— Сколько лет было тебе, когда тебя сюда привезли?
— Семь, — прошептала Нила, на миг становясь похожей на детей, которых они только что видели.
— Нила, зачем нужен такой музей?
— Считается, что он показывает, какую цену платит общество, когда подменяет понятие ответственности удовольствием.
— Звучит ужасно по-пуритански, тебе не кажется?
Нила не ответила. Джастин подумал, что она даже не слышала его. Она смотрела на вход в музей как завороженная… нет, как жертва, вынужденная вернуться на место преступления. Потом Нила глубоко вздохнула и заметила, что им пора входить.
Войдя в музей, Джастин увидел, что внутри башня гораздо просторнее, чем кажется снаружи. Впереди множество эскалаторов спускались прямо в недра Земли. Нижние площадки эскалаторов были затянуты тонкой пеленой тумана.
Почти сразу же к ним подошел сотрудник музея в строгом костюме, к лацкану его пиджака был приколот значок с надписью: «ЖИЗНЬ НАЛАЖИВАЕТСЯ». После того как они расписались в анкетах, сотрудник глянул на свой голодисплей и вскинул голову.
— Прошу меня извинить, мистер Корд… доктор Харпер… — он явно волновался в присутствии знаменитостей, — еще несколько модификаций, и мы отправимся… Кстати, поздравляю с победой в суде!
— Спасибо, — ответили оба и принужденно рассмеялись.
Сотрудник музея продолжал нажимать какие-то кнопки.
— Я произвожу необходимые настройки, чтобы вы в полной мере приспособились к пребыванию здесь.
— Ясно, — ответил Джастин, не зная, что еще сказать.
— И кстати, — продолжал сотрудник, снова отрываясь от голодисплея, — всем нам, музейным работникам, понравилось, как вы отбрили GCI.
— А вы разве не на них работаете?
— О нет, мистер Корд, — с явной гордостью ответил сотрудник музея. — Мы — государственные служащие!
Джастин удивленно покосился на Нилу.
Нила пожала плечами:
— Джастин, на GCI работают не все.
Джастин огляделся:
— А где все остальные?
— Кто — остальные? — спросил сотрудник музея.
— Остальные посетители.
— Сегодня других посетителей уже не будет. Не хватало еще, чтобы вас во время вашего визита окружала толпа поклонников. По-моему, с последней группой вы столкнулись, когда входили сюда.
— Да вообще-то… — кивнула Нила.
Служащий нажал еще несколько кнопок и вышел из-за своего голодисплея.
— Прошу вас сюда, мистер Корд… доктор Харпер… — Он указал на третий эскалатор слева, который теперь был ярко освещен.
Джастин и Нила ступили на него. Джастин, повинуясь привычке, зашагал вниз по ступенькам, но посмотрел на Нилу и оторопел. Она стояла, привалившись к перилам и вцепившись в них обеими руками. Хотя эскалатор ехал медленно, но Нила мертвенно побледнела — как будто ее против воли затащили на американские горки.
— Иди вперед, если хочешь, — с трудом выговорила она. — Без меня все равно не начнут.
Джастин улыбнулся и поднялся к ней.
— Все хорошо. — Он взял ее за руку. Нила не сопротивлялась — видимо, сейчас ей было не до того.
Как только они проехали сквозь пелену тумана, положение действительно начало улучшаться — в соответствии с надписью на значке служителя. Джастину показалось, что он очутился в типичном торгово- развлекательном центре начала двадцать первого века, где с утра до вечера играла веселая музыка и сновали толпы покупателей. Единственное, что, по мнению Джастина, шло вразрез со сценарием, — слишком много веселья в месте, которое, как он знал, было невеселым. Тем не менее он уверенно шел вперед, желая испытать все, ради чего создавали музей. Они прошли мимо огромного, ярко подсвеченного рекламного плаката, извещавшего о последних новинках в виртуальной реальности. Стрелка указывала на магазин, в котором продавали новинки.
— Нам туда? — уточнил он, показывая плакат.
— Да, — ответила Нила, — но сначала можно выпить кофе в «Старбаксе». — Она показала на вывеску кафе со знакомым логотипом.
— То есть, если я захочу, я могу гулять здесь, развлекаться и делать покупки?
— Если захочешь, — кивнула Нила. — Но пока ты не посетишь центр виртуальной реальности, уйти не сможешь.
Джастин засмеялся:
— Либо в «Старбакс», либо в ад! Ну ты даешь!
Нила стояла молча и ждала, что решит Джастин.
Он прищурился решительно и проницательно.
— Пошли в ад! — сказал он.
По пути к центру ВР Джастин попытался завести разговор:
— Знаешь, Нила, хоть я в свое время и недолюбливал такие торгово-развлекательные центры, здесь как-то совсем не страшно.
— Джастин, сам по себе торговый центр не страшен… страшно то, что в нем продается.
Джастин и без того понимал, что посещение музея настолько же приятно, насколько могут доставить удовольствие выходные в лагере талибов, но последние слова Нилы сбили его с толку. Она практически повторила прописную истину: «Будь осторожнее со своими желаниями».
— Он не похож ни на один музей, в котором я побывал, — продолжал он, — если, конечно, весь торговый центр — не часть экспозиции.
— Да, наверное, центр — часть экспозиции, — ответила Ниша. — А может, и вся экспозиция.
Джастин смерил ее недоумевающим взглядом.
— Для всех по-разному, — пояснила она.
— А-а-а…
Минут через пять они очутились перед огромной витриной под огромной вывеской: «ВИРТУАЛЬНЫЕ КАБИНКИ! ПЕРВЫЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ БЕСПЛАТНО!» Не желая больше оттягивать неизбежное, Джастин решительно вошел в первую кабинку, где его весело — даже чересчур весело — приветствовала юная служительница. Нила вошла следом, Джастин видел, что каждый шаг дается ей с большим трудом. Служительнице на вид было лет семнадцать-восемнадцать, и лицо у нее было немного усталое, как у любой школьницы, которая работает летом. Она произнесла заученный текст бойко, хотя и немного скованно. В конце краткого монолога девица заверила Джастина и Нилу в том, что их ждет величайшее потрясение всей их жизни. Джастин попробовал о чем-то спросить, но Нила мягко положила руку ему на плечо, и он умолк. Служительница отвела их в другую кабинку под вывеской: «КАЛИБРОВОЧНАЯ».
Нилу затрясло.
— С вами все в порядке, мисс? — осведомилась юная служительница.
— Да, да, все в порядке, — ответила Нила. — Немного знобит, вот и все.
— Нила, — озаботился Джастин, — ничего тебя не знобит. А врать ты совсем не умеешь.
— Все будет хорошо, — тоненьким голоском ответила Нила.
— Значит, ты собираешься повторить свой детский опыт… ради меня?
Нила кивнула:
— Джастин, тебе нельзя переживать такое в одиночку.
