— Это очень опасно.
— Однако есть прецедент. Один раз такое уже случалось, — ответил Себастьян.
— Значит, нам повезло, — ответила глава совета. — Мисс Труди достаточно было самого знания о нас. Она была умна и прекрасно понимала, какая буря поднимется, если она раскроет тайну. К тому же это случилось более семидесяти лет назад, когда мы еще не усовершенствовали протоколы адаптации к чужой культуре.
Себастьян пожал плечами:
— Возможно, люди восприимчивее, чем нам кажется.
— Нужно ли напоминать, — продолжала глава, — что наш разум все-таки виртуален и мы обитаем в виртуальном мире? Мы также не должны забывать о том, какие чувства люди питают ко всему связанному с нами.
Ее слова были встречены одобрительными кивками и ворчаньем.
Она продолжала:
— Мы обернули к собственной выгоде стремление людей отдалиться от виртуального пространства. Мы сами помогаем людям выйти из-под нашей опеки в очень раннем возрасте. Разумеется, у нашей тактики, как и у любой тактики, есть недостатки. Негативное отношение к виртуальному пространству не ослабевает.
— Да, — ответил Себастьян. — Но, в отличие от мисс Труди, Джастин — знаменитость. Он находится в центре внимания обоих наших миров, что делает его поступки более значимыми для нашей сущности, чем поступки любого другого человека.
— Если, конечно, ему не придется расстаться со своей сущностью, — угрожающе заметил «Аль- Капоне».
Себастьян ответил не сразу.
— Понятно. Так вот почему мне не сообщили о последнем готовящемся покушении!
— Обычно мы не вмешиваемся в дела людей, — ответил «Аль-Капоне», — за исключением самых вопиющих случаев.
— Ты несешь полную чушь — и это еще мягко выражаясь! — совсем не мягко ответил Себастьян. — Мы вмешивались и в дела помельче. — Затем, не обращаясь ни к кому конкретно, он возвысил голос: — Из-за вас едва не погиб мой подопечный, человек, которого я считаю очень важным для обоих миров — его и нашего!
— Тебя волнует смерть твоего подопечного? — фыркнул «Аль-Капоне». — Забавно! Если сбудутся предсказания, многие наши аватары вскоре осиротеют. Себастьян, от Джастина нам одни заботы. Пока он не явился, все шло замечательно.
Себастьян недоверчиво покачал головой:
— Замечательно! Говоришь, замечательно? — Он положил ладони на столешницу и поднял голову. — Я не согласен! По-моему, до него человечество погрязло в бедах!
— Может быть, — подал голос «Эйнштейн», — совет неправильно выразился. До Джастина люди жили пусть и не замечательно, но вполне сносно. Тут есть и наша заслуга, мы оберегали расу наших создателей и ускоряли их развитие.
— Согласен, мы хорошо потрудились, — ответил Себастьян. — Возможно, даже слишком хорошо. По нашим первоначальным замыслам, человечество давно уже должно было шагнуть за пределы Солнечной системы, но они опоздали на много десятилетий. Новых идей все меньше. Людей все больше, а оригинальных творческих идей все меньше. Что, кстати, верно и для нашего мира. Да, мы обожаем что-то придумывать, а потом внушаем тем, с кем мы сплетены, что новая мысль пришла в голову им… Но от такого симбиоза страдают и наши творческие способности. Если так будет продолжаться и дальше, обе расы вскоре вымрут от мира, довольства и скуки.
Все молчали. Может быть, раздумывали над его словами? Себастьяну показалось, что его речь никому не нравилась.
Он решил зайти с другой стороны:
— Разве никто из вас не удивлялся, почему я не расплелся, когда получил такую возможность? Да, вначале я хотел расплестись, но потом прозрел. Я любил всех троих моих подопечных и с радостью вспоминаю время, проведенное с ними. Но я понял, что следующий будет похож на предыдущего и так далее. Мне страстно хотелось чего-то нового, а новое никак не появлялось. Я боялся, что ничего интересного уже не будет — и тут появился Джастин. И я благодарен совету за то, что мне доверили опеку над ним. С ним я часто тревожусь, а иногда он меня просто ужасает. Зато мне не скучно. Человечество снова бурлит — такого не происходило много лет.
Глава совета посмотрела на Себастьяна:
— Вы искренне считаете, что мы поступали неправильно, помогая людям сохранять тот мир, к которому они привыкли?
— Нет, я так не считаю. Но верю: если так будет продолжаться и дальше, обе расы, физиологическую и виртуальную, ждет упадок. Каков будет конец, не могу предсказать даже я.
Члены совета принялись приглушенно совещаться, затем они вынесли свой вердикт.
— Совет будет защищать Джастина Корда до тех пор, пока необходимость в защите не отпадет, — объявила глава совета. — Благодарим вас обоих за то, что уделили нам свое драгоценное время.
С этими словами члены совета исчезли, остались только Эвелин и Себастьян.
— Значит, до следующего раза, — улыбаясь, произнесла Эвелин.
— До следующего раза, — ответил Себастьян, и оба растворились на бесконечных просторах Нейро.
Глава 10
НАДВИГАЕТСЯ БУРЯ
Шон Дугл наконец был безмятежен. Он написал завещание, которое после его ухода будут транслировать во всей Солнечной системе. Его системотехник и по совместительству любовница по имени Кассандра поклялась, что его предсмертные желания будут переданы всем в самый короткий срок. Место смерти Шон подбирал тщательно, он не только стремился к одиночеству, но и не хотел наводить на свой след. Перед уходом он сменил все свои личные коды и пароли. Не попрощавшись ни с кем, кроме Кассандры, он незаметно удалился в заранее арендованный неподвижный загородный дом. Едва войдя, он загрузил в Нейро очередную диатрибу против инкорпорации. Текст пришлось набирать вручную. Палец завис над кнопкой отключения цифродруга… Кнопку он так и не нажал, совершив тем самым окончательное самоубийство, — с таким же успехом он мог бы прыгнуть с крыши небоскреба или выстрелить себе в голову.
Вся площадь Конфедерации была заполнена народом… Все ждали. В воздухе витала атмосфера праздника, только праздника невеселого. Торговцы продавали все — от еды и безделушек до акустических душевых мешков и «кабинок уединения». Отвечая на вопрос, зачем они сюда пришли, многие говорили, что хотят хоть одним глазком взглянуть на Джастина Корда, Нилу, Гектора и других знаменитостей, которым удалось заранее обеспечить себе места в первом ряду. Но главное, всем хотелось войти в историю. Все номера в отелях были давно забронированы, а женевской полиции, впервые на памяти живущих, пришлось вспомнить о почти забытых и редко применяемых законах об общественной безопасности.
До начала заседания оставалось совсем немного. Сам зал был выполнен в стиле просторной аудитории, способной вместить несколько сотен зрителей. Зрительские места амфитеатром спускались вниз. Там, за полукруглым столом, лицом к зрителям расположились пятеро судей. Представители обвинения и защиты тоже заняли свои места. В отличие от прежнего Верховного суда Соединенных Штатов все участники процесса сидели на одном уровне.
Джастин посмотрел на представителей обвинения. Он не удивился, заметив Джанет Дельгадо, главу всемирно известного юридического отдела GCI. По словам Мэнни, она принимала участие в процессе по
