышедший из неё бородач подвесил на забитый снаружи деревянной стенки гвоздь пластмассовый умывальник и теперь наливал в него воду.
На автомат в руках выскочившего из джипа Кира и на помпу Вадима он не обратил никакого внимания. Зато улыбнулся Элен. Повесил рядом с умывальником полотенце и отступил в сторону, словно приглашая умыться.
— У вас есть пассажиры? — просипел Матвеев.
Взглянув на него, девушка чуть не покатилась от смеха — ровный слой тёмной серой пыли превратил капитана в мулата. Впрочем, в следующее мгновение она сама достала зеркальце и убедилась в том, что и её окрас сделался куда более насыщенным, чем естественная смуглость.
Вадим, видимо подпиравший щёку рукой, выглядел записным грязнулей, но никакой реакции у водителей это не вызвало — похоже, они к этому привычные. Как раз второй член экипажа показался из двери на своеобразном крылечке перед огромным передним колесом, и подал коллеге обмылок.
— Нету, — ответил он огорчённо.
— А разрешение на ношение оружия у вас имеется? — вдруг продолжил расспросы капитан.
— Нету, — тем же тоном отозвался водитель. — И оружия нету.
— А это что? — ехидно спросил Матвеев, показывая на двустволку, болтающуюся на плече первого из водителей.
— Это инвентарь, — оба бородача недоуменно пожали плечами.
Кирилл, наконец, словно очнулся, представился по форме, предъявил удостоверение и спросил, подвозили ли они в этом рейсе кого-нибудь.
— А как жа! Маруську подвозили. Только она раньше сошла, — ответил тот, что повесил умывальник. — А только, господин хороший, про двустволку вы напрасно нехорошо подумали. Без ней за городом никак, потому как невозможно. Это, если в городе, тогда, можа и пронесёт, а уж как поехал, так без ружжа прям ни в какую.
— Ага, ага, — Матвеев на секунду задумался. — А если мы грузовик обыщем?
— Милости просим, господа хорошие, — откликнулся уже другой член экипажа. — Смотрите, у нас не заперто. А вы, девушка, не желаете лимонаду?
Добродушные мужики, слегка туповатые, но себе на уме — это впечатление только усилилось, когда они наотрез отказались выгружать из кузова мешки, сложенные туда под самый потолок.
— Вы всё раскидаете, — сказал один из них, — а нам с Кондратом опосля обратно корячиться- грузить.
Так что Кириллу с Вадимом пришлось передвинуть не меньше нескольких тонн, пока они не убедились, что никто среди груза не спрятался. Девушка, тем временем, выпила лимонаду, потом оранжаду, потом под суховатые плюшки с корицей завела с водителями неторопливый разговор о трудностях дороги, только что оставленной позади.
— Хех! Здеся на таких, как у вас, колёсиках, нужно не быстрее ехать, чем километров десять в час, — поделился с ней «сакральным» знанием Опанас. — А если вы с утра от Ново-Плесецка досюда дошнырнули, так у вас в кишках окромя фаршмаку и быть ничего не должно. Пошто коптером не полетели? Даже, если самым стареньким, так тут не больше двух часов.
— Мы думали вас ещё в лесу догнать, — попыталась оправдаться Элен. — Думали что одну подозреваемую в убийстве подвозите, сами того не зная.
— Это ты в женском роде выражаешься так, будто про девушку речь ведёшь, — откликнулся Кондрат.
— Ну да, только её не Марусей зовут. Вы же, как я поняла, попутчицу свою давно знаете.
— Так вдвоём они были, вторая и не поймёшь, тутошняя али нет. Она всё в окошко смотрела, да карты рассматривала. Туристка, наверное.
После этого оставалось показать фотографию, и узнать, что попутчицы сошли перед спуском к броду через Нифонтовку и пошли в Лавровку.
— Вы что, не могли сразу сказать, что двоих подвозили? — набросился на водил Кирилл, едва это прояснилось.
— Так ты про разрешение на оружие речь перво-наперво завёл, мил человек. Мы и испужались, — ответил Опанас, засовывая в руку Элен фляжку, как он выразился, грушанаду. Объяснил бы сразу, что убивицу шукаете, не пришлось бы тяжести ворочать.
До места, где девушки высадились с грузовика добрались, когда уже дело явно шло к вечеру. Тропа в сторону Лавровки оказалась вполне проходима и для джипа, так что Кирилл свернул на неё уверенно. Вёл он мастерски, искусно удерживая машину от соскальзывания на склонах, из которых, казалось, всё тут и состояло. Но вскоре деревья как будто сомкнулись, ветви сплелись, а тропа сузилась — ломились словно лось через бурелом, подминая кустарник и валя бампером молодые деревца.
Потом что-то хрустнуло, двигатель взревел, скрежет, донёсшийся откуда-то сзади, полоснул по нервам, а потом всё стихло. Мужчины, выбравшись наружу и заглянув под днище, обменялись несколькими словами шёпотом — видимо не хотели, чтобы смысл их выражений достиг ушей девушки, но артикуляция выдала нецензурную брань самой высокой пробы.
— Дальше пойдём пешком, — кисло произнёс Кирилл.
Бероев сноровисто экипировался, прилаживая за спину компактный ранец и пристёгивая на ремённую сбрую футляры и чехлы с разными непонятками. Кирилл отставал от него незначительно, так что Элен пришлось распаковать сумку и поторопиться — у неё тоже имеется с собой всё необходимое. Ну и заглянуть под машину она не забыла. Ей показалось, что это похоже на вывалившиеся из распоротого брюха внутренности… и больше она туда не смотрела.
— Ближайшее жильё на нашей тропе — это пасека, — посмотрев в планшетник сообщил Кирилл. — Но до темноты мы туда не поспеваем. Предлагаю завернуть к пристани, там должна быть постройка, где можно переночевать. Судя по данным сверху, людей там сейчас нет.
— А что, неужели мы не сможем скоротать ночь под открытым небом? — Вадим выглядел удивлённым некоторой нерешительностью коллеги.
— Не знаю, сможем, или не сможем, но выяснять это экспериментально не хочется, — честно сознался капитан.
