разгоряченное лицо под прохладные струи работающего кондиционера. – Живут здесь одни только наркоманы, пьяницы и малолетние преступники.
– Вы что-то сказали? – громко переспросил вошедший в комнату Мак Милан. Защелкнув ременно- плечевую систему поверх тигрового камуфляжа «Тайгер страйп», принялся раскуривать сигару. Над его правым карманом куртки блеснули золотые крылышки рейнджера и несколько полосок наград, заставивших обоих лейтенантов более уважительно посмотреть на капитана.
– Я считаю, нам стоит поторопиться, сэр. Генерал не любит ждать.
– Спешишь на собственные похороны, сынок? – насмешливо спросил Максим.
На прощание окинув взглядом комнату, где он провел со своей женой, погибшей год назад, столько счастливых дней, украдкой вытер уголки глаз пальцем и твердым шагом вышел из квартиры. Закрыв дверь на персональный сим-ключ, позвонил в соседнюю квартиру. Через минуту дверь приоткрылась, и поверх цепочки на капитана уставились два недоверчивых глаза, вспыхнувших затем радостью узнавания.
– Здравствуй, Катя, – приветливо улыбнулся Максим.
– Что случилось, Макс? – спросила, девушка лет девятнадцати, окинув подозрительным взглядом обоих лейтенантов. – Кто эти люди с тобой? Они с военной базы?
– Это не важно. Я уезжаю.
– Уезжаешь? А когда вернешься?
– Никогда. Я слышал, ты скоро выходишь замуж? Тебе и твоему избраннику придется снимать жилье, а это недешево. У тебя восемь сестер и всего пять комнат для такой оравы. Бери мою квартиру в качестве свадебного подарка. Дарю.
Вложив в руку оробевшей девушки свой сим-ключ, он смущенно отвернулся, собираясь уйти, когда девушка радостно кинулась к нему и повисла на шее.
– Спасибо, но… – Катя была растеряна и встревожена. – Макс! Но, как же так, это так неожиданно. Анатоль и я, мы оба тебе очень благодарны…
– Не за что. Будьте счастливы. Если увидишь Людмилу, скажи ей, что я позвоню позже.
Настойчиво отстранив девушку, капитан быстро стал спускаться вниз по ступеням, спеша поскорее покинуть место, полное призраков былого.
– Вы, наверное, богатый человек, если так просто отдали собственную квартиру, ничего не потребовав взамен, – завистливо заметил один из лейтенантов. – А девчонка недурна, фигурка просто высший класс!
Максим промолчал, решив не уточнять, что на самом деле он беден, как церковная мышь, а его поступок – не что иное, как трусливая попытка сжечь мост к прошлой жизни. Он просто избавляется от ненужного балласта, связывающего его по рукам и ногам, чтобы, когда придет время, ничто не отягощало душу и не тянуло домой.
Закинув на заднее сидение машины армейскую сумку с выцветшим изображением черепа на фоне огня, Максим старался не оглядываться на дом, теперь смотрящий на него слепыми окнами, в которых не было ни капли жизни. Далекий рокот морского прибоя невыносимо отдавался в голове, пока он не догадался надеть на голову миниатюрные наушники, сердито выкрутив на максимум первую попавшуюся радиостанцию.
Оба лейтенанта невозмутимо расселись на передних сидениях. Военный джип, глухо заурчав мощным дизелем, со скрипом гравия медленно покатил по дороге мимо кричащей детворы, за которой гонялся с метелкой разъяренный мясник – мяч все-таки разбил ему витрину.
Звездная система Альфа Прайм. Планета Неостер. Окрестности столицы.
Поднялся легкий ветерок, и ветряк, бездействовавший весь день, со скрипом повернул хвост на запад. Возле заправки на блестящих канистрах из-под водорода сидел парень лет двадцати двух, и, глядя сквозь солнцезащитные очки на заходящее солнце, играл на губной гармонике незамысловатую мелодию. Багряный шар местного светила зловеще плыл в остывающем воздухе, медленно заходя за горизонт. Положив губную гармонику в карман, парень вгляделся вдаль. По пустынной дороге, оставляя за собой хвост пыли, на огромной скорости несся, сверкая хромом, новенький турбоцикл. Восседая в высоком кожаном седле, в бандане, видавших виды, но все еще крепких джинсах и косухе, к заправке с названием «Лунный луч» подлетела девушка. В ожидании, пока ее транспортное средство медленно опустится на пыльную землю, сняла с раскрасневшегося лица защитные очки.
Из магазина на шум двигателя вышел нетвердой походкой кряжистый мужик лет пятидесяти, быстро окинул девушку похотливым взглядом и не совсем дружелюбно спросил: – Чего Вам?
– Полный бак, пожалуйста! – быстро ответила девушка и протянула ему мятую купюру.
Мужчина, подсоединив шланг к топливному баку турбоцикла, взял деньги и зашел в магазин. Заправочная колонка ожила и завибрировала, послушно отсчитывая литры водородного топлива. Прислонившись плечом к покосившемуся рекламному щиту, молодой парень принялся беззастенчиво разглядывать девушку сквозь съехавшие на нос очки. Ее восхитительные длинные темные волосы, охваченные банданой, спускались на куртку и переливались на солнце. Подбородок с чуть заметной ямочкой, брови аккуратными стрелочками, высокие щеки и алые губы полностью завладели его вниманием. Наконец, он решился начать разговор.
– Далеко собрались? – с вызовом спросил он. – Приближается большая буря.
– Я знаю, – как можно небрежней ответила гостья, стараясь не смотреть в его сторону.
– Это ведь турбореактивная модель Ньюпорт 2000?
– Верно, – девушка с любопытством покосилась на него. – Разбираешься в турбоциклах?
– Немного. Мой брат в этом деле дока, а я так, на подхвате.
Колонка негромко звякнула, давая понять, что заправка окончена. Парень слегка вздрогнул, выйдя из легкого оцепенения. Девушка начала неторопливо надевать на глаза защитные очки, чтобы продолжить свой путь. Лихорадочно придумывая, чем бы ее задержать хоть на пару минут, парень извлек из кармана прохладную банку квадра-колы и дружелюбно протянул ей.
– Глотни на дорогу. У тебя выдался пыльный путь.
– Спасибо. Как тебя зовут? – девушка взяла напиток из его рук и жадно стала глотать приторно-сладкую жидкость фиолетового цвета.
– Сергей Пирсов, но друзья называют просто Пирс.
– А я Надя. Друзья называют просто Белка. Где сейчас твой брат?
– Старший уехал в город на заработки, а младший в подвале, чистит аккумуляторы.
– Эй, леди! – окликнул ее хозяин заправки, он же приемный отец Пирса. – Не желаете отдохнуть с дороги и переждать бурю? Вижу даже отсюда, что Вы едва держитесь в седле. Передохните пару часов, а потом летите в свою чертову столицу. Никуда она без Вас не денется.
Взглянув в глаза Пирса, светящиеся надеждой и невысказанной мольбой, Надя не смогла отказаться от возможности размять ноги перед тем, как поехать дальше. Заглушив двигатель, она сошла на землю и потянулась всем телом. Пройдя следом за Пирсом в полутемное помещение магазинчика, с любопытством осмотрелась. На пластиковых стеллажах пылились груды старых журналов в глянцевых обложках. Несколько ржавых автоматов по продаже квадра-колы и огромное количество музыкальных квази-кристаллов популярных некогда рок-групп. Пока Пирс готовил для нее пару сэндвичей, девушка одиноко бродила меж стеллажей. Выбрав заинтересовавшую композицию, она вложила кристалл в небольшое углубление на своем миниатюрном проигрывателе висящем на шее. После минуты прослушивания вернула на место.
– У вас отличная подборка! – похвалила Надя, благодарно приняв из рук Пирса бутерброд.
– Это коллекция моего старшего брата Александра. Мы вынуждены продавать их. Нам нужны деньги, – вздохнул Пирс, проведя рукой по кристаллам. – Он бы этого не одобрил.
– Так твой брат даже не знает, что его коллекцию выставили на продажу?
– Это идея моего отчима. Он сказал, что раз Сашка не присылает денег из города, значит, пускай не ждет, что его вещи и дальше будут под присмотром, словно в долбаной камере хранения. Когда много лет назад мы купили заправку в надежде, что через нее пройдет Федеральное шоссе номер три, и мы сможем разбогатеть при ее продаже, все вышло совсем не так, как планировали. Трассу проложили на сто километров южнее, а дорога, вдоль которой ты летела, это всего лишь наезженная колея. Моя мать умерла, когда мы были еще маленькими, а отчим вложил все средства в эту бесплодную землю. В округе не осталось
