Луне, создали плодородную почву для развития нанотехнологии и многочисленных микропроцессоров и репликаторов. Началась колонизация Луны. Вскоре весь спутник Земли оказался изрыт многочисленными туннелями. Под поверхностью спутника возникли подлунные города, в которых поселились семьи первых колонистов. На поверхности спутника, в лунных кратерах, выросли высотные здания, покрытые тонкими, но мощными защитными мембранами.
И все же по-настоящему Луна начала развиваться лишь после того, как лет через сто после Большого Краха началось освоение пояса астероидов. Из пункта конечного назначения она превратилась в оживленный порт. Более того, Луна стала предпочтительным портом захода для растущего населения пояса астероидов, который за прошедшие сто лет практически вышел из поля земного тяготения. Лунное притяжение, в шесть раз слабее земного, оказалось гораздо более «нейтральной» почвой для тех, кто стремился вести дела с представителями земной метрополии. Всего за десять лет на лунных просторах, ранее занятых промышленными гигантами, выросли многочисленные конференц-центры, роскошные отели, рестораны и развлекательные комплексы. Предприниматели в любом случае ничего не теряли. Они с прибылью перепродали принадлежащие им участки Луны, а сами начали колонизацию других планет и их спутников.
К тому времени, как Джастин, так сказать, получил «второе дыхание», Луна превратилась в настоящий плавучий Лас-Вегас. На ней транжирили кредиты те, кто всю жизнь мечтали провести отпуск на орбите. Если Марди-Гра начинался в Новом Орлеане, то заканчивался он — для тех, кто мог себе это позволить, — в роскошных лунных отелях. Крылатая Нила и ее знаменитый спутник тоже решили посетить современную Мекку разврата и торговли.
Летели они не вместе. Джастин за бешеные деньги и на вымышленное имя снял отдельный кратер вдали от посторонних глаз. Они с Нилой прибыли с разницей в несколько часов. Целую неделю они путешествовали по Луне, питались, как короли, наслаждались обществом друг друга и занимались любовью, используя любой подходящий момент. Все больше сближаясь и познавая друг друга, они не сразу заметили, что мир, который они ненадолго оставили, начал распадаться на части.
Шон Дугл всю неделю провел перед голодисплеем. Он снова и снова прокручивал запись того знаменитого вечера и никак не мог насытиться. Днем он рассеянно выполнял свои обязанности: готовился к митингам, подписывал документы и даже раздавал автографы. И конечно, радовался многочисленным одобрительным отзывам. Но по вечерам он возвращался к себе в номер и пересматривал запись исторической пресс-конференции. Он снова ощущал растущее напряжение, идущее от Джастина Корда. Следил, как Джастин оглядывает толпу… И вот — кульминация, когда Корд разорвал цепи и металлические осколки посыпались вниз. И наконец… вот он, волшебный миг, когда он, Шон Дугл, начал скандировать свой лозунг. А потом люди из толпы, один за другим, присоединялись к нему. Некоторые даже раскачивались из стороны в сторону. Завораживающее зрелище! Шон обклеил почти все стены своего номера распечатками статей, посвященных событиям той ночи — его звездному часу. Лозунг «Один свободный человек» дошел до миллиардов землян. Миллиардов! В жизни Шона наступил тот редкий миг, когда он чувствовал, что в самом деле достоин своего свершения.
Когда подал голос аватар, Шон насторожился. Аватар почти никогда не связывался с ним по своей инициативе. Шон велел ему звонить, только если тот что-нибудь узнает об Элизабет. В глубине души он лелеял надежду, что когда-нибудь его любимая вернется. Так оно и случилось — в некотором смысле.
«Нептун ньюс» сообщали о несчастном случае, который произошел при подключении электроснабжения к атмосферному конвертеру на спутнике Сатурна, принадлежащем GCI. Каким-то образом полностью заряженное устройство разрядилось в один миг, вызвав постоянную смерть. Представитель GCI сообщил о гибели Элизабет как о трагической экономической потере.
Мир Шона рухнул. Он мигом обо всем забыл. Память распалась на куски, на поверхность выплывали лишь разрозненные обломки его прежней сущности. Он часами сидел, тупо глядя в голодисплей, никому не открывал, отказывался общаться даже со своими растерянными последователями. Потом Шон словно выполз из своей оболочки — медленно и неуверенно, как выползает оса-паразит из внутренностей уничтоженного ею насекомого. Шон долго смотрел в окно, наливаясь решимостью.
Они лишили его смысла существования — а он уничтожит их мир.
Во время второго покушения Джастин спасся чудом. Они с Нилой заранее договорились, что полетят разными рейсами, чтобы избежать ненужной огласки. Тем, кто спрашивал, Нила объясняла, что ее пациент нуждается в ее профессиональной консультации. После продуманной «официальной» встречи в лунном орпорту Нила и Джастин распрощались друг с другом. Выйдя наружу, они предусмотрительно разлетелись в разные стороны — каждый к своим воротам. Нила наблюдала за Джастином — его частный орбитолет располагался на нижней платформе. Очутившись у выхода, Джастин зашагал по длинной открытой дорожке, ведущей на посадку. Он заметил, что перед его терминалом есть пермастена, отгороженная красным бархатным канатом и непроницаемой искусственной дверью. Перед пермастеной стояла женщина в форме службы безопасности отеля. Видимо, ей в задачу вменялось не пропускать посторонних в зал ожидания первого класса. Увидев Джастина, охранница нажала кнопку на инфопланшете и жестом показала ему в сторону пермастены. Джастин, который так и не привык проходить сквозь стены, повинуясь привычке, вытянул руку вперед, как будто пробуя воду. Всякий раз он ожидал, что рука ударится о стену, правда, этого еще ни разу не случалось. И все же эта привычка в конце концов спасла ему жизнь. Как только его рука скрылась за пермастеной, ему показалось, будто все тело пронзили раскаленные стрелы. Перед глазами поплыли пузыри разных форм и размеров, наполненные теплой красной жидкостью. Джастин отскочил от пермастены, крича от боли.
Позже удалось восстановить ход событий по записи на мониторах слежения. Псевдоохранница выхватила из кармана небольшое орудие стандартного образца и прицелилась в Джастина. Но выстрелить так и не успела, потому что сверху на нее спикировала разъяренная крылатая демонесса. Услышав крик Джастина и боясь худшего, Нила спрыгнула со своей платформы и ринулась вниз. Благодаря крыльям и малой, по сравнению с Землей, силе тяжести она устремилась на помощь с головокружительной скоростью. Одной рукой она схватила ошеломленную наемницу за горло, когтями другой пытаясь выцарапать ей глаза. Псевдоохраннице как-то удалось оттолкнуть Нилу от себя, Нила подлетела к Джастину, который лежал на полу и извивался от боли. В последний миг ей удалось не упасть с платформы, она затормозила крыльями. Псевдоохранница пошатнулась, тяжело рухнула на одно колено и прицелилась. Заметив, что убийца на миг скосила глаза в сторону, Джастин сильно пнул ее в лодыжку. Этого оказалось достаточно — убийца дернулась и промахнулась. Нила снова ринулась в атаку, она налетела на убийцу и отшвырнула ее к поврежденной пермастене. По всему орпорту пронесся страшный крик, который скоро стих, — убийца лишилась голосовых связок, как, впрочем, и всего тела.
Позже, придя в себя, Джастин ничего не помнил, из-за сильного кровотечения он потерял сознание. Последняя картинка перед тем, как он отключился, навеки запечатлелась в его мозгу: Нила держит его на руках, и ее крылья, устрашающе грозные и вместе с тем удивительно нежные, защищают его от всего мира.
«Шон Дугл исчез. Последний раз его видели в Новом Орлеане на празднике Марди-Гра. Хотя он является владельцем своего контрольного пакета, его родители, которых можно считать миноритарными акционерами, потребовали разыскать сына. Пока все поиски оказались безуспешными, по некоторым данным, мистер Дугл удалил свой чип-локатор».
«Ходят слухи о еще одном покушении на жизнь Джастина Корда. Сейчас праздник и трудно узнать что-либо наверняка, но, по сведениям из осведомленных источников, Джастина срочно доставили в лунный медицинский центр. Мы будем держать вас в курсе событий. Помните, не управляйте флаерами в состоянии опьянения! Ваша жизнь принадлежит вам и вашим акционерам!»
