Перед моим носом помахали окровавленным платком.
- Перчатки, уж извини, снимать не буду. Холодно, демон его дери, - поморщился Крис. - Так что с шоприками?
- Они вроде вылупились вчера. Или Экзор мне соврал, чтобы из постели вытащить, - пожала я плечами и чуть притопнула ногами, стряхивая снег с сапожек. Вот и первые теплицы. До нужной еще пару поворотов.
- Не думаю. Профессор говорил, что они должны вылупиться и срок где-то подходит. Но почему их не слышно? Они же крикливые, как коты в марте, - нахмурился Крис.
- Их просто нет, - грустный профессор вышел из-за угла. - Элли, с тобой все хорошо? Я уже думал, что где-то в сугроб свалилась.
- Меня Крис спас от такой участи, - забота Бена грела весь университет. Даже самые отпетые грубияны и прогульщики стыдились заедаться с ним или пропускать занятия. Совесть сжирала на раз. Всегда улыбчивый и доброжелательный, спокойный и чуть мечтательный, этот еще молодой мужчина вызывал лишь волну тепла внутри и безмерное уважение умом и личными качествами. - Что с шоприками? Они в закрытом вольере?
- Были. Но… их нет, - будто извиняясь, Бен развел руками и снова спрятал их в карманы мантии, подбитой мехом. - Пошли в теплицу, я балы проставлю, и пойдешь греться чаем.
Крис снова пошел к замку, а вот профессор не спешил уходить к моей группе. Убедившись, что парень уже скрылся за деревьями, Бен нагнулся ко мне и зашептал.
- Ты можешь перенестись в башню? Через пять минут Экзор мне нужен в теплице номер семь. Да-да, Элли. Та, которая будто бы разрушена. Надо оттуда кое-что забрать. Шоприков действительно больше нет. Ночью какая-то сволочь убила всю кладку. Хорошо, что я одного забрал с собой домой. Самый слабенький у меня до сих пор спит в старой колыбельке дочерей. Девочки поют его с ложечки, но этого мало. Без своих братьев малыш может не выжить. Бери Экзора и тащи ко мне в дом, пусть помогает. Спасем хоть одного.
- Как… - пуговицы плохо слушались, и профессору пришлось мне помочь расстегнуть курточку и достать амулет.
- Как убили?.. - Бен шумно выдохнул. - Если бы я не знал, кто у меня в том загоне, подумал бы, что фарш разбросали. Маленьких зверьков сложно убивать по одному. Они верткие и кричат. А уж когда сородичей убивают, то вообще гвалт подняли бы до самого замка. Их убили спящими…сразу после того, как я покормил малышей. Не плачь, Элли, а то я с тобой сейчас расплачусь. Я их видел еще живыми. Давай, девочка, беги к Ричарду.
Бежать я не стала. Ноги и так замерзли до острой боли в пальцах, но отойти на пару шагов силы хватило. А там я уже очутилась в кабинете Ричарда. На столе разбросаны какие-то бумаги и недопитый чай. Пустая тарелочка с крошками и размазанным кремом ясно давала понять, куда убежал Экзор, да и в коридоре раздавался какой-то шорох. Кажется, кто-то опять набрал всякого вкусненького в обе руки и теперь пытается зубами открыть дверь.
Старый замок открылся бесшумно, но даже если бы он заел, а старые петли жутко скрипели, Ричард и леди Хилл навряд ли заметили бы меня. Слишком уж они были увлечены друг другом.
~ ~ ~
Хельга пришла неожиданно, оторвав Экзора от выбора сладостей. Документы по новому проекту и три новых норматива по приему работников, а потом снова десерт. Сладковатые духи с карамельными нотками, сладкая кожа со вкусом шоколада, сладкие губы, словно сочный бархатный плод, достаточно спелый, чтобы насладиться его мягкостью, и достаточно крепкий, чтобы выдержать страсть Экзора. Ричард слабо помнил, как они оказались в коридоре, но имело ли это значение? Свой темперамент мужчина предпочитал иногда отпускать на волю, предварительно убедившись в безопасности выбранного момента. Элли на экзамене, друзья там же, дел нет… Может он позволить себе пару часов удовольствия?!
Позволил.
Наслаждался теплым, податливым телом, сильными поцелуями, вздохами, пил горячее дыхание… и услышал еще один вздох. Судорожный. Короткий. Болезненный.
- Элли?!
Я дернулась, как от удара. Думала уйти, но лишь положив руку на теплое дерево двери, передумала. Еще раз глубоко вздохнув, я повернулась к Ричарду, стараясь не смотреть на леди Хилл, прижатую к стене, и руку мужчины под ее платьем, на расшнурованный корсет, следы коричневой помады на губах…
- Бен просил тебя срочно перенестись в седьмую теплицу, - голос чуть срывался, но был ли смысл играть в невозмутимость? - Очень срочно!
- Я пойду, - сдавленно прошептала Хельга. Ее взгляд, полный жалости, я решила не заметить.
- До завтра, - такое простое прощание, а внутри снова - словно невидимая рука сдавила легкие, желудок, потянула сердце вниз, оцарапала горло. Значит, завтра они снова?..
Стиснув зубы, я требовательно смотрела на Ричарда, пока тот приводил одежду в порядок. Пусть хоть голых женщин из башни гонит, а к маленькому слабенькому шоприку я его отведу и заставлю сделать все, чтобы это чудо выжило.
- Что у Бена? - стерев помаду, спросил Ричард.
- Шоприков убили. Почти всех. Остался сплошной фарш. Одного Бен забрал к себе, но без помощи малыш просто не выживет. Слабенький и без собратьев… нужна помощь.
- Какая к демонам помощь?! Шоприки светлые создания! А я темная тварь почти наполовину! Нас с тобой вообще надо держать подальше! - Я лишь пожала плечами. Не думаю, что Бен с ума сошел или не знал об одержимости друга. Значит, что-то придумал и нужна помощь.
- Идете? Или Хельга далеко не отошла?
- Иду, - накинув теплый плащ с мехом, Ричард потянулся к амулету на моей шее, но получил по рукам. Глаза, которые мужчина до этого упорно прятал, удивленно расширились.
- Что?
- У вас руки грязные, - объяснила я и, пока Ричард не пришел в себя, схватила его за полу плаща. Амулет перенес нас к полуразрушенной теплице. От достаточно большого павильона остался лишь кусок стены с входной дверью.
- Пошли, там подвал целый, - хмуро бросил Ричард.
- Пока вы там собирались, я уже все взял, - из теплицы вышел Бен, нагруженный мешочками для трав. - Давайте ко мне.
На этот раз амулет активировал Ричард, поскольку у профессора дома я никогда не была.
Темная комнатка была заставлена кучей мебели, но среди всего старого дерева стояла колыбелька с еле светящимся шоприком внутри. Обогнав мужчин, я первая подошла к самому чудному созданию этого мира.
Выведенные искусственно, эти существа были символом наравне со светлыми духами.
She'o'pre'key.
Так их называли эльфы. 'Свет ясного неба'
Голубоватые маховые перья синели с возрастом, подпушек только светлел, доходя до слепящего глаза белого. Пушистая кисточка с метелочкой неряшливых черных перьев на длинном хвостике, которая чуть покачивалась в воздухе, была самым ценным в шоприках. Всего пару амулетов в мире хранили эти перья и защищали своих хозяев от любой опасности. Но все же лучшей защиты, чем сами шоприки - не найти. Они поглощали любую темную магию, нейтрализировали проклятия и могли победить саму смерть, если она могла забрать достойного с точки зрения маленьких, но очень умных птичек. Да и птицы ли они? Четыре вполне кошачьих лапки с мехом, ушки с кисточками, зубастый ротик… Просто чудо. Маленькое и медленно умирающее.
- Быстро отойди! - меня оттащили от колыбельки за шкирку.
- Отпусти девочку, Ричард. Я не зря вас позвал. Эти чуда маленькие питаются тьмой, если ты не
