Из-за этого небесные светила кажутся нам расположенными несколько выше, чем находятся в действительности. Вечером мы видим солнце еще 5-10 минут после того, как оно уйдет за горизонт. Рефракция света в атмосфере — явление повсеместное. И чаще всего мы ее попросту не замечаем: преломления лучей света незначительны и не искажают изображения видимых предметов заметным образом.
Но бывает иначе. Иногда лучи света отражаются от некоторых слоев воздуха, как от зеркала, и резко изменяют свое направление. Так происходит, например, летом, когда солнце сильно нагревает воздух, особенно нижние слои. Они становятся менее плотными. Лучи света, идущие от каких-либо предметов к земле, отражаются от такого слоя, как от поверхности воды, и попадают в глаз наблюдателя. Вот тогда мы и видим мираж.
Часто в атмосферном зеркале вместе с травой, кустарником, деревьями отражается и часть неба. Издали она кажется блестящей водной поверхностью. Впечатление усиливают легкие колебания отражающегося слоя воздуха, создающие полную иллюзию водной глади, покрытой рябью. В северной Африке такие «озера пустыни» обыденны. Накаленная за день солнцем местность часто к вечеру превращается в землю, охваченную «сплошным наводнением». «Моря дьявола» — так и сейчас называют подобные миражи пустыни жители Северной Африки.
В нашей стране такие миражи — не редкость в степях Прикаспия, Украины, Крыма, во многих районах Поволжья, в Казахстане. А. С. Серафимович в своем романе «Город в степи» писал о Донбассе: «Там тихонько отделится полоска земли и блеснет узенько протянувшаяся вода. А над ней, смутно рисуясь, проступают синеватые силуэты верб, ветряки, крыши, постоят немного, помутнеют, отделятся от земли, призрачно подержатся в воздухе и тихонько, без следа растают в знойной игре…» Другая разновидность марева — когда в воздушном зеркале можно увидеть то, что находится за горизонтом. Рано утром, когда нижние слои воздуха еще остаются сильно охлажденными от соприкосновения с землей, вышележащие слои оказываются более теплыми. В таких условиях вверху может образоваться отражающий слой воздуха — верхнее атмосферное зеркало.
Верхние миражи обычно видят на море, а также в приполярных широтах, где почти всегда нижние слои атмосферы холоднее верхних. На севере это бывает чаще весной, в дни, когда с юга дует теплый ветер, а нижние слои воздуха остаются холодными от снега. Можно утверждать, что уже упомянутая нами суеверная легенда о «Летучем голландце» — корабле мертвецов тоже порождена в значительной степени такими миражами. Даже в наше время такая необычная «встреча» произошла в Атлантическом океане.
…Большой современный лайнер шел очередным рейсом из Европы в Америку. Неожиданно несколько сотен пассажиров увидели «Летучего голландца», который с распущенными парусами двигался прямо на них. Дул сильный ветер, и страшный легендарный парусник, зарываясь носом в воду, неотвратимо летел навстречу.
Мысль о страшном корабле-призраке пронеслась в уме многих пассажиров и матросов. Побледневший капитан в самый последний момент громким, срывающимся голосом скомандовал изменить курс, чтобы не столкнуться с невиданным кораблем. Накренясь на правый борт и едва не задев лайнер, легендарный парусник, рассекая высокие волны, пронесся мимо. И тогда изумленные, перепуганные пассажиры увидели нечто еще более поразительное: на палубе его метались люди в старинных костюмах. Они поднимали вверх руки и что-то в отчаянии кричали встречному судну.
Когда лайнер пришел в порт, эта история стала широко известна. Во многих английских и американских газетах появились большие статьи о привидениях. «Ученые» шарлатаны с восторгом писали о том, что встреча с легендарным парусником убедительно доказывает существование привидений и загробного мира. Не могли же, в самом деле, ошибиться несколько сот человек, столь ясно видевших призрачный корабль и его страшную команду.
Но скоро мракобесов постигло разочарование. Буквально через два дня все разъяснилось. Оказалось, лайнер действительно встретился с «Летучим голландцем», но… с построенным специально одной из кинофирм для постановки кинокартины о легендарном корабле-призраке. Во время съемок на море разыгрался шторм. Два-три старых матроса, находившиеся на судне, и актеры, выступавшие в роли матросов-призраков, не смогли управиться с парусами — ветер угнал корабль в открытое море. Только через несколько суток перепуганные люди были сняты с парусника, а сам он доставлен в порт…
Ну, а как же объяснить превращение чайки в белого медведя? Обычно миражи появляются при отсутствии ветра; ветер ломает воздушное зеркало. Но полного покоя в атмосфере не бывает. И тем не менее условия для появления миражей в воздухе время от времени создаются. Значит, воздушное зеркало не такое уж хрупкое: легкие воздушные колебания ему не страшны. Но при этом отражения предметов и животных могут порой неузнаваемо искажаться.
Широко известен рассказ о том, что произошло в Алжире в прошлом веке с отрядом французских солдат. Они двигались по пустынной местности. А впереди, в нескольких километрах, проходила стая фламинго — птиц, которых в Алжире немало. Когда фламинго вступили в полосу миража, каждый из них стал похож на арабского всадника: перед французами на горизонте вдруг появился большой отряд противника! Иллюзия миража была настолько сильной, что командир отряда остановил солдат и выслал одного из них на разведку. Лишь когда тот подъехал ближе к стае птиц, его тревога рассеялась. Но когда сам он вступил в полосу миража, то ноги лошади приняли такие размеры, что он показался солдатам сидящим на каком-то фантастическом животном — высотой в несколько метров, — шествующем по обширному озеру.
Столь же удивительные миражи встречаются в полярных странах. Один мореплаватель наблюдал такой движущийся мираж в Северном Ледовитом океане. Слабый ветерок едва бороздил поверхность моря. Корабль шел среди ледяных гор и обломков ледяных полей. Они искрились и сияли в лучах ослепительного солнца. Воздух был удивительно чист. Вдруг горизонт как бы раздвоился и предметы, находящиеся вдали, поднялись кверху, повисли в воздухе, беспрестанно изменяя свой вид. Перед изумленными моряками показывались и исчезали, поднимались и опускались, суживались и растягивались то огромные ледяные горы, то снеговые поля с ледяными торосами, то волнистый берег с холмами. Над горизонтом появлялись самые необыкновенные предметы: что-то похожее на башню, какие-то несуразные человеческие фигуры… Затем все это вдруг сменялось контуром огромной ледяной горы, напоминающей своим видом старую неприступную крепость. Деревья, медведи, собаки, птицы, люди как бы танцевали в воздухе. Сказочная картина исчезла лишь к концу дня, когда подул сильный ветер. «Находясь и десятках миль от берегов Гренландии, — вспоминает один из советских исследователей моря М. Павлов, — мы однажды наблюдали даже такую картину: «судно», которое плавало недалеко от нас, начало «вытягиваться» в длину. Нос его отделился от кормы и «самостоятельно» стал продвигаться вперед. Корма же осталась на месте. Минут через десять изображение обеих половин соединилось, и корабль принял нормальные очертания».
О своеобразных миражах в Антарктике рассказывает советский ученый-географ А. П. Капица: «Во время последнего похода со станции Восток через полюс Относительной недоступности на станцию Молодежную на высоте 4 тысячи метров над уровнем моря мы наблюдали странные оптические явления. Геодезист увидел в теодолит, как тягач разделился в объективе сначала на два изображения (один тягач стоял на земле, а второй, перевернутый, висел над ним), потом появилось еще два тягача над ними. В этот же день сильная рефракция позволила с одного тягача наблюдать другой, расположенный на расстоянии 40 километров, то есть за линией горизонта. А день спустя при температуре воздуха ниже 50 градусов мороза в двух километрах справа по курсу можно было любоваться озером.
Казалось, что по его ровной глади пробегает рябь от ветра. Видевших этот мираж меньше всего мучила жажда, так что обвинять их в стремлении увидеть желаемое нет оснований. Антарктида — пустыня, и если в ее далях мы видели озеро, то этим мы были обязаны замечательным оптическим эффектам, которые связаны с разделением воздуха под влиянием температуры на слои, создающие миражи».
Порой миражи бывают настолько сказочными, что с трудом воспринимаешь естественные и, по существу, простые причины этого природного явления. В прошлом все такие диковинные видения — порождение игры света в атмосфере — укрепляли веру в сверхъестественные силы, в потусторонний мир призраков. Люди верили, что мираж — проделки духов воздуха. А когда им являлась какая-то особо красивая фантастическая картина, думали, что видят отражение небесного рая.
В 1878 году, во время войны американцев с индейцами, из форта вышел отряд солдат. Через
