— Да-да, но я знаю, где можно занять немного денег. Насколько я знаю, наш помещик собирается устроить отстрел воробьев. На вашем месте я бы пошел к нему и предложил свои услуги. К слову сказать, в прошлом году охотники настреляли больше двухсот штук.
— Не уверен, что мне понравится такой кровавый спорт, — заметил Плакса поеживаясь.
— Это не спорт, — пояснил профессор. — Воробьев пустят на мясо, их раздадут местным жителям из тех, кто победнее, и отправят в дома престарелых. Правда, на мой взгляд, помещик мог бы и другую помощь оказывать, но это уже другой вопрос. На днях он мне сказал, что вообще-то такая забава ему надоела и он подумывает о том, чтобы избавиться от стрелков.
— И что же с ними будет? — спросил Грязнуля.
— Их тоже, наверное, подстрелят.
— О да. Вот этого нам только и не хватало! — воскликнул Плакса. — Хорошенькое дело!
Но Грязнуля сказал, что у них все равно нет другого выхода.
— Нам же надо где-то достать деньги.
— Ладно, — со вздохом согласился Плакса. — Какая разница — подстрелят тебя или ты сам свалишься с неба на землю и разобьешься? Так или иначе, все равно не приходится рассчитывать, что будешь жить долго и счастливо.
Грязнуля хлопнул друга по плечу.
— Да ты шутник, Мод, — жизнерадостно воскликнул он.
И они пошли к дому тетушки Нэлли, чтобы подкрепиться.
— Сегодня у нас на обед вяленое мясо, — объявила тетушка Нэлли. — Мягкое и выдержанное — целую неделю висело и проветривалось.
«Да, — подумал Плакса, пытаясь подавить бунт своего желудка. — Оно целую неделю провисело на двери уборной».
30
К счастью, главным загонщиком в поместье оказался ласка. Грязнуля давно заметил, что ему гораздо легче найти общий язык с лаской, чем с горностаем, и поэтому они с Плаксой решительно направились не к парадному входу, а к двери для прислуги. Из кухни вышла кухарка, взглянула на них, вытерла лапы о цветастый передник и послала за загонщиком. Загонщика звали Джон Чернопят, и он осознавал собственную значимость, всячески подчеркивая свое положение. Это выражалось в том, что он тщательно смазывал усы салом и слегка подкручивал их концы вверх, а уши всегда держал торчком. Увидев его, вы скорее всего подумали бы, что перед вами майор какой-нибудь неизвестной армии.
— Итак, — произнес он, окинув придирчивым взглядом стоящую перед ним парочку, — вы когда- нибудь прежде занимались охотой?
— Нет, — отозвался Грязнуля, — но, по-моему, это не так уж и трудно.
— Не трудно? — возмущенно присвистнул загонщик. — Со стороны, может, так и кажется, но вот когда ты идешь впереди всех и загоняешь дичь, это трудно. Или когда ты на правом фланге, где у тебя над головой так и шныряют воробьи. Или когда один из стрелков взял прицел слишком низко и едва не отстрелил тебе голову…
— Ну в таком случае это действительно нелегко, — согласился Грязнуля. — Но поскольку мы загонщики начинающие, то вы, вероятно, поставите нас куда-нибудь в середину и в задний ряд, пока мы не поймем, что именно нужно делать.
— Вы будете стоять там, куда я решу вас поставить, — высокомерно ответил Джон Чернопят. — Оплата — шиллинг в час, и ни грошом больше, даже и не спорьте.
— Отлично. Куда мы должны прийти и когда?
— Приходите на луг, в конце Змеиной аллеи, в два часа дня.
— Хорошо.
В два часа охотники и загонщики собрались на лугу. Чуть подальше виднелись заросли, в которых, вероятно, и обитали воробьи. Загонщики и стрелки держались поодаль, не смешиваясь друг с другом. У одних на головах были старые потрепанные кепки, а одежда видела времена и получше, другие, судя по всему, одевались у лучших портных Туманного. Грязнуля и Плакса слышали разговоры обеих групп.
— Уж эти горностаи, — говорили одни. — Можно подумать, что нет дел важнее, чем устраивать охоту на несчастных пичуг.
— Уж эти ласки, — морща нос, говорили другие. — Ни на что не годятся, кроме как загонять воробьев.
Грязнуля и Плакса ни в какие разговоры не вступали. Они пришли сюда с одной-единственной целью — заработать несколько шиллингов.
Плаксе очень понравилось поместье.
— Хотел бы я, чтобы у меня тоже был такой особняк, — мечтательно сказал он, глядя на дом и сад, над которым кружились красивые бабочки. — Я бы всех друзей приглашал сюда на выходные.
— У тебя нет никаких друзей, кроме меня, а я бы сюда не поехал. Тут слишком пахнет цветами, травой и семенами, а я привык к запаху городских улиц. Мне нравятся запах угля и ночной туман у реки. Так что меня сюда и калачом не заманишь.
— Стройтесь! — раздался голос главного загонщика. — Двигайтесь к кустам! Все взяли палки? Вперед!
Ласки пошли вперед, держа палки наготове. Когда они добрались до кустов, загонщик снова закричал:
— А теперь шумите как можно больше! Колотите палками по кустам и гоните воробьев, чтобы их можно было застрелить! Готовы? Вперед!
— Это совсем не похоже на охоту, — пробормотал Плакса. — Вот помню…
