часовых не позволила осуществиться этим попыткам. И что самое удивительное, тварь, когда понимала, что замечена, стремительно скрывалась в высоких зарослях травы. Вместо того, чтобы, как обычный зомби, не разбирая дороги, ломиться в сторону добычи.
Данил тряхнул головой, как бы отгоняя воспоминания.
– Слышал, но думаю, что это только байки ветеранов. Мертвяки, несмотря на нынешнюю к ним повседневную привычность, все равно окружены ореолом мистики. Несмотря на научные объяснения, до сих пор многие видят в них связь с потусторонним миром.
– Естественно, это не так. – Комендант снисходительно улыбнулся. – Я имею в виду их мистичность и связь с потусторонним, – уточнил он.
– На самом деле существование таких особей доказанный факт. Я могу продемонстрировать тебе это прямо сейчас.
Данил удивленно изогнул бровь.
Комендант поднял вверх палец и направил его куда-то в толпу тварей, толпящихся за забором.
– Видишь того лысого, в красной майке?
Данил поискал взглядом в указанном направлении и выделил из серой массы мертвяков здорового лысого зомби.
– Это я ему майку выкрасил, – продолжал комендант, – специально, чтобы искать легко было. Их тут в толпе еще трое где-то бродит, крашеных. Все они альфа-зомби.
– И почему, Виктор, вы думаете, что они чем-то отличаются от остальных? – В голосе Данила сквозило недоверие.
– Я их сам такими сделал. – Фраза прозвучала торжественно.
Теперь Данил смотрел во все глаза на коменданта. Только врожденное чувство такта не дало вырваться необдуманным словам. Теперь слухи о ненормальности коменданта уже не казались ему такими уж преувеличенными.
Комендант, заметив реакцию Данила, поморщился:
– До сегодняшнего дня я считал тебя достаточно образованным и сообразительным молодым человеком и очень надеюсь, что ты, Данил, не разочаруешь меня и выслушаешь до конца. Впрочем, если ты сейчас поднимешься и уйдешь, я сильно не огорчусь. Рано или поздно найдется человек, который мне поверит. Просто мне почему-то захотелось, чтобы это был ты.
Инквизитор повернул голову в сторону Данила. Весь его вид выражал надежду и просьбу. Данил понял, что если сейчас уйдет, то никогда не простит себе этого.
– Я остаюсь, – неожиданно охрипшим голосом сказал он.
– Хорошо. – Комендант выглядел удовлетворенным.
– Я проводил с ними эксперименты. Я отловил группу из двадцати особей и посадил их в клетку в одном из неиспользуемых складов. Каждый день на протяжении трех недель я приходил в склад и убивал по одному из них. Остальные пожирали упокоенного. С каждым днем оставшиеся становились все быстрее и смышленей. Скорость и четкость их движений увеличились настолько, что уже были близки к параметрам обычного человека. На второй неделе у них изменилось поведение. Вместо того чтобы встречать меня рычанием и пусканием слюны, они начали забиваться в дальние углы клетки, стараясь не попасть под мою пулю. После же выстрела они, подобно диким кошкам, кидались на тело неудачника и разрывали его за считаные секунды. Но не это главное, главное то, что они знали – больше жертв в этот день не будет. Я надеялся сделать из них каннибалов, пытался не приходить к ним несколько дней. Но ничего не вышло. Когда я снова возвращался на склад, то видел, что количество тварей не уменьшается. Мои замыслы с треском провалились.
Когда закончилась третья неделя, осталось только четыре твари. Теперь они были неузнаваемы. Быстрые, хитрые, чрезвычайно опасные. Совсем не такие, как их вялые неповоротливые собратья. – Комендант замолчал, задумавшись.
– Зачем вы их отпустили? – Данил не знал, как относиться к словам Инквизитора.
– Я хотел посмотреть, как они поведут себя на свободе.
– И чего ты добился?
– Теперь они охраняют периметр.
Последнее заявление коменданта было явно за гранью вменяемости. Сейчас Данил не среагировал так бурно, как в прошлый раз. Он медленно провел взглядом по решетчатому забору и мертвякам, мнущимся на равном от него расстоянии. Может быть, комендант и был мистификатором, но психом он не был точно. Нигде Данил не видел такого феномена. Зомби не решались пересечь невидимую линию, протянувшуюся вдоль всего периметра.
– Как это?
– Я же говорил, что они разумны. Точнее, у них есть зачатки разума. Обрывки памяти, хранящиеся в ДНК каждого мертвяка. И пожирая трупы своих собратьев, зомби перенимают часть этого разума. При достаточном количестве материала они, наверное, могут стать даже полностью разумными. Но кроме того, у них существует телепатическая связь друг с другом. И более разумные твари подчиняют себе других.
– Но если они могут управлять толпой, почему они не идут на штурм? – Данилу показалось, что он нашел брешь в умозаключениях коменданта.
– Да потому, что этой четверкой управляю я! – Произнес это комендант шепотом, но с таким чувством, что Данилу его слова показались криком.
Данил, загипнотизированный словами Инквизитора, нагнулся вперед и наклонился к коменданту.
– Каким образом вы это делаете? – тоже шепотом спросил он.
– Я один из них, – голос коменданта потерял всякое выражение. От него пахнуло кладбищенским холодом.
Молодой рейдер завороженно замер.
– Что? – выдавил он из себя.
Вместо ответа рука коменданта, как в замедленной съемке, поднялась вверх к лицу. И, завершив подъем, теперь уже невероятно быстрым движением сорвала с лица темные очки.
На Данила в упор уставились водянистые глаза зомби. Такими глазами до этого на рейдера смотрели сотни тварей. Этот пустой взгляд Данил не смог бы перепутать ни с чем другим.
Инстинктивно рука Данила потянулась к наплечной кобуре. Комендант осклабился. Теперь его улыбка в сочетании с глазами мертвяка не была такой обворожительной, но она сделала лицо Инквизитора более человеческим. Мертвяки никогда не улыбались.
Прошлое
Голос Инквизитора был тихим и отстраненным. Он снова, не отрываясь, смотрел в сторону забора. Очки заняли свое привычное место на лице коменданта. Данил внимательно слушал, и история Инквизитора вставала у него перед глазами.
– Мы выехали тогда в разведку. Двумя джипами, восьмером. В первые месяцы становления города мы часто так делали. Разыскивали доступные склады продовольствия. Город сидел на голодном пайке, питаясь с военных складов. А ситуация вне периметра была непонятна. Царили хаос и беспорядок. За воротами КПП начинался сплошной бермудский треугольник.
Вокруг города сновало несколько небольших банд. Повсюду встречались беженцы. В ту пору город занял жесткую позицию по отношению к ним. Было решено не пускать никого в безопасную зону. Да, не удивляйся, был в нашей истории и такой период. Слишком плохо тогда было с продовольствием. Боялись голода.
Нашей целью был дальний районный центр. По слухам, там была крупная железнодорожная развязка и элеватор. Существовала большая вероятность разжиться там мукой.
Дорога была недолгой. Часа за три мы добрались до элеватора. Смогли даже своими силами закрепить периметр. Ворота оказались надежными, забор высоким. А тварей внутри было немного. При зачистке мы потеряли одного бойца. В те времена это было нормально, с потерями не считались. Смерть пировала вокруг, и гибель товарища была привычной вещью.
Мы уже собирались отчаливать, когда появилась банда мародеров. Было их вчетверо больше, чем нас. Грабители разнесли ворота, влетев во двор на грузовике. Оружие у них было кое-какое. Всего два автомата, да и те, как выяснилось позже, практически без боезапаса. В основном охотничьи ружья да пара
