Ребят отвели в спальню. Первым вызвали Кольку.
— Сколько тебе лет?
— Двенадцать с половиной.
— А какая у тебя оценка по географии?
Колька замялся.
— Говори только правду, — потребовал Филипп.
— Тройка, — упавшим голосом сознался Колька.
— Плохи твои дела, — уныло покачал головою Борис. — Что же с ним делать? Он, наверное, и компасом пользоваться не может.
— Могу. Честное пионерское, могу. Тройку я за карту получил. — Голос у Кольки дрожал, и на него тяжело было смотреть.
— А плавать умеешь? — не выдержав, задал спасительный вопрос сам капитан.
— И плавать, и грести умею.
Дальше все шло как по маслу.
— «Путешествие на «Кон-Тики» читал?
— Читал. Я много книг про путешественников читал: «Страну багровых туч», «Отчаянное путешествие» Колдуэлла, и «Один под парусами вокруг света», и «Аку-Аку», и «Путешествие на Снарке».
— Хватит, — остановил мальчика Борис и почесал затылок. Этот жест красноречиво говорил, что по части приключенческой литературы у экзаменаторов были явные пробелы.
За Колькой вызвали Андрея. Сын капитана, не ожидая вопросов, прямо начал с перечисления книг о путешествиях… Оба были зачислены в экипаж.
Волоком по суше
До Спас-Деменска добрались без приключений. Пополнили наш провиант свежим хлебом и тронулись дальше. Дорога пошла лесом. «Чем дальше в лес, тем больше луж», — меланхолично, не обращаясь ни к кому определенно, сказал Борис. Глядя на его унылую, словно ожидающую всяких неприятностей, физиономию, трудно поверить, что это он автор жизнерадостных, залитых светом картин.
Труднопроходимые места встречались все чаще. Несколько раз машина буксовала и еле выбиралась из разбитой колеи. И на лице Бориса было написано: «Так я и знал». Мы ждали, что шофер вот-вот заявит о том, что дальше не поедет. Колька и Андрей притихли. Они больше всех боялись возвращения домой. Как всегда, до нужной деревни путь оказался гораздо длиннее, чем обещали местные жители. Мы ехали уже часа полтора, а деревни все не было. В кузове порядком трясло, но мы молча переносили все — только бы добраться до реки. И как бы в награду за нашу стойкость лес кончился, поехали полем.
— Деревня! — радостно крикнул Андрей.
И правда, вдалеке показалась деревня. Колька развернул карту и торжественным голосом провозгласил:
— Деревня Добрица.
Однако радовались мы преждевременно. У самой околицы застряли и около часа вытаскивали наш грузовик. Кое-как выбрались. Проехали деревню и стали: впереди была такая грязь, по которой ни один вездеход не пройдет.
— Куда ехать? — спросил шофер. Он устал и уже начал злиться. — Связался с вами. Сидел бы дома да чай попивал!
— Сейчас что-нибудь придумаем. Ты не ворчи, — Соломко поскреб свою бороду и позвал меня. — Пошли разыщем председателя колхоза и попросим трактор. Трактора здесь проходят: видишь — следы.
Председатель колхоза жил в другой деревне, но на наше счастье в Добрице находилась тракторная бригада. Пошли домой к бригадиру. Он ужинал и встретил нас не очень приветливо. Взгляд его говорил: «Вы-то еще чего? Без вас забот хватает».
Выручила солидность Никиты. Соломко, видя, что нас принимают холодно, стал степенно поглаживать бороду и задавать вопросы:
— Как у вас дела с кукурузой?
Бригадир насторожился и ответил уклончиво:
— Растет.
— Какой урожай думаете собрать?
— Осенью посмотрим… Ладно, Марья, — неожиданно обратился бригадир к жене, — я потом доужинаю: надо товарищам помочь.
— Ешьте, ешьте, — благосклонно разрешил Борода.
Но бригадир уже встал из-за стола.
По дороге к дому тракториста Федор Северьянович спросил меня, кто такой Никита.
— Писатель, — ответил я.
— И в газету пишет?
— Конечно.
Тракториста дома не застали.
— В баню пошел, — пояснила его мать, — три часа домовой парится…
Уже совсем стемнело, когда тракторист Алексей перетащил нашу машину через «гиблое место». Мы хотели заплатить трактористу, но он денег не взял.
— С путешественников не беру, — пошутил Алексей.
— Не забудь меня обратно доставить, — напомнил шофер.
Когда прощались, я спросил парня, как в их бригаде дела с кукурузой.
— А! — махнул рукой Алексей. — Разве с нашим Северьянычем вырастишь богатый урожай. Газету областную за вчерашнее число не читали? Про Северьяныча написано. «Старозаконщик» статейка называется. Счастливого пути вам.
Алексей не обманул нас: до самого Павлинова дорога только сердце радовала.
Искать реку было поздно, и мы выгрузились в поле. Шофер поехал обратно, трогательно попрощавшись с нами, словно и не он ругался полчаса назад. Разложили костер из досок, которые подкладывали под лодки, чтобы те не бились о кузов, поставили кипятить чай. Колька с Андреем забрались полежать до ужина в одну из палаток. Чай вскипел. Будить ребят не стали.
— Пусть спят, пока спится. Слаще сна, поди, ничего нет. — Юрий Петрович звонко хлопнул себя по щеке. — Комарищи борзые!
…Вернулись из разведки Филипп и Борис и ошеломили нас новостью:
— Никакой речки поблизости нет. Грохота — маленький ручеек: курица вброд перейдет.
— Неужели? — удивился я. — На карте-то солидно выглядит.
— Речка «местного значения». Не первый раз попадаемся.
— Как же теперь быть?
— Как?.. — Соломко подумал и…«успокоил». — Потащим лодки по примеру предков — волоком.
Булька зарычала. Кто-то шел с фонарем к нашему лагерю.
Незнакомец с фонарем подошел к нам и поздоровался.
— Иду с обхода и вижу: костер горит. Может, думаю, ребятишки проказят… Попутешествовать задумали?
— На лодках по земле, — мрачно шутит Борис.
