фотографии…
– Спасибо, я упаду в обморок, если проведу здесь ещё минутку. Может, позавтракаем в беседке?
– Вполне вас понимаю, там уже накрыто.
Мардж восхитилась сообразительностью этой женщины и за завтраком поспешила сообщить, что приняла решение в её пользу.
– Не хочу томить: вы нужны мне. Не уверена, что делаю правильный выбор, но одной не справиться. Оставайтесь.
– Спасибо, дорогая, вы не пожалеете, обещаю.
Неожиданно ворота за её спиной начали открываться. Когда створки разъехались полностью, обнаружился длинный чёрный автомобиль.
– Это что, тортик привезли? – изумилась Мардж.
Из машины вышел водитель в идеальном костюме и мягко распахнул пассажирскую дверцу. Оттуда медленно выплыла фигура, пожалуй напоминающая безе, – смуглый мужчина в белоснежных арабских одеждах. Он величественно прошёл по узкому белому ковру, который перед ним раскатывали двое слуг, прямо до беседки под липами. Остановился и певуче произнёс несколько непонятных слов.
– Его Высочество приветствует прекрасную госпожу Касас, поздравляет с днём её драгоценного рождения и просит принять скромный дар.
Два охранника принесли квадратный свёрток, обёрнутый золотистой тканью, передали его толмачу, тот осторожно распаковал и подал принцу чёрную бархатную шкатулку. Тот, в свою очередь, протянул её Мардж. Она помедлила, поднялась, обошла стол. Когда она встала, по толпе мужчин, которых набежало изрядно, пронёсся сдержанный вздох. Принимая подарок, Мардж нечаянно коснулась рук принца и заметила, как по смуглому лицу пробежала судорога.
«Ещё вчера я бы подумала, что ему противно, а теперь подозреваю, он просто кончил. И противно уже мне. Неизвестно, что хуже». Она улыбнулась и поблагодарила.
Принц что-то ответил и отступил на несколько шагов.
– Его Высочество должен покинуть госпожу Касас, но память об этой встрече останется в его сердце навсегда. Он также изволил написать несколько фраз. – Переводчик положил на стол узкий поблёскивающий конверт, Мардж ещё раз кивнула, а принц развернулся и быстро удалился к машине.
«Даже не обернулся. Кремень мужик!» Толпа прислуги стремительно редела, и скоро двор опустел, ворота затворились. Женщины остались вдвоём.
– Конверт и коробка проверены?
– Конечно.
– И что там?
– В письме ничего особенного, стихи на арабском и предложение руки и сердца, а шкатулку откройте.
Мардж подняла тяжелую крышку, и на её лицо упали разноцветные отблески.
– Твою мать!
– Сказать, сколько стоит?
– Не надо. И так ясно, что мне придётся купить Форт-Нокс, чтобы их хранить. Какой милый, а! Чего же он с нами не посидел даже, чайку не попил?
– Не по средствам, видимо. Десятиминутная аудиенция и так влетела ему в целое состояние.
Мардж немедленно ощетинилась:
– Правительство что, сутенёрствует потихонечку? Сдаёт меня в аренду поминутно?! Сволочи! И сколько ещё на сегодня лотов продано?
– Ни одного, Мардж. Президент приносит извинения и клянётся, что подобного не повторится. Но тут был крайний случай! Да она позвонит и всё расскажет, но просила, чтобы я объяснила. Не сердитесь, Мардж. Шейх предложил такой контракт на поставки нефти, что наши экономисты обезумели от восторга. А условие сделки было только одно – увидеть Марджори Касас.
– Неплохо придумано. А потом вам подсунут какое-нибудь военное или космическое соглашение. Или пригрозят бомбой!
– Типун вам на язык.
У Карен в кармане фартука зазвонил мобильник.
– Да, госпожа Президент, минутку.
Мардж взяла телефон и сказала «алло» – а что ещё она могла сказать?
– Дорогая Марджори, – торжественно произнесла трубка, – от имени Америки я поздравляю вас с днём рождения и желаю долгих лет жизни, здоровья, процветания и счастья! Мы стоим на страже ваших интересов!
– Ага, спасибо. И торгуете посещениями в бордельчике?
– Марджори, простите, это было необходимо для блага Америки.
– Вот что, госпожа Президент, если такое повторится, я плюну клиенту в лицо!
– Вполне возможно, его это осчастливит, – хохотнули в трубке. – Нет, в самом деле, мы больше не будем. – Голос сделался виноватым. – Простите, Марджори. Нам с вами нужно встретиться и хорошенько поговорить. Можно я прилечу послезавтра?
Мардж на секунду задумалась:
– Давайте лучше в понедельник.
– Договорились.
Карен забрала замолчавший телефон и поинтересовалась:
– Скажите, вы всегда были такой нахальной?
– С теми, кто хамит, всегда.
– Но Президент!
– Конечно, можно ответить, что президентов много, а я теперь одна такая. Но я и раньше, с тех пор как вошла в осмысленный возраст, никому не позволяла себя использовать, по крайней мере, против моей воли.
– Дай-то бог…
– Карен, а торт мне сегодня всё-таки будет?
– Обязательно, вечером.
День выдался не очень жаркий, по небу то и дело пробегали облака, поэтому до самого заката женщины валялись на холме и рассматривали огромную стопку фотографий. На обороте каждой – подробное описание подарка: что, из чего, от кого и сколько стоит. Кроме того, снимки рассортированы по группам: драгоценности, одежда, книги, игрушки, предметы искусства, сувениры, всякого рода сертификаты, мелкая техника, автомобили, недвижимость, прочее.
Присылали подарки главы государств, крупные фирмы, мечтающие, что Мардж выберет их продукцию, сделав грандиозную рекламу, разные публичные персоны и, конечно, частные лица – мужчины, мужчины, мужчины. Особенно интересные картинки Мардж откладывала, но чаще просто просматривала, потому что никогда не была алчной, вещи вызывали в ней всего лишь любопытство, не отягощённое жаждой обладания.
– Вот зачем мне третий ноутбук или новый телефон, пока старый работает? Зря потрачу несколько дней, пока перенесу все данные и освою управление. Да ну их… Ой, платье красивое! Оно на меня точно налезет?
– Ваши параметры стали достоянием всего света, всё здесь – одежда, обувь, перчатки – сшито точно по мерке.
– Кто это протрепался, хотела бы я знать… Коврик какой хорошенький.
– На нём выткан ваш портрет, заметили?
– Чёрт, я думала, это просто симпатичный поросёнок в шляпке.
Карен сообщила, что попадалось много, как бы это сказать, предметов фаллической формы, но «безы» старались щадить чувства именинницы – сфотографировали только изделия, имеющие художественную ценность или изготовленные из драгоценных металлов, например, золотой свисток или платиновый фонарик с бриллиантами – в виде членов, разумеется.
Мардж любовалась на роскошные сумки, колечки, машины, но на сердце становилось всё тяжелее. Куда ей, пленнице, надеть эти чудесные вещи, по каким дорогам гонять на красном кабриолете?
– Карен, здесь столько прекрасного, если вам понравится что-нибудь, возьмите.
– Спасибо, вы очень добры. Но мне ни к чему.
– Скажите, а от моих знакомых ничего нет? Энн, Марк, Крис?
– Возможно, их поздравления пришли по электронной почте. И сегодня, часа в четыре, должен позвонить Джон Касас. Ваш мобильник так и лежит отключённым, поэтому он свяжется по моему номеру.
– О, братишка! Как хорошо!
Тысячи людей старались её порадовать. Мардж глубоко тронула весточка от Папы Римского – Отец Церкви передал своё благословение, несколько ободряющих слов и приглашение в Ватикан. Вообще, приглашений было много, при желании можно всю жизнь провести в лучших отелях мира, но только в сопровождении небольшой армии.
Издатель прислал открытый контракт – договор на новую книгу, а сумму гонорара Мардж могла вписать сама. И, наконец, Америка подарила Марджори дом, в котором она сейчас жила, и её городскую квартиру, выкупленную у прежних хозяев.
– В конце концов, – заметила Мардж, – во всём есть свои плюсы. Теперь я смогу завести котёнка.
К ужину они вернулись, именинница получила свой торт со свечками – достаточно большой, чтобы на нём разместились все тридцать девять штук. В половине одиннадцатого Карен настойчиво предложила ещё разок выйти из дома и забраться на соседний холм. Предвкушая сюрприз, Мардж согласилась. Как только они взбежали на вершину, раздался грохот, и в темнеющее небо взлетели салюты. Они потеряли счёт залпам и просто любовались на диковинные цветы, раскрывающиеся в лиловой выси. Мардж легла на спину и смотрела, смотрела, предчувствуя, что безмятежных минут в её жизни осталось не так много. Может быть, пока не догорит последний всполох.
Следующий день она провела в сети. Карен не солгала, хотя Мардж предполагала, что шумиха вокруг её имени не так уж и велика, более того, тайком малодушно надеялась, что часть вчерашних событий просто-напросто была сном. Потому что, в самом деле, цветы, шейхи, бриллианты, президенты и салют, это немного слишком не только для одного дня, но и для одной жизни. Вдруг всему виной буйное писательское воображение? Вдруг? «Пожа-а-алуйста, – мысленно клянчила Мардж непонятно у кого, пока загружался ноутбук, – пусть мне приснилось всё или хотя бы часть вчерашнего дня…»Но первая же новостная лента подтвердила слова Карен. Факты из жизни ЭмСи [2] , подборка фотографий ЭмСи, репортажи со вчерашнего празднования дня рождения ЭмСи – его, оказывается, отмечали в нескольких городах, – интервью с друзьями ЭмСи… А вот это уже интересно. Марджори кликнула на заголовок и открыла
