Глен кивнул. Он проехал пять миль на велосипеде и до сих пор не мог перевести дух.
- Я пришел ей рассказать о вчерашнем собрании. Я хотел, чтобы она узнала насчет Тома, потому что я как-то засомневался в этой идее... наверное, на меня подействовали слова Фрэнни. Я хотел сделать это пораньше, потому что Ральф сказал, что сегодня приходят еще две группы, а вы ведь знаете, что она любит принимать новоприбывших. Я пришел около половины девятого. ОНА НЕ ОТВЕТИЛА НА СТУК, И Я ВОШЕЛ.
Я подумал, что если она спит, то я просто уйду... но я хотел убедиться, что она не... не умерла или что- нибудь в этом роде... ведь ей с_т_о_л_ь_к_о_ лет.
Ник ни разу не оторвал глаз от губ Глена.
- Но ее там вообще не оказалось. А это я нашел у нее на подушке. - Он протянул им листок бумаги. Крупным, дрожащим почерком там было написано:
'Мне надо на какое-то время уйти. Я согрешила и возомнила, что знаю волю Бога. Моим грехом была ГОРДОСТЬ, и Он хочет, чтобы я опять обратилась к Нему.
Скоро я снова буду с вами, если будет на то Божья воля. Эбби Фримантл.'
- Что же нам теперь делать? - спросил Стью. - Как ты думаешь, Ник?
Ник взял записку и перечитал ее. Потом он отдал ее Глену. Выражение боли исчезло с его лица, осталась только грусть.
- По-моему, нам надо перенести общий митинг на сегодняшний вечер, сказал Глен.
Ник покачал головой. Он достал свой блокнот, что-то написал на страничке, вырвал ее и вручил Глену. Стью прочитал записку, заглянув Глену через плечо.
- Человек предполагает. Бог располагает. Матушке Абагейл нравилось это выражение, она часто его повторяла. Глен, ты сам говорил, что она руководствуется в своей жизни иными принципами, чем мы. Что делать? Она ушла. Мы не можем этого изменить.
- Но ведь поднимется волнение... - начал Стью.
- Конечно, поднимется волнение, - сказал Глен. - Ник, не стоит ли нам по крайней мере устроить заседание комитета и обсудить проблему?
Ник нацарапал: 'С какой целью? Зачем устраивать собрание, которое ничего не сможет решить?'
- Ну, мы можем организовать поисковый отряд. Она не могла уйти далеко.
Ник два раза обвел в кружок фразу: 'Человек предполагает, а Бог располагает'. Ниже он написал: 'Если вы найдете ее, то как вы собираетесь привести ее сюда? В цепях?'
- Конечно, нет! - воскликнул Стью. - Но мы не можем просто так бросить ее на произвол судьбы, Ник! У нее появилась какая-то вздорная идея, что она обидела Бога. Что, если она решит пойти в какие-нибудь проклятые заросли, как какой-то парень из Ветхого Завета?
Ник написал: 'Я почти уверен в том, что именно это она и сделала'.
- Ну так пойдем за ней!
Глен положил руку Стью на плечо.
- Погоди минутку, Восточный Техас. Давай-ка рассмотрим подоплеку этого дела.
- К черту эту подоплеку! Я не вижу никакой подоплеки в том, чтобы позволить старой женщине бродить черт знает где день и ночь, пока она не умрет от солнечного удара или переохлаждения!
- Она не обычная старая женщина. Она - Матушка Абагейл, и здесь она выступает в роли местного Папы Римского. Если Папа решит отправиться в Иерусалим, разве правоверный католик станет отговаривать его?
- Черт возьми, но ты же понимаешь, что это не одно и то же!
- Нет, это как раз одно и то же. Во всяком случае, так считают жители Свободной Зоны. Стью, готов ли ты ответственно утверждать, что Бог и в самом деле не велел ей уйти в леса?
- Не-ееет... Но...
Все это время Ник что-то писал, а теперь он протянул листок Стью.
'Стью, это ничего не меняет, разве что пострадает боевой дух Свободной Зоны. Да и в этом я не уверен. Люди не станут разбегаться, только потому что она ушла. Но это означает, что нам не придется немедленно посвящать ее в наши планы. Может быть, это и к лучшему'.
- Я схожу с ума, - сказал Стью. - Иногда мы говорим о ней, как о препятствии, которое надо преодолеть, как будто она - это затор на дороге, А иногда ты говоришь о ней так, словно она Папа Римский и не может ни в чем ошибиться, даже если захочет. Но я _л_ю_б_л_ю_ ее. Чего ты хочешь, Ники? Чтобы кто-нибудь споткнулся о ее труп этой осенью в одном из ущелий к западу от города? Хочешь оставить ее там, чтобы из нее получилась... священная пища для ворон?
- Стью, - мягко сказал Глен. - Ведь она сама решила уйти.
- Черт _в_о_з_ь_м_и_, какая чепуха, - сказал Стью.
К полудню новость об исчезновении Матушки Абагейл распространилась. Как Ник и предсказывал, общим чувством оказалось скорбное смирение, а не тревога. Люди решили, что она ушла, чтобы молиться о Божьем наставлении, которое поможет всем выбрать правильный путь на общем митинге восемнадцатого августа.
- Не хочу богохульствовать, называя ее Богом, - сказал Глен во время скромного ленча в парке, - но она является чем-то вроде Его доверенного представителя.
Вы можете определить силу общественной веры, пронаблюдав, насколько эта вера ослабевает, когда исчезает ее эмпирический объект.
- Повтори-ка еще раз.
- Когда Моисей разбил золотого тельца, евреи перестали ему поклоняться. Но Христос удалился позавтракать уже на две тысячи лет, а люди не только верят в Его учение - они живут и умирают, не сомневаясь в том, что в конце концов Он придет. Вот именно так Свободная Зона и относится к Матушке Абагейл. Эти люди абсолютно уверены, что она вернется. Ты с ними разговаривал?
- Да, - сказал Стью. - Не могу в это поверить. Старая женщина разгуливает неизвестно где, а все думают о том, успеет ли она произнести Десять Заповедей на каменных табличках к общему митингу.
- Может быть, и успеет, - сказал Глен угрюмо. - Так или иначе, так думают далеко не все. Ральф Брентнер, например, вырывает свои волосы с корнем.
- Молодец Ральф. - Он пристально посмотрел на Глена. - Ну а ты, лысый? Ты-то сам что думаешь?
- Прошу тебя не называть меня так. Это не вполне достойно. Но я скажу тебе... это немного забавно, но Старина Восточный Техас оказался куда более невосприимчивым к Божьим чарам, которыми она околдовала все общество, чем агностик-социолог. Я думаю, она вернется. Что думает Фрэнни?
- Не знаю. Я вообще не видел ее сегодня утром. Наверное, ест кузнечиков с медом вместе с Матушкой Абагейл. Господи, Глен, я так надеюсь, что с нашей старой леди все в порядке.
Фрэн даже не знала, что Матушка Абагейл ушла. Утро она провела в библиотеке, читая литературу по садоводству. И она оказалась не единственным читателем. Она заметила еще двух-трех человек с книгами по фермерству, очкастого молодого человека, сосредоточенно изучавшего книгу 'Семь независимых источников энергии для вашего дома', и хорошенькую светловолосую девушку лет четырнадцати с потрепанной книжкой в бумажной обложке под названием 'Шестьсот простых рецептов'.
Она ушла из библиотеки около полудня и отправилась домой по Уолнат Стрит. По дороге она встретила Ширли Хэммет, женщину, которая путешествовала вместе с Дайной, Сюзан и Патти Крюгер. С тех пор Ширли стало значительно лучше. Теперь она выглядела как проворная и симпатичная городская кумушка.
Она остановилась, чтобы поздороваться с Фрэн.
- Как вы думаете, когда она вернется? Я у всех спрашиваю. Если бы в городе была газета, я бы написала туда письмо с просьбой провести опрос населения. Что-нибудь вроде: 'Что вы думаете о позиции сенатора Бангхоула по поводу истощения запасов нефти?' Понимаете?
- Кто вернется?
- Матушка Абагейл, разумеется. Да вы что, девушка, с луны свалились?
- В чем, собственно, дело? - спросила Фрэнни с тревогой. - Что случилось?
- Вот так и все. Никто ничего толком не знает. - И Ширли рассказала Фрэн о том, что происходило в городе, пока она была в библиотеке.
- Просто взяла и... ушла? - спросила Фрэнни, нахмурившись.
- Да. Разумеется, она вернется, - добавила Ширли конфиденциальным тоном. - Так написано в записке.
