нефтяникам, пыл которых несколько поубавился при появлении посторонних.
—Значит, сообщение радио достоверно! Понимаем и разделяем ваш восторг! Грандиозно! Гип-гип, ура!
Нефтяники, все, кроме Ника Матье, радушно обступили нежданных гостей.
—Уже объявили по радио? — удивилась Габи.
—Во дают! — вырвалось у Сергея. — Спешат поперед батька!
Вуд пожимал руки, дружелюбно хлопал по плечам налево-направо, пока к нему не подошел Борис Корин, который до этого держался позади своих расшумевшихся товарищей.
—Сам премьер выступал. Докладывал народу о программе развития экономики. Вас вспомнил особо, — сообщил Вуд, вынимая блокнот и авторучку. — Хвала триумфаторам! Лавры!
Нефтяники переглядывались с легким недоумением. Борис Корин сказал:
—Нефть обнаружена, но ее еще надо поднять. Мы не делали никаких официальных заявлений, только поставили в известность, что опорная скважина готова. Вы из газеты?
—Попадание в точку, — Вуд выдернул на миг краешек визитной карточки из нагрудного кармана, — перед вами самые оперативные репортеры.
—Началось. Теперь не будет отбою. — Лумбо с сожалением отбросил свой музыкальный таз.
—От славы не бегут, мой друг. Итак, воспользуюсь правом первого интервью. — Вуд с улыбкой скользил взглядом по присутствующим, выбирая собеседника. — Ну, хотя бы... — взгляд его остановился на Нике, — уделите внимание прессе, гражданин.
—Кажется, меня зовут Ник Матье, — прищурясь, отозвался тот.
—Прекрасно, прекрасно, — сказал Вуд. Он подхватил Ника под локоть и решительно повел к машине, бросив остальным: — Не смею задерживать всех, понимаю, вам сейчас не до газетчиков.
—Правда, братцы, — сказал Корин, — пора испытывать скважину, вот-вот прилетит комиссия.
Нефтяники веселой гурьбой двинулись к вышке, речь их звучала, как диксиленд.
Лишь Джой замешкалась, лицо ее выражало полную растерянность, взгляд метался от удалявшихся спин друзей к Хриплому, что, разинув рот, озирал лагерь, и задерживался на господине, который уводил Ника.
—Не уходите, давайте вернемся. Я хочу... я бы хотела присутствовать. Их нельзя упустить.
—Чудеса, наша скромница стряпуха, оказывается, мечтает попасть в газеты, — рассмеялся Борис.
Джой досадливо махнула рукой и быстро зашагала обратно.
Тем временем Хриплый насытился созерцанием нефтяного лагеря и присоединился к хозяину, который шипел Нику в лицо:
—Ну, недоносок, хорошо ты справился.
—Дальше, — молвил Ник, бледнея.
—Даю тебе последний шанс. Придумай, что хочешь, но сразу же после нашего отъезда все здесь должно рухнуть к черту. Десять тысяч. Учти, я не намерен терять заработок из-за твоего норова.
—Дальше.
—Что ты заладил, парень! — вмешался Хриплый. — Хозяин, он издевается! Я сейчас припомню ему мой зуб в баре!
—Заткнись, — оборвал его Вуд. И Нику: — Твои условия?
—Я вышел из игры, — сказал Ник.
—Стоп, так не пойдет. — Вуд вынул по сигарете всем троим, пальцы его дрожали. — Нет времени на дебаты. Ты хочешь что-нибудь предложить?
Отстранив его сигарету, Ник достал свою, прикурил от зажигалки с секретом, говоря:
—Вот что, щедрый друг, если у этих ребят случится что-либо некрасивое, я, Ник Матье, не ручаюсь за здоровье всей вашей банды.
Вуд между тем изумленно протянул руку к зажигалке, но тут же, спохватившись, отдернул и спросил почти небрежно:
—Откуда у тебя эта вещица?
—Подарок моей подружки, — последовал ответ.
—Какой подружки? Быстро.
Ник пожал плечами, оглянулся на приближавшуюся девушку.
—Эй, Джой, полюбуйся-ка! Позарились на твою игрушку!
—Я их впервые вижу, — сказала она и, резко повернувшись, побежала в сторону палаток, туда, где стояла рация экспедиции.
Журналист крикнул ей вслед:
—Понимаю ваше бегство, ведь зажигалка ворованная! Стыдно!
—Какого дьявола вы оскорбили девчонку? — взорвался Ник. — Убирайтесь, пока не покалечил!
—Ну ты, потише! Это моя зажигалка, — разъярился и Вуд, — знаю я твоих подружек, как же, рванула — и след простыл. Вонючий сброд!
—Что ты сказал?! — Ник наступал на попятившегося Вуда. — Убью!
—Не тронь хозяина!!.— завопил Хриплый, лихорадочно сунув руку за борт пиджака, под мышку. — Назад!!
Вопль этот словно подхлестнул Матье. Вне себя, он схватил Вуда за горло и сжал так, что у того глаза полезли из орбит, а из сдавленной глотки потекло мычание. Грянул выстрел — лицо Ника передернула судорога, пальцы его разжались.
—А-а-а! Хозяина?! — истерично вопил Хриплый, еще дважды выстрелив в воздух. — Назад, не то прикончу! За хозяина! За мой зуб в баре! Прочь!!
Ник Матье попятился, отступая, возбужденный, испуганный. Вуд оцепенел, с его губ все еще срывалось бессмысленное мычание, будто ему продолжали сжимать горло, он тупо смотрел на пистолет, которым размахивал его слуга, и не понимал происходящего.
Отзвуки выстрелов достигли палаток и вышки, оттуда высыпали нефтяники, бежали к месту происшествия. А далеко справа уже возникла, приближаясь, темная точка, это был полицейский «джип».
—Прекратите! — раздался голос пожилой дамы.— Ко мне! В машину! Вы слышите, Коллер! Нас могут задержать, а этого допустить нельзя, меня не должны здесь видеть! Скорей! Скорей!
—Ну нет, — вдруг произнес Ник Матье, — просто так вы от меня не уйдете. — Сжав кулаки, он шагнул вперед с отчаянной решимостью.
И тогда Хриплый выстрелил в него. Ник Матье, пошатнувшись, схватился за плечо и опустился на корточки.
Случилось необъяснимое, быть может, для самого Хриплого. Он, беспрекословный прежде холуй, послушная тень Вуда Коллера, посмел совершить этот страшный поступок без приказа хозяина. Он действовал будто в каком-то кошмарном забытьи, ослепленный ненавистью к Нику Матье, ко всем на свете.
—Идиот! Что ты наделал! — придя в себя, вскрикнул в ужасе Вуд и, отмахиваясь от обезумевшего своего лакея, панически бросился к лимузину.
Хриплый несколькими прыжками достиг автомобиля и, опередив журналиста, нырнул в него и полез на место водителя. Едва Вуд успел хлопнуть за собой дверцей, машина сорвалась с места.
—Убийцы... я не имею ничего общего... кошмар...— лепетала пожилая дама, сжавшись в комок и забившись в угол, — я ни при чем... никакого отношения...
—Я тоже не виноват, — сказал Вуд даме, — меня задушили, вы свидетель, я абсолютно ничего не сделал. Я только зажигалку... вы свидетель.
—Молчать! — заорал Хриплый обоим, не оборачиваясь. — Еще слово — задавлю, как блох! Впереди, не иначе, машина сычей, если что — стреляйте из своего бульдога! Вы слышите, Вуд?
Вуд лег на сиденье и зажмурился.
Дама вдруг сказала Хриплому почти без волнения:
—Подпустите метров на двести и резко уходите влево, за тот гребешок, потом снова на колею, их
