Зал снова покатился со смеху от немудрящей казарменной шутки, кто-то свистнул.
Несмотря на публичное осмеяние, девка вынеслась из кухни всего лишь через минуту, вынеся немалых размеров кастрюльку с кипящим оливковым маслом, разместила ее над бронзовой спиртовкой, стоявшей посреди стола. Затем схватила длинную лучину, подожгла ее от настенной лампы и сунула разгорающийся на кончике желтый огонек к этой самой спиртовке, и язычок синего прозрачного пламени начал облизывать дно котелка.
Следом за девицей прибежал коротконогий и тоже задастый толстяк в белом фартуке, поставивший посреди стола огромное блюдо с мелко нарезанным мясом, по виду говядиной, а рядом с ним еще одно, с нарезанными овощами. Тарелки уже стояли перед нами, у каждой лежало по длинной двузубой вилке.
– Вообще это место славно своей «масляной баней» из оленины, – сказал Арио, подцепляя вилкой кусок мяса и опуская его в сразу забурлившее масло. – Но трактирщик Вайт, да длят боги его жизнь столько, сколько у них это получится, сослался на то, что поставщик его подвел из-за войны, и балует нас сегодня всего лишь говядиной. Угощайтесь.
И с этими словами взялся разливать красное вино по кружкам. Запахло виноградом и… ужином. И только сейчас я понял, что зверски голоден.
Гарнир к мясу был немудрящий: крупно нарубленные мясистые листья салата, наструганная морковь, сырые шампиньоны, которые тоже можно было опускать в масло, а главное – мясо, добротная, без единой жилки, говяжья вырезка. На самом деле расстарался трактирщик, сомнений нет, случайному человеку такого мяса не подадут.
Компания расхватала вилки и наперегонки взялась совать куски мяса в кипящее масло, запивая его хорошим молодым вином, с ним тоже не обманули. Широкозадая дева, на прелести которой уже никто не покушался, только и успевала подносить крошечные плошки с разными соусами, которые едоки расхватывали в момент и в которые макали кусочки мяса.
Когда примерно половина мяса с большого блюда исчезла, а первый, самый острый голод был утолен, Арио спросил у Хорга:
– Как в форте прошло? Основное знаю, мне твое мнение интересно.
Сухорукий пожал плечами, подумал, затем сказал:
– Начали правильно, план хороший. Никто нас не ждал, все шло как надо. Разведка подвела.
– В чем? – уставился ему в глаза Арио.
– У них в цитадели батарея бомбометов была, от них все проблемы пошли. Пушки на первой батарее побили, а мы их захватить планировали. Потерь много. Если бы взводный Арвин, – он кивнул на меня, – не придумал дельное, нас бы из потерны выбили, а там кто знает…
– Понятно, – кивнул «старший приказчик». – С этим нехорошо вышло. Сколько людей у тебя в строю?
– Шестьдесят семь на сегодняшний вечер. Двадцать два раненых в госпитале.
– Много потеряли, – протянул Арио.
– Немало, – подтвердил Сухорукий.
– Ладно, без того все равно никуда, – негромко сказал Арио, оглядев всех сидящих. – Отряд новый, для иных дел создан, но в главном все равно вас проверить надо было. Воевать умеете, не боитесь, а это от вас и требуется. Теперь впереди дела другие. Поважнее.
Все смотрели на него, ожидая продолжения речи, но Арио, словно забыв о сказанном, болтал вилкой с насаженным кусочком мяса в кастрюле с маслом. Неожиданно он поднял голову и крикнул:
– Тучная дева!
Подавальщица вихрем вылетела с кухни, всем своим видом выражая полную готовность исполнить любой приказ. Арио хоть человек и незлой на первый взгляд, но тут его явно боялись. Здорово боялись, до одури. Я бы тоже боялся, если бы знал получше.
– Спиртовку смени, красавица, – ухмыльнулся Арио, ткнув пальцем в горелку. – И масло на плите вскипяти, а то мясо сунешь, а оно не бурлит, а так, словно старик шептуна в одеяло пускает. Расстарайся уж для нас.
Так кивнула, с готовностью подхватила кастрюлю вместе с горелкой и, топая каблуками, улетела на кухню. Арио снова взялся за кувшин с вином, снова разлил его по кругу, не пропуская ни единой кружки.
– Ладно, за успех! – отсалютовал он своей, и все сидевшие за столом его поддержали.
После пережитого в форте пьянствовать было приятно, да оно и всегда так после боя, давно заметил. Главное, меру знать, лишнего не принимать, чтобы победа бедой не закончилась, но Арио много и не наливал.
Через недолгое время подавальщица вылетела с кухни, топоча по плитам пола и поднимая ветер широкой юбкой, с лязгом поставила кастрюлю на стол и опять сноровисто запалила под ней спиртовку.
– Извольте, владетельный мастер! – польстила она излишним титулом Арио, поклонилась и хотела убежать от греха подальше, но он ее остановил, щелкнув пальцами.
– Ты, дева, хозяина нам позови, хорошо? А сама иди милостью богов, отдыхай, – и посмотрев ей в глаза, уточнил: – Совсем иди, домой, мастер Вайт нас сам обслужит дальше, не развалится. Поняла?
– Как не понять, – часто закивала она. – Сейчас и пойду.
– Вот и иди… – Арио задумался, снова придержав ее жестом, подумал, затем сказал: – Ладно, сегодня в городе спокойно, иди смело, ничего с тобой не случится.
– А мне и недалеко, – с готовностью ответила девка, неуместно при этом поклонившись. – Дойду, владетельный мастер.
– Вот и иди, – вполне искренне и даже обаятельно заулыбался ей Арио. – Мастера Вайта кликни только.
Немного настороженный, но улыбающийся трактирщик подошел к нашему столу в тот момент, как за задастой подавальщицей захлопнулась входная дверь. В зале стало тихо, все прислушивались к разговору.
– Чем служить могу? – спросил, чуть склонившись, Вайт.
– Да ничем уже, пожалуй, – небрежно сказал Арио, оглядывая стол. – Все было замечательно, вкусно и здорово. Рассчитаться хочу с тобой.
– Ну-у… – даже развел руками трактирщик, – какие меж нами могут быть счеты, мастер Арио? Ни гроша медного с вас не возьму, мне только в радость вас потчевать. Всегда рад, всегда!
Звучал голос трактирщика не очень искренне, но он всячески старался скрывать это за радушной улыбкой.
– А с чего ты взял, – медленно заговорил Арио, – что «рассчитаться» – это я тебе платить буду? На сколько мы тут наели-напили… золотых на десять, если с походом? А ты мне сколько золотых должен?
– Простите, мастер Арио? – согнулся в поклоне явно испуганный Вайт. – Не пойму вас, простите, о каком долге речь-то идет?
– Забыл? – с сочувствием спросил Арио. – Это плохо, это старческое слабоумие к тебе подкрадывается, ум твой ясный мутит. Сперва о долгах забудешь, потом имя свое, а потом ближних узнавать перестанешь. И закончишь тем, что вместо помощницы своей на свинью влезешь, так? Прискорбно, прискорбно.
Он побарабанил пальцами по столешнице, явно задумавшись. Из-за соседнего стола встали Тесак с Голодным и тихо подошли к трактирщику сзади, им незамеченные, встали в паре шагов, то ли на всякий случай, то ли ожидая команды «старшего приказчика».
– Не помнишь за собой долгов, значит, – задумчиво сказал Арио, глядя трактирщику в глаза. – Так я не в обиде, забывчивость дело такое, с каждым бывает. Так я напомню, не возражаешь?
Ответа не последовало, но Круглый в нем и не нуждался, похоже. Все тем же спокойным и даже доброжелательным голосом он продолжил:
– Года три назад, примерно, когда я к тебе в гости заглядывал во время ярмарки, сказал ты мне, что завербовал десятника из интендантской роты в форте Речной. Звали десятника… напомни?
– Вилем, – ни жив ни мертв пискнул трактирщик. – Десятник Вилем.
Похоже было, что тут не так все просто. Что трактирщик работал на Арио – это не удивило, что-то подобное я уже заподозрил еще по началу разговора. А вот что дальше будет…
Арио достал из кармана жилета маленькую записную книжку вроде тех, которыми все приказчики
