— Ой, какая миленькая кошечка! — деланно умилился именинник, отдирая «сюрприз» от любимой маминой шторы. — Жаль только, что у мамы на кошачью шерсть аллергия.
«Сюрприз» с большой неохотой оторвал свои коготки от воздушного атласа и удобно умостился на Владовых ладошках. А Маша так и застыла посреди комнаты.
— Ты шутишь? — перепугано спросила она.
— Ну, конечно, шучу! — воскликнул Влад, взяв кота за шкирку и усадив на пол, подальше от шторы. — Конечно, это не кошечка! Это котик, видно же!
— Влад! Что я тебе говорила! — мама высунулась из кухни и посмотрела на него сердитым взглядом.
— Знаю, переодеться, — устало проворчал он и поплелся в свою комнату. Ему навстречу выбежала из кухни обрадованная Лина, чмокнула Машку в щеку и поздоровалась с Андреем, а затем опустилась на корточки и принялась тоненьким голоском восхищенно лебезить:
— Ухтышка, какая красивая лапочка! — и взъерошивать котенку шерсть.
— Так, а ну не надо тут из моего кота инвалида делать! У него четыре лапочки, как положено, и все красивые, — оглянувшись, на ходу прокричал Влад и усмехнулся. Шутить его сегодня особенно тянуло — настроение подскочило на свою самую высокую отметку и находилось там еще с утра. Но не только потому, что сегодня у него такой праздник, а в большей степени из-за того, что ему не терпелось объявить друзьям радостную новость, сообщить им наконец о своем открытии! Он уже представлял их изумленные лица и сладостно предвкушал свой триумф…
— Какая прелесть! — доносился до Влада смеющийся голос сестры, пока он медленно и осторожно открывал шкаф. — Смотрите, какой он забавный!
«Боже мой, неужели девчонки все такие!» — вздохнув, подумал именинник облачился в неглаженную рубашку и тут же себе возразил: «Нет. Она не такая. Она другая — умная, сильная, решительная… Она шикарна! И она никогда не станет сюсюкать с котом. Нет, она будет его кормить, водить к ветеринару, бросится за ним под машину, чтобы спасти, но сюсюкать — это более чем сомнительно! Она не такая… Она… Она сейчас придет!» — пораженный этой мыслью, Влад застыл перед зеркалом и принялся себя разглядывать. Подумав, он надел новые джинсы, схватил расческу, тщательно причесался, пшикнулся подвернувшимся под руку мужским парфюмом и, окинув себя еще раз придирчивым взглядом, пошел в гостиную.
Стол, благодаря стараниям мамы и сестры, был уже накрыт, скатерть сверкала чистотой, а бокалы — хрусталью. Рядом все еще хлопотала мама, Машу и Андрея она уже успела усадить за стол. Влад посмотрел на них, сидящих напротив, и подумал, что все-таки они — идеальная пара. Хоть и две совершенные противоположности, но именно благодаря этому удачно друг друга дополняют. Машка — маленькая, хрупкая, с таким детским, вспыльчивым, но добродушным характером; Андрей — высокий, сильный, умный и расчетливый. «Повезло им», — улыбнулся Влад и тут же встретился взглядом с мамой. Лариса Евгеньевна резко поставила на стол бутылку с лимонадом для того, чтобы освободить руки и всплеснуть ими.
— Горе ты мое! Луковое! - запричитала она. — Идем, я тебе рубашку поглажу.
Луковое горе уныло потащилось за мамой в комнату и уже оттуда услышало еще один звонок в дверь. Лина, в качестве, так сказать, временного заместителя именинника и хозяйки, побежала открывать. В прихожей стало шумно, доносились возгласы, хохот, свист — в общем, тот неопределенный шум, который бывает, когда разговаривают все вместе, хором, и неважно, что говорят, потому что все равно никто никого не слышит. Гостей было, судя по этому шуму, немало.
— С Днем Ро-жде-ни-я!!! — как только Влад предстал в прихожей в выглаженной рубашке, его встретил этот радостный крик, который наверняка был услышан не только на самом верхнем этаже, но и на соседней улице. Вовка, Ромка и Аня держали в руках по охапке воздушных шаров (у Вовы во рту была еще и свистулька), а Лиля подбежала и чмокнула именинника в щеку, оставив там след от блеска.
— Мы решили подарить тебе, — громко обратился к виновнику торжества, стараясь перекричать всеобщий гам, Вовка, затем хитро взглянул на Влада и спрятал руку за спину. — Ка-а-а-анфетку! — прокричал он после положенной в этом месте паузы, жестом фокусника извлек из-за спины маленькую карамельку и радостно протянул ее Владу. Последовал взрыв счастливого хохота, и именинник с наигранной благодарностью принял подарок:
— Спасибо, друзья! Я всегда мечтал получить на восемнадцатилетие именно ка-анфетку, — сказал он. — А где Дашка, Игорь и Кира?
В ответ на это Аня лукаво на него посмотрела, а Вовка крикнул кому-то на лестничной площадке:
— Заноси!
В дверях показалось нечто огромное, завернутое в подарочную бумагу. Под аккомпанемент свистульки оно пролезло в квартиру, и потом уже появился Игорь, несущий это «нечто» в руках, а за ним Дашка с на ходу взрывающейся хлопушкой, которая была задумана здесь для большей торжественности.
— Ого-о, — присвистнул Влад, стряхивая с волос конфетти.
Аня мигом прильнула к Игорю, тот поставил свою ношу на пол, обнял девушку и принялся «толкать речь»:
— Влад! Мы с Аней хотим преподнести тебе вот этот подарок. Ты у нас хоть и умный, но хиленький, стрельнет кто-нибудь в темном переулке сигаретку — и сдачи ведь дать не сможешь! — Игорь говорил это с особенной гордостью, сам-то он всегда был рад похвастаться своим спортивным телосложением, силой и выносливостью. Ежедневно, помимо университета, он тренировался, чудным образом успевая совместить карате и плаванье, да еще каждый вечер подтягивался дома на турнике. Но зато если бы у него кто-нибудь в темном переулке вздумал «стрельнуть сигаретку», то дальнейшие несколько недель провел бы в больничной палате. — Ну нельзя же так, в самом деле! — продолжал он. — Вот тебе от нас… — Игорь положил руку на свою ношу, выдержал для лучшего эффекта несколько секунд молчания и сдернул подарочный чехол. — Боксерская груша! — провозгласил он, и все оглушили Влада взрывом аплодисментов.
Не дав имениннику опомниться, друзья набросились на него и принялись по очереди дергать за уши, прилагая к этому делу максимум усилий, стараний и внимания и стремясь получить максимум наслаждения. Особенно оттянулся Игорь — после его медвежьей хватки Влад ушей уже не ощущал и смиренно считал их отвалившимися.
Вот так вот, дергая и хохоча, ребята всей гурьбой по приглашению Ларисы Евгеньевны засыпали в гостиную, где мгновенно в очередь дергать выстроились Маша с Андреем, которые вспомнили, что они еще именинника за уши не таскали — а как можно пропустить столь важную и неотъемлемую часть любого Дня рождения?
После восьмого зверского дергания, которое выпала честь совершить Андрею, все дружно посмотрели на Влада и взорвались неудержимым смехом, а мама, до этого спокойно наблюдавшая, как ее сына медленно, но бесповоротно превращают в чебурашку, захлопотала:
— Прошу к столу, садитесь.
Влад кисло взглянул в зеркало, так заботливо оказавшееся рядом, и вздохнул — уши его по цвету напоминали свеклу, а по форме — лопасти вентилятора. Закончив любоваться ушами, он перевел взгляд на стол — все было уже готово и выглядело весьма привлекательно. Бусинками сверкали аппетитные икринки на бутербродах, в центре стола гордо стояла жареная курица с ананасами, благоухая на всю комнату, ее окружали многочисленные салаты и бутылки с лимонадом, а по краям сияли чистые, отполированные тарелки.
Девчонки расположились на диване, парни — на стульях напротив. Оставались свободными только два места: Владово и кресло напротив, на другом конце стола. Он уже понял, кто будет сидеть весь вечер прямо напротив него, и сердце помимо воли учащенно застучало.
— Я так понимаю, ждем только Киру, — оживленно воскликнул Вовка, по умолчанию признанный самым главным балаболом стола. — Теть Ларис, а что это Вы нам за детский садик на столе поставили? Выпивка где?
После этих слов все развеселились, и за дружным смехом и болтовней звонок в дверь прозвучал слабо и едва различимо. Влад сначала застыл, а потом со всех ног бросился открывать, едва не сбив маму,
