жизни. Забудет и будет жить как прежде.
Охотник уже почти успокоился, когда под воротами прошли три королевских героя, и свернули в ту же сторону, куда направилась карета. Совпадение? Других путников не было, даже странствующие купцы предпочли переждать непогоду, опасаясь застрять на развезенных дождем дорогах.
Даже если и совпадение, что он теряет? Он только глянет одним глазком, куда отправились герои, и вернется назад.
От шпиля над воротами отделился сгусток тени, неуклюже прокатился по стене и исчез внизу.
«Убей... убей... убей...»
«Убив Ее, я убью себя».
7.
Процессия медленно продвигалась по лесной дороге. Алесса явно переоценила погоду и столь же явно не желала этого признавать. Старательно обходя лужи, постоянно смахивая рукой стекающие по лбу капли, она, сцепив зубы, упрямо шла вперед. Ее еще недавно пышные черные волосы, уложенные в изящную прическу, закрепленные драгоценной заколкой теперь растрепались, отдельные пряди слиплись воедино, а заколка съехала набок.
— Каково чувствовать себя мокрой кошкой? — смеясь, спросил Кристэн.
— Заткнись! — не расцепляя скулы, велела Алесса.
— Заставь меня, — игриво предложил дуэлянт.
— Прекратите, пожалуйста, вы оба, — донесся из-под навеса слабый голос.
Несколько раз колеса застревали в грязи, и тогда Кристэну приходилось спрыгивать с козел и вместе с проклинающей свою жизнь Алессой плечом выталкивать карету из очередной колеи. В первый раз Рика предложила помочь, на что Кристэн и Алесса, не сговариваясь, одновременно недоверчиво хмыкнули. И теперь девушка только молча сидела внутри, становясь от часа к часу все мрачнее и мрачнее.
А вот Кристэн наоборот, испытывал легкую эйфорию и прилив сил. С дождем к нему возвращался былой задор и желание ощущать жизнь. Не сражаться как раньше, а просто радоваться потому, что ты можешь это делать. Хотелось раскинуть руки в стороны и бежать навстречу ветру, лицом ловя падающие с неба капли. И смеяться просто так, без повода.
— За нами кто-то едет, — произнесла Алесса.
— Попытаемся оторваться? Свернем в чащу? Остановимся и встретим их? — деловито предложил Кристэн.
— Кто? Что они хотят? — настороженно спросила Рика.
— Пока не знаю, — ответила героиня, проигнорировав дуэлянта. — Может быть, и ничего. Но я слышу их позади уже полчаса, хотя мы с тех пор проехали пять развилок.
Повисла зловещая тишина.
«Ну, вот надо же было такую поездку испортить», — расстроился Кристэн, тем не менее, прислушиваясь к дождю.
Сначала он не услышал ничего особенного, кроме журчания воды и крика какой-то охмелевшей от непогоды пичуги. Но когда он уже готов был высказать очередную колкость по поводу мнительности их проводницы, вдалеке, на краю слуха раздался конский топот.
— Это один всадник, — озадаченно произнес он.
— Один, — подтвердила Алесса, прищурившись осматривая Кристэна, как будто увидела его в первый раз и теперь оценивала. — И он следует за нами почти с самой Ардеи. После некоторых развилок мне казалось, что он свернул в другую сторону, но через полчаса топот слышался снова.
— Не надо, вы меня пугаете! — пропищала из глубины кареты Рика.
Дальше ехали молча. Проклятый топот слышался уже постоянно, и Кристэн не мог точно сказать, есть ли он на самом деле, или их всех охватила коллективная паранойя. Где-то вдалеке всполохом громыхнул грозовой раскат, и ему ответил звук охотничьего рога.
— Нас выследили, — немедленно отреагировала Алесса. — Бросаем карету и уходим в лес.
— В эти джунгли? — не поверил Кристэн, помогая, однако, Рике спуститься с каретных ступенек. — Мы там застрянем в каком-нибудь болоте, и будем орать, чтобы этот всадник пришел и нас вытащил.
— У тебя есть другие предложения, умник? — огрызнулась героиня.
— Да, давай ты заберешься на лиану и закидаешь нашего преследователя бананами. Адорнийцы же так воюют.
Ответ дуэлянта был не очень остроумным. Наверное, поэтому и удар был не очень сильным. Только челюсть хрустнула и голова запрокинулась. Кристэн уже собирался было придумать более колкий ответ, но между ним и Алессой уже стояла Рика.
— Ладно, веди, — махнул рукой дуэлянт.
Ветки хлестали по лицу. Алесса шла первой, прокладывая дорогу. За ней, придерживая длинное платье, плелась Рика, аккуратно, чтобы не запачкаться, обходя кустарники и переступая через коряги, а Алесса придерживала для нее отогнутые лианы и бамбуковые стволы. Третьим шел Кристэн и ловил все отпущенные героиней ветки, а замыкала шествие пантера Алессы.
— Мы уже в Даэр-лиене, — слышал он впереди голос героини, — в провинции лорда Раэля и моем доме. Я знаю эти места.
Как же. Угу. Успокоила.
Преследователь увидит брошенную карету и ни за что не догадается, куда же делись ее хозяева. Наверное, решит, что они отрастили крылья и улетели. Или еще лучше — съели друг друга так, что и костей не осталось.
Конского топота больше не было. Был только треск ломаемых ими сучьев и хруст мокрого хвороста под ногами. Кристэн остановился, оглянулся назад и невесело усмехнулся, встретившись взглядом с черной пантерой. Позади кошки пролегала оставленная ими широкая просека, не оставляющая шансов затеряться в этом незнакомом адорнийском лесу.
Откуда слева из-за холма послышался волчий вой. Через минуту он повторился поближе, только теперь справа и спереди. Не смотря на прохладу и ливень, дуэлянт вспотел.
«Ничего, нас так просто не взять», — подумал он про себя, вытирая ладонь о штаны, и наткнулся на спину неожиданно остановившейся Рики. Вместе с Алессой девушка смотрела на узкую лощину, уходящую куда-то влево.
— Мы в Даэр-лиене, — тихо повторила Алесса. Так тихо, что Кристэн едва различал ее слова. — На ее восточной границе. До Дар-лоа отсюда часов пять езды по хорошей дороге. Это значит, что ночь нас застанет в лесу.
Алесса замолчала, раздумывая, а затем кивнула сама себе, принимая решение.
— Но есть и хорошая новость, — продолжила она. — Эту часть леса охраняет Оберон Зовущий бурю, герой лорда Раэля, мой брат.
Кристэн замешкался на мгновение, но вспомнил, что братство в Адорнии не исходит из кровных уз.
— От кого охраняет? — зябко ежась, спросила Рика.
— От разбойников. Иногда от чуди. Не в этом дело.
Волчий вой позади заставил героиню умолкнуть. Пантера догнала свою хозяйку и ткнулась лбом в ее опущенную руку, успокаивая и поддерживая. Алесса рассеянно потрепала подругу за холку.
— Нас окружают, — сообщила она Рике неприятную весть, — преследователь явно не один, и я боюсь, что не смогу справиться с ними в одиночку, — еще один быстрый взгляд на Кристэна не остался незамеченным дуэлянтом. — Нам нужна помощь.
Теперь уже героиня в упор смотрела на Кристэна.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил дуэлянт, нервно потирая шею.
— Я обещала лорду Раэлю защищать госпожу, и я останусь с ней, — медленно ответила Алесса.
— Ты хочешь послать Кристэна за Обероном? — догадалась, наконец, Рика.
