— Мало ли, не дай бог, что может случиться. Вдвоем с Геночкой скорее сообразите, что делать.
Колька не мог отказать.
— Хорошо, — сказал он, — идите. Я останусь.
Целый день Колька находился в семье музыканта.
О красном кирпичном доме он вспомнил только к вечеру. Пора было идти туда. Генка вызвался его сопровождать.
— Гляди, — предупредил его Колька, когда они выходили из ворот, — там безухий пес, как волк!
— Подумаешь! Наплевать! — беззаботно ответил Генка. В душе он пожалел, что напросился в провожатые. Но спохватился поздно, отступать нельзя было. — Наплевать, — повторил он, — я не боюсь ни собак, ни волков.
Глава 31. На чердаке
В полутемном коридоре, где в нос бил какой-то застоялый запах, Наташу встретила старуха в фартуке, с большой поварешкой в руках. Поварешку она держала так, будто собиралась ударить девочку.
Наташа растерялась:
— Я… Мне… Я ищу Колю, он хотел занести…
— Ты о мальчишке? Не знаю, не видела его, может быть, он и приходил, когда я не была дома…
— Тогда я пойду!
Старуха опустила руку, разгладила фартук.
— Куда же ты бежишь? Хозяева скоро должны прийти. Они наказывали: если кто придет, чтобы ждали. Поднимаемся-ка наверх, там посветлее. Только смотри, ничего у меня не трогай. А то руки-то у вас чешутся…
Старуха, охая и кряхтя, кляня свои старые больные кости, стала подниматься по лестнице.
— И зачем им эти сорванцы, — бормотала она, — того и гляди что-нибудь стащат.
Как ни была расстроена Наташа отсутствием Коли, болтовня старухи возмутила ее. Сперва она сдерживалась (а при ее горячности это стоило немалых усилий), но услышав о подозрении в воровстве, она не выдержала:
— У вас еще ничего не стащили, и говорить так нечего.
Старуха остановилась, повернулась к ней:
— Подумаешь какая, слова не скажи. Не по чину гордая! Идем же!
В комнату на втором этаже, куда приходил менять книги Колька, старуха не впустила Наташу, а вынесла стул, поставила у порога и, заперев дверь на ключ, сказала:
— Посиди здесь, некогда мне с тобой возится. У меня там обед варится, — ткнула она черпаком вниз и, кряхтя, пошла к лестнице. — И не балуй, а то не посмотрю… Гордая какая!
Оставшись одна, Наташа нетерпеливо грызла ногти и думала о Кольке. «Куда он мог запропаститься? Заходил он сюда или нет? Хоть бы скорее явились доктора. Может, и Колька с ними придет».
Однако ждать у моря погоды было совсем не в характере Наташи.
Она с любопытством осмотрелась. Направо по коридору, шагах в десяти, — дверь, верно, кладовка. Дальше — винтовая лестница к чердаку. Такую лестницу она увидела впервые: «Закручена-то, как штопор».
Сверху послышалось тонкое, жалобное мяуканье. Что такое? Не ослышалась ли она? Нет. Кошка. Ну да, самая обыкновенная киска.
Наташа с облегчением вздохнула и сразу почувствовала себя не такой одинокой в этом чужом и неприветливом доме. «Ох, и проказница: залезла на чердак, а обратно не выбраться. Сейчас выручу».
С присущей ей решительностью, радуясь, что нашлось хоть какое-нибудь дело, которое поможет скоротать томительные минуты ожидания, Наташа поднялась по лестнице, сняла крючок с двери и любезно заявила:
— Беги, Мурка, вниз, ну, беги!
Но серая пушистая кошка совсем не собиралась последовать доброму совету. Она беспокойно заметалась у ног девочки и, жалобно глядя на нее, наконец, прыгнула назад, оглядываясь и мяукая, как бы приглашала за собой. Стоило Наташе сделать один шаг вперед — кошка кинулась в темный угол, где кучей был свален всякий хлам.
Из-под горы рухляди послышался жалобный писк котенка.
Тут уж девочка не стала медлить. Она горячо принялась за спасательные работы. Сбросила разбитый стол и, не обращая внимания на то, что вся измазалась, приступила к толстым доскам, которые мешали достать котенка.
Девочка напрягла все силы, раздвинули их и в образовавшуюся щель просунула руку, оцарапав ее. Она нащупала мешковину. Писк котенка стал громче, настойчивее, котенок находился где-то рядом.
— Подожди глупыш, подожди чуточку, — шептала вспотевшая Наташа.
Мешала его достать какая-то металлическая трубка. Потянув ее к себе, девочка не поверила своим глазам.
Пальцы судорожно сжимали ствол револьвера. Сердце Наташи так заколотилось, что ей стало трудно дышать. «Что же это такое?» Забыв о котенке, она боязливо пошарила. Еще один револьвер. И еще… «Откуда они здесь?» Оттолкнув мешавшую ей кошку, она обеими руками, не помня себя, вытащила густо смазанный карабин, завернутый до половины в тряпки.
— Ты как сюда попала? — услыхала она. — Что ты здесь делаешь?
В дверях стоял высокий мужчина с тонкими губами и хищным носом.
— Я ищу котенка! — облизнув пересохшие губы, с трудом ворочая языком, сказала Наташа. — Его никак не достать. А вот оружие… Это ваше, да?
Мужчина шагнул к Наташе.
Глава 32. На помощь!
Колька и Генка, запыхавшись, подбежали к кирпичному дому. Навстречу им, тяжело ступая, шла тетя Дуня с полными ведрами воды. Несмотря на сгустившиеся сумерки, она сразу узнала Кольку.
— Что за наваждение? Вертятся тут и вертятся. Ровно привороженные. Опять туда?
Со двора доносился звон цепи. Входить было опасно.
— Да, туда, — не понимая скрытого смысла ее вопроса, ответил Колька и поближе подошел к тете Дуне.
— То девочка, то ты. Не разберусь. Будто они вам не кумовья, не сватья, не братья, а вы все сюда, ровно мухи на мед. Ну что вам там нужно? Чем вас приворожили?
— Что вы, тетя Дуня, какая девочка? Я ничего не знаю, — удивился Колька.
— Кому тетя, а тебе тетка, — сказала женщина. — И не стыдно тебе прикидываться? Ничего не знает!.. Твоя подружка, вот кто.
— Наташа была здесь? Зачем?
— Шут вас знает! Знала бы — не связывалась с вами, старая я дура, прости, господи, меня грешную! Ходи с ними по дворам, собирай инструмент… А они к буржуям льнут, — громко ворчала она.
Колька загородил ей дорогу.
— А она выходила?
— Отстань, — совсем обозлилась женщина. — Уйди! Привязался, как банный лист. Сам, небось, знаешь — выходила или чаевничать там расселась.
Женщина отстранила их и пошла.
У Кольки был ошалелый вид.
