Тогда зингарские таборы вообще потянулись из этих краев куда глаза глядят, но потом, когда война затихла и привыкшие к крови армии разошлись по своим землям, начали возвращаться. Один такой вернувшийся и подобрал, спас меня тогда в степи.
Собирались зингары все больше в землях Свободных городов, одинаково что в Улле, что в Римме, что в Рюгеле, становились таборами у городских окраин, начинали свою тихую и не всегда понятную торговлю, а заодно устраивали представления, нанимались петь и музыку играть в трактирах – все как обычно, зингары есть зингары. Привычно терпимые жители Свободных городов от такого соседства морщились иногда, но, в общем, не жаловались – других дел хватало.
Но сложилось так, что резко в этих землях возросло влияние Рисса. А зингары те же от рисских границ всегда подальше держались, там их всегда гоняли. А вот в Валаше их особо не трогали, там они жили, и в глазах тех же риссцев были чуть ли не врагами, хотя на самом деле до всех проблем незингарских зингарам дела не было обычно. А военное командование в этих краях принял барон Верген, так что все теперь сложилось для зингар плохо. На них начали большую облаву, сразу во всех землях. Кто сумел уйти в Валаш, перебраться через горы – тот ушел, все границы не закроешь, но многих поймали, согнали на огороженные пустыри и там держали, почти не кормя и не говоря ни слова о том, что тех ожидает.
А сегодня с самого раннего утра немалая часть населения Свободного города Рюгеля собралась у Поля Правосудия, что раскинулось у самого въезда в городские пределы. Огромная толпа окружила истоптанную грязную площадку, на которой плотники вчера сколотили длинную виселицу из выстроенных в ряд столбов и положенных на них поперек бревен. Глянешь и сразу поймешь, что казнить будут не одного и не двоих.
Ближе к Третьему пушечному бастиону, возле которого смертное поле и раскинулось, возвышался помост с сидячими местами, большая часть которых была уже занята. Члены Городского Совета, их жены, какие-то военные в мундирах войска Вергена и сам Дикий Барон, сидящий в первом ряду, в самой середине, с какой-то дамой, обмахивавшейся расписным веером. Рядом с ним высокий и худой человек в одеянии священника – похоже, что сам высокосвященный Берг, тот самый, которого нашими стараниями «взрывали враги» в Улле. Благословил на представление? Перед помостом выстроился десяток личной охраны барона, а с ним еще и несколько городских стражей – не тех увальней, что мы на улице встречали, а, похоже, из личной охраны городских правителей.
Толпа горожан гудела как улей, в ней пили, передавая друг другу баклаги с пивом и вином, бегали и кричали разыгравшиеся дети – казнь еще не началась и им было скучно. Всю ночь моросил мелкий дождик, к утру прекратившись, но земля еще не просохла, так что грязь чавкала под ногами и копытами коней.
Наша сотня выстроилась в длинную шеренгу, чтобы перекрыть толпе проход в сторону городского рынка. Случись какая паника или беспорядки, именно туда самые сообразительные грабить и побегут, поэтому направление закрыли в первую очередь. Все бойцы были сонными, зевали, глядели на происходящее равнодушно – старым рейтарам и не такое приходилось видеть.
Сам я к зингарам относился равнодушно – в землях вольных они особо не безобразничали, побаивались, так что вреда от них не видели. Но сейчас сидел как на иголках, а сердце колотилось так, что я время от времени к груди руку прикладывал, словно стараясь удержать его на месте. Именно здесь, возле Рюгеля, разбил свой лагерь Красный Ар, глава табора, который подобрал и выходил меня, умиравшего в степи. Выходил и дал силы жить, хотя бы столько, сколько надо для исполнения данной мной клятвы. И именно его я боялся увидеть здесь, под этими кое-как оструганными деревянными перекладинами, с которых через блоки свисали веревочные петли. Одна надежда – успел понять, что им грозит, Ар, ушел через горы в сторону Валаша… хоть и верится в такое слабо. В ином месте сбежать можно было бы, да вот именно отсюда к Валашу не уйдешь, там самая война и все дороги перекрыты. Если только поодиночке пробираться, а табором никак не пройти.
Люди все шли и шли, и из города, и из ближних деревень, вливаясь в толпу вокруг поля, которая разбухала и разбухала в стороны, не в силах сомкнуться внутрь круга, где ее сдерживала серая цепь пехотинцев. Вдоль виселиц ходили несколько человек, одетых как мастеровые – в фартуках, за пояса заткнуты рабочие рукавицы. Только лица закрыты черными масками – палачи. Сегодня у них работа ожидается нетрудная, никакого особого живодерства не требуется, знай подтягивай казнимых повыше да обратно опускай.
Потом в толпе началась суета, кто-то закричал: «Ведут, ведут!» – и с дальней от нас стороны поля, из- за поворота стены показалась голова колонны – конные рейтары во главе и по бокам, а в середине множество грязных, оборванных, избитых смуглых людей, связанных друг с другом длинными вереницами, как каторжников и рабов обычно гоняют. Я заискал глазами по ним, и аж дыхание перехватило – Красный Ар шел в первом ряду, рядом со старым Орби – тем самым врачевателем, поившим меня неведомыми настоями.
– Ты что побледнел? – спросил Ниган, чуть пригнувшись ко мне. – Знаешь кого из них?
– Знаю, – ответил я сквозь зубы.
– Ты, старший, смотри… не вздумай сделать ничего, – как бы даже с угрозой сказал мой товарищ. – Не это твой обет и не здесь твоя смерть, понял? Понял?
– Понял я, Ниган, понял.
Не здесь мой бой, и не здесь моя смерть, прав Ниган. Не зингарам я клятву давал, и не для этого они меня выходили. Да и не смогу я никого спасти – своя же сотня следом не пойдет, а может, даже и сами прикончат. Вон, Барат на происходящее даже с любопытством смотрит и словно бы улыбается. Не верю и верить не хочу, но ведь так и есть.
Ближе к виселицам толпу, в которой было человек двести, разделили на две неравные части – человек двадцать, все так же связанных, вывели вперед, остальных оттолкали, наоборот, назад, заставив усесться на землю на пятки – так не сбежишь. Да и куда побежишь в веревках-то, которыми ошейники между собой стянуты?
В толпе закричали, заулюлюкали, засвистели – выведенную двадцатку погнали к виселицам. Никто не сопротивлялся, не вырывался, не кричал – похоже, что люди были так изнурены, что сил на что-то другое, кроме как тихо принять смерть, уже не оставалось.
Никаких приговоров никто не читал – это не было казнью, это было просто истребление, из которого сделали потеху для городской черни, всегда готовой поглумиться над чьей-то бедой хотя бы для того, чтобы не замечать собственной убогости. Палачи по одному отделяли людей от «связки», после чего, заломив связанные руки и сильно нагнув вперед, вели к виселице. Там палач накидывал на шею обреченного петлю, слегка затягивал, после чего его помощники разом и дружно тянули веревку. Ноги жертвы отделялись от земли, начинались конвульсии, а палачи, даже не глядя на умирающего, закрепляли веревку в примитивном стопоре и уже спешили привести следующего.
Когда очередной смертник начинал хрипеть в петле, в толпе раздавался свист и улюлюканье. Кто-то даже бросил какую-то дрянь в сторону виселицы, но с этим прогадал – стоящий рядом пехотинец, не говоря ни слова, двинул швырявшего прикладом в зубы, и тот под хохот окружающих свалился в грязь, зажав мгновенно залившийся кровью рот руками.
Красного Ара повесили пятым, следом за Орби. И он узнал меня, я уверен. Перед тем как веревка потащила его вверх, он посмотрел прямо на меня и даже усмехнулся. Это была единственная эмоция, которая отразилась на лице главы табора. Потом лицо его побагровело, глаза выпучились, и через несколько минут судороги прекратились.
Когда палачи вешали двадцатого, их помощники начали освобождать виселицу для следующих, начав с первого казненного. Тело снимали, оттаскивали в сторону и сразу грузили в длинную телегу, запряженную парой волов. Возница со скучающим видом возился со сбруей, даже не глядя на казнь. Толпа уже угомонилась, устав орать, потеряли интерес к казни и сидевшие на помосте владетели. Дикий Барон о чем-то разговаривал с дамой, высокосвященный вообще углубился в чтение каких-то бумаг. Мне почему-то подумалось, что это отчеты приказчиков его торгового дома о выручке с селитры.
Я смотрел на происходящее с таким ощущением, что меня здесь нет. Что кто-то просто показывает мне картинки – серая грязь, низкое серое небо, серая стена форта, серая толпа. А меня здесь нет, потому что я здесь быть не должен, не могу я здесь быть.
Ее вешали уже ближе к концу казни. Ту, чьего имени я так и не узнал, дочь Красного Ара. Как и все остальные, она не сопротивлялась, но почему-то выглядела по-другому. Она не опустила голову, когда
