окрестных домов старались обходить УПК и дом рядом с ним но широкой дуге. А если и передвигались гдето поблизости, то с большой осторожностью, словно уже слышали звуки стрельбы.
В соседнем с УПК доме когдато жила близкая подруга Кайндел. Глядя на серую кирпичную стену с относительно свежими пятнами латок, она вдруг чрезвычайно остро почувствовала всю безвозвратность и недостижимость той прежней жизни, в которой она выросла и сформировалась как личность. Теперь ей приходилось жить в подобии литературного произведения, шокирующего своей натуралистичностью, но человек с неизбежностью привыкает ко всему, и ощущение странности происходящего посещало ее все реже и реже.
А вот подруги уже нет в живых. И ее семья гдето затерялась. Наверное, предпочла переехать в деревенский дом - поближе к земле и тому, что на ней можно вырастить. Вот эти проломы, сейчас так старательно заделанные, образовались в ходе одной из самых первых магических схваток, свидетелем которых стала чародейка, тогда еще адепт Круга, юная женщина, считавшая, что она счастлива в замужестве.
Выразительный был бой. Его сопровождали испуганные вопли ничего не понимающих обывателей… Это потом даже старушки, которым под сотню, сообразили, что к чему, и научились ориентироваться в мире, полном заклинаний. А тогда все это было в новинку. Маги и самито еще толком не понимали, что можно, что нельзя, как, откуда и зачем. Они гвоздили наобум, и в тот раз один из двоих состязающихся победил лишь потому, что попал «режущей вспышкой» по тополю. Дерево рухнуло и прибило его противника.
В этих краях когдато располагался парк. Теперь от него остались лишь воспоминания, и даже пруды уже больше не воспринимались как пруды, а лишь как неопрятные, очень глубокие лужи. Люди жили здесь уже слишком давно, они успели загадить все, что только было можно, но все же смутное ощущение природной естественности сохранялось. И здесь можно было бы коечто сделать, даже не будь у Кайндел артефакта. «Я вот теперь понимаю, почему ты не хотела уходить отсюда, - подумала чародейка о подруге. - Почему так любила это место. Ты проиграла, но могла ведь и выиграть… Тебе просто не повезло…»
- Сосредоточься! - резко окрикнула ее Багира.
«Значит, чтото увидели». - Она оглянулась на остальных бойцов, зная, что по реакциям и поведению окружающих сразу станет ясно, откуда идет угроза.
А через пару мгновений последовал первый удар. Он был достаточно силен, чтоб сшибить магическую защиту здания в первый же раз, а заодно ошеломить и тех защитников, которые окажутся в зоне его действия. Кайндел почувствовала, как напряглась ткань пространства, буквально за миг до удара, но что можно сделать за такой короткий срок? Разве что подсунуть на пути заклятья какуюто преграду.
Волна пламени из ладоней девушки оказалась настолько упругой, что чародейку опрокинуло на спину. Огонь лизнул двоих бойцов и Багиру, последнюю особенно сильно, однако она, разумеется, была заранее хорошо защищена, и магии па артефакте хватило как раз, чтоб уцелеть в этом пламени.
- Охренела?! - рявкнула чернокудрая женщина, оборачиваясь.
А в следующий момент два заклинания столкнулись и взаимно уничтожили друг друга.
Это напомнило сильный хлопок по ушам. Земля ушла изпод ног, и, если бы Кайндел уже не лежала, то упала бы непременно. Остальные тоже, разумеется, не устояли. И больше всех досталось, конечно, Багире, лишенной магической защиты. Ее подняло в воздух и швырнуло на несколько шагов - чародейка без малого не схлопотала от нес ботинком по лицу, но всетаки сумела увернуться.
Вскочила, но кидаться на помощь Багире и остальным было некогда. Она сплела пальцы, потому что так проще было ощутить в ладонях упругую мощь стихийной магии, и над старым учебным комбинатом поднялся упругий купол, почти неощутимый и незаконченный, однако - самое главное - действующий. Купол отразил следующий, не менее сильный удар противника, а затем истаял.
Ощущение, что надо бы оказаться хоть чутьчуть ближе к противнику, перехватило ей горло. В этом, казалось бы, не было никакого смысла, потому что она и так чувствовала, откуда идет магия, так зачем ей еще видеть бойцов и чародеев Круга? Однако своим чувствам она доверяла вполне, хотя и избирательно (в конце концов, следовало же помнить, что естественные слабости и вполне физиологические желания ей, как и любому человеку, совсем не чужды). Выбор этот она доверяла своему разуму, в достаточной степени натренированному, чтоб не идти на поводу у неподкрепленных фактами намерений.
Девушка шагнула вперед, и полотно пространства раздалось, словно вода, по которой ударили палкой. Как это все произошло, девушка не совсем поняла, однако, войдя в воздух прямо перед собой, она вышла в добрых полутора сотнях метров впереди, на берегу пруда, над обрывом, у поваленной оградки из помятых, когдато крашеных металлических труб, слева от серебристой старой ивы с узловатым стволом. Казалось бы, чародейка должна была чувствовать себя измотанной - после такойто магии - но на самом деле подобного душевного подъема Кайндел не испытывала никогда. Словно не существовало на земле такой магии, которая оказалась бы для нее непосильной. Словно весь мир лежал у ее ног…
Она стояла на обрамленном скудными кустиками краю обрыва, а на другом, пологом, берегу пруда находились Ринн Острие, которого в Круге еще называли Оружейником, Синий Демон - Ярл Алого Круга, и леди Ночь.
Каждого из них девушка отчетливо увидела в одно мгновение, будто рассматривала их несколько минут. Ринн, как всегда, казался замкнутым и злым, он стоял, чуть скособочившись (свою поврежденную в детстве ногу, несмотря ни на какие достижения магии, он так и не смог выправить до конца), опирался рукой о массивную трость, волосы его, несмотря на легкий ветерок, лежали, будто монолит, высеченный из камня. Сомнений у чародейки не было, это именно он начал атаку, именно его прямая связь со Свирским источником обещала больше всего проблем.
Синий Демон, державшийся слева и чуть поодаль от Ринна, почемуто на этот раз был во всем зеленом, он сжимал в руке меч, словно прямо сейчас собирался броситься в бой. Он изменился, похудел и даже осунулся, а Кайндел помнила его дородным, даже, пожалуй, полноватым. Опасный противник, но есть ли в Круге безопасные противники?
Ночь была здесь самым неожиданным для курсантки лицом - ее появления в самой гуще боя трудно было ожидать. Ледикоординатор всегда предпочитала держаться в тени, как и следует делать хорошему военачальнику. Ей в лицо чародейка так и не посмотрела, она всегда испытывала неловкость, сталкиваясь с человеком, который дурно поступил с ней. Причины этого смущения не так уж трудно было объяснить, однако они ее мало интересовали. Если бы заинтересовали, ответ нашелся бы весьма быстро - в этом девушка не сомневалась. Здесь все лежало в сфере чувств, которые так и оставались для нее только чувствами, а не основой для рассуждений.
Она смотрела па представителей Круга, чувствуя, как жаром опаляет правую руку, охваченную браслетом с двумя алыми камнями. Похоже, близость боя ощущала не только она, но и ее артефакт.
Ринн нанес удар. Он атаковал как всегда - ничем, даже выражением лица не показав своего намерения. В этом был весь Оружейник, лучший воин, которого только мог выставить Круг, рожденный для того, чтоб биться, хотя физической крепостью судьба его обделила.
Кайндел и не собиралась делать над собой усилие, чтоб суметь прочитать его мимику, хотя могла бы, если б напряглась - всетаки она была профессионалом. Но это потребовало бы слишком много времени и сил, терять их на такую мелочь в подобную минуту - совершенно излишне. Сейчас чародейка всем своим существом пребывала в мире магии, где малейшее изменение, любое движение ощущалось заблаговременно, надо было лишь уметь это увидеть, уметь среагировать правильно. Уметь себя вести в этом мире, привыкнуть в нем жить.
Она прикрыла глаза и выставила руки, словно пыталась не оттолкнуть, а перехватить выпущенную в нее магию. На этот раз Ринн воспользовался хитро сформированной системой ударов, а не банальным энергетическим напором, которым он начал этот бой. Девушка своевременно разгадала хитрость, вложенную в структуру, и не стала ни примитивно защищаться, ни пытаться отзеркалить чужую магию, а мягко приняла, отстранила от себя, увела ее в сторону и там отпустила.
Заклинания описали дугу вокруг общежития и ударили в здание почты. Обломки кирпича полетели во все стороны, но это Кайндел, конечно, не видела и не могла видеть, а лишь угадала. И в сознании, разумеется, мелькнуло: «Надеюсь, там не было людей…»
Еще одна атака, сразу же следом за предыдущей. Действуя плавно и отточено, словно машина, курсантка отшатнулась назад, выгнула экран, и мощь чужой магии впиталась в артефакт. Запястью стало
