Армия стремительно приближалась. Виктор поднялся на ноги и встал в полный рост. С бесшабашной улыбкой он театрально махнул рукой вперед, давая команду к наступлению. Ровные ряды когорт двинулись вниз к подножию холма навстречу неприятельской армии, передовые части которой уже начали подъем. Полминуты, и твари смешались в одно единое целое. Послышался вой и визг. Брызги темной крови взметнулись над передовой линией. В воздух взлетали оторванные руки, ноги и головы мертвяков.
Лоб Виктора покрылся обильной испариной. Напряжение, требующееся ему для управления войском, было колоссальным. Комендант медленно осел на шезлонг. Костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники шезлонга, побелели. Данил с Кариной тревожно следили за Виктором, переживая вместе с ним боль и мучения битвы.
Внизу же разворачивалось величайшее сражение, не уступающее по масштабам битвам былых времен.
Орда неприятеля, прогибаясь под рядами когорт, медленно откатывалась обратно к подножию холма. При этом постепенно начиная обходить основной ударный кулак Виктора по флангам. Комендант не обращал на эти обходные маневры никакого внимания. Его главной целью был вражеский полководец.
Шаг за шагом когорты продвигались вперед, тесня и ломая строй врага. Потери с обеих сторон были огромными, да только кто будет считать уже один раз умерших воинов.
Казалось, еще немного, и твари Виктора смогут, наконец, добраться до проклятого погонщика. Не более пятидесяти метров уже отделяли того от передовой. Карина с Данилом затаили дыхание в ожидании развязки. И вот тут случилось непредвиденное. Виктор, до этого не проронивший ни слова, вдруг громко и истошно закричал. Тело его выгнулось неестественной дугой. Из носа и ушей потекли тонкие струйки крови.
Данил бросился к коменданту. Тот, то ли не узнавая его, то ли не желая помощи, грубо оттолкнул рейдера. Данил, потерявший от толчка равновесие, упал на спину. А дальше действия развивались с такой стремительностью, что уже не оставляли времени на размышление. Виктор судорожным движением выхватил из поясной кобуры пистолет. Огромный «кольт-питон» зловеще блеснул хромированным боком в ярком солнечном свете. Уперев ствол в ямку у основания нижней челюсти, комендант, ни секунды не замешкавшись, спустил курок. Громоподобный звук выстрела заглушил шум битвы.
Вскочив на ноги, Данил было рванулся, намереваясь подхватить падающее тело Виктора, однако был остановлен крепкой рукой Карины. Он замер, глядя на поле боя. Если быть точным, то бой к тому моменту полностью прекратился. Тысячи зомби, утратившие над собой жесткий контроль, беспорядочно разбредались по склону холма подобно гигантской раковой опухоли.
– Посмотри на погонщика, – протягивая рейдеру бинокль, еле слышно прошептала Карина.
Данил даже без оптики мог различить, что повелителя тварей не было в паланкине. Поднеся к глазам бинокль, он понял, что ошибся. Погонщик мертвецов просто завалился на бок и, по всей видимости, находился без сознания. Но вот его голова слабо пошевелилась. Медленно, помогая себе руками, фигура начала подниматься, принимая вертикальное положение. Одновременно с этим твари, скопившиеся у подножия холма, как по команде начали разворачиваться в сторону вершины. Карина судорожно сглотнула. Теперь на них двигались все зомби, включая и тех, что еще минуту назад сражались на их стороне.
Данил дрожащей рукой потянулся к микрофону радиостанции. Щелкнул тумблер питания.
– Константин, ты меня слышишь? – Голос рейдера слегка дрожал.
– Да, – едва различимо послышалось в ответ.
– У города остались еще ракеты?
– Последняя.
– Костя, ты помнишь, о чем я тебе говорил вчера? Враг передо мной. Прошу тебя, доверься мне.
В эфире наступила тишина.
– Костя! Поверь мне! Я пекусь не о своей шкуре.
Данил в отчаянии опустил руку, сжимающую микрофон.
– Диктуй координаты.
Данил, еще не веря в собственное счастье, сбиваясь, назвал восемь цифр.
– Даня, я верю в тебя, – донесся до рейдера слабый голос лейтенанта.
Динамик вновь замолчал. Теперь уже насовсем.
Совершенно не таясь, Карина вместе с Данилом стояли в полный рост на вершине холма, глядя, как к ним медленно приближается ад. Поскальзываясь на крови своих собратьев, часто падая и вновь поднимаясь, твари карабкались к вершине.
Данил сжал в своей ладони ладонь Карины. Девушка, повернувшись к рейдеру вполоборота, печально смотрела ему в глаза.
– Наверное, у меня не будет больше шанса сказать это… – начал Данил. – Ты самая прекрасная девушка из всех, которых я когда-нибудь знал. Я люблю тебя.
Глаза Карины вспыхнули голубыми искорками.
– Я тоже тебя люблю. – Она, приподнявшись на цыпочках, крепко поцеловала Данила в губы.
В небе промелькнула едва заметная тень, и грохот взрыва на миг оглушил округу. Остаточной взрывной волной Данила с Кариной сбило с ног. Поднявшись на ноги и оглядевшись, Данил застонал от нестерпимой досады. Ракета попала неточно. То ли координаты на карте были неправильными, то ли оператор ошибся, вводя их, а может, и сама автоматика ракеты дала небольшой сбой. Теперь это было уже неважно. Разворотив левый склон холма, взрыв слизнул только фланговое крыло воинства мертвых, оставив основные силы нетронутыми. Не пострадал и паланкин погонщика мертвых, хоть теперь он и находился почти у самого края нетронутой массы тварей.
Данил был готов взреветь от отчаяния, но неожиданно в ситуацию включилась Карина. Громко свистнув, амазонка подняла в седла заждавшуюся сотню. В мгновение ока воины уже были подле молодых людей на вершине холма. Вскочив в седло, девушка рванула коня вперед. Данил чуть замешкался, пытаясь попасть в стремена, и когда начал движение, был уже практически в хвосте отряда.
Разгоряченная сотня мчалась под уклон с чудовищной скоростью, все продолжая ускоряться. Твари, то ли оглушенные взрывом, то ли вновь потерявшие контроль, вяло пытались перекрыть всадникам дорогу. Карина вела отряд вдоль смешавшихся рядов тварей. Поглядывая на расползающихся в ее сторону мертвяков боковым зрением, она пыталась не потерять фигуру, беспомощно барахтающуюся внутри паланкина. Наступающие твари все дальше и дальше оттесняли ее в сторону, делая траекторию движения дугообразной, оттесняя отряд от его цели. Карина скакала почти впритирку к протягивающим ей навстречу руки тварям. Рядом с ней, отставая не более чем на полкорпуса лошади, прикрывая ее правый бок, скакал Тамир. Длинное копье уже несколько раз делало стремительные выпады, сшибая наиболее проворных тварей. Данил, выбиваясь из сил, хлестал своего гнедого; самое удивительное, что это даже принесло свои плоды. Обходя по дуге весь отряд, он каким-то образом умудрился почти догнать Карину.
Фигура в паланкине сумела выпрямиться окончательно, движения погонщика вновь стали точны и собранны. От напряжения Карина закусила губу. В этот же момент из основной массы мертвяков начали выдвигаться отдельные фигуры. Карина узнала немного вытянутые морды упырей. Мерзкие твари одна за другой совершали длинные прыжки, стараясь вышибить из седел всадников. Иногда они наталкивались на выставленные копья и мечи, но многим из них маневр удавался. За спиной у Карины послышались предсмертные крики всадников. Девушка повернула голову, чтобы оглянуться. Сильно поредевший отряд продолжал скакать за ней единой группой, смыкая бреши на местах погибших товарищей.
На секунду отвлекшись, Карина пропустила бросок очередного упыря. Только в последнюю секунду Тамир, выставив копье, смог прервать почти уже завершившийся прыжок. И все же тварь сумела вскользь ударить Карину в голову. Смягчив силу удара, кожаный шлем упал на землю и тут же был расколот копытами последующих всадников. Светлые волосы амазонки рассыпались золотым вихрем по плечам девушки.
Тамир, потерявший равновесие при последнем выпаде копья, стал следующей жертвой упырей. Амазонка успела лишь услышать его сдавленный крик. Когда она обернулась, верного оруженосца рядом уже не было.
До погонщика оставалось не больше ста метров, еще немного, и можно будет стрелять. Карина еще раз обернулась, собираясь отдать команду к стрельбе. Сердце ее предательски сжалось. Кроме скачущего чуть левее и позади, за ее спиной никого больше не было. Далеко позади виднелись лишь несколько лошадей да
