Но эти указания войска далеко не всегда могли выполнить. Неоднократно повторяющиеся одна за другой разрозненные атаки велись в одном и том же направлении. Враг все больше укреплял оборону. Его транспортная авиация перевозила окруженным за сутки в среднем до 265 т различных грузов. Нехватка боеприпасов, горючего и продовольствия крайне снижала ударные и маневренные возможности наших войск. Особенно экономно и расчетливо нам приходилось расходовать боеприпасы. Мы понимали, что предстоят тяжелые бои, а с подвозом боеприпасов из-за бездорожья дело обстоит плохо. Поэтому если бы мы не планировали тщательнейшим образом расход боеприпасов, то войска могли бы однажды оказаться в кризисной ситуации.
Положение фронта оставалось трудным. Но еще более тяжелой стала обстановка для врага. Гитлеровское командование находилось в состоянии растущей тревоги за ход событий в группе армий 'Север', особенно под Демянском.
Вот, например, какую оценку обстановки на этом участке фронта давала ставка Гитлера в середине февраля 1942 г.
11 февраля: 'Обострение положения в 16-й армии из-за того, что 290-я пехотная дивизия теряет свою последнюю линию снабжения. После того как военно-воздушные силы докладывают о готовности в течение длительного времени обеспечить снабжение, отдается приказ удерживать позиции'{27}.
12 февраля: 'В группе армий 'Север' дальнейшее обострение обстановки у Старой Руссы. Нового противника нет, но попытки имеющегося противника окружить 2-й армейский корпус'.
13 февраля: 'Положение 16-й армии, достигшее крайнего напряжения, больше не обостряется (кроме трудностей передвижений и снабжения)'.
14 февраля: 'В положении у Старой Руссы никаких изменений, противник южнее города наступает к западу и сильными частями прорывается в направлении Холма. Обстановка под Холмом крайне напряженная'{28}.
И так далее.
Начиная с середины февраля, когда явно обозначилась угроза полного окружения нашими войсками демянской группировки, в ставке Гитлера, в 'Вольфшанце', расположенной среди лесов Восточной Пруссии, происходили совещания, посвященные выработке плана дальнейших действий под Демянском. Командующий группой армий 'Север' и командующий 16-й армией просили у 'фюрера' резервы, чтобы предотвратить полное окружение 2-го армейского корпуса 16-й армии. Гитлер и начальник генерального штаба сухопутных войск Гальдер после ряда бурных дискуссий с обоими командующими 13 февраля решили 'не класть заплаты' на извилистой линии фронта, а изменить обстановку 'путем наступления от Старой Руссы на восток'. Для этого предполагалось 'объединить все силы наземных войск и авиации'. Первоначально срок наступления определили на 7 или 8 февраля{29}.
Однако в последующие несколько суток обстановка изменилась в еще более худшую для врага сторону. Наши войска под Демянском замкнули кольцо окружения. Теперь ставка Гитлера вынуждена была в первую очередь принимать меры к тому, чтобы помочь захлопнутым в кольце войскам продержаться, пока не будет организована выручка. 17 февраля на очередном совещании в бункерах 'Вольфшанце' Гитлер решил не позже 18-го высвободить с других участков фронта 337 транспортных самолетов и перебросить с их помощью не только средства снабжения, но и подкрепление: первоначально - шесть отдельных пехотных батальонов и норвежский легион (1100 человек). О том, какое значение Гитлер придавал теперь участку фронта под Демянском, свидетельствует тот факт, что в число срочно перебрасываемых сюда по воздуху войск он включил и батальон своей личной охраны (так называемый 1-й батальон 'лейбштандарт').
На следующий день в ставку Гитлера были вызваны командующие группами армий 'Север' и 'Центр' фельдмаршалы Кюхлер и Клюге для обсуждения вопроса о силах, 'которые они смогут дать в распоряжение ставки для деблокады 'демянской крепости' (так гитлеровское руководство стало называть окруженных с 22 февраля). Клюге обещал выделить для группы армий 'Север' 3-ю танковую дивизию, Кюхлер - 5-ю легкую пехотную. Конкретный план наступления с целью освобождения 2-го армейского корпуса был выработан лишь в начале марта. Операция должна была состоять из двух этапов:
1) 'прокладывание моста' к окруженным; 2) овладение шоссе Старая Русса - Демянск{30}.
Начало наступления намечалось на 20 марта.
После сосредоточения мощной группировки в составе пяти дивизий (созданной частично из войск, переброшенных из Франции) под командованием генерала Зейдлица гитлеровское командование нанесло сильный удар в направлении Рамушево.
Во взаимодействии с окруженной группировкой, ценой больших потерь 21 апреля противнику удалось пробить узкий коридор (мы стали его называть 'рамушевский коридор') и соединиться с окруженными войсками.
После соединения старорусской группировки врага с демянской линия фронта напоминала собою кувшин, придавленный с боков, с горлышком рамушевским коридором, вытянувшимся на запад к старорусской группировке. Теперь начался новый период борьбы, цель которого состояла в том, чтобы нанесением встречных ударов по рамушевскому коридору с севера и юга снова отсечь демянскую группировку противника от старорусской и в последующем ее уничтожить.
Гитлеровское командование стремилось во что бы то ни стало сохранить эту группировку, называя ее 'пистолетом, направленным в сердце России'. 16-я армия противника, глубоко вклинившаяся в расположение фронта, создавала угрозу прорыва в тыл Калининского фронта. Между двумя вражескими группировками - демянской и ржевской - находилась почти половина войск Северо-Западного фронта и весь Калининский фронт. Гитлеровское командование могло при благоприятном развитии событий двинуть в наступление демянскую и ржевскую группировки и попытаться окружить наши войска, развивая наступление севернее Москвы, на восток. Видимо, исходя из этих соображений, Гитлер приказал командующему 16-й армией сохранить демянскую группировку. Командование армии, выполняя волю Гитлера, бросало в рамушевский коридор все новые силы, чтобы не допустить его ликвидации. Многие солдаты и офицеры, попавшие к нам в плен, показывали: 'Демянск - это маленький Верден, где перемалываются наши дивизии'.
В воспоминаниях генерал-лейтенант Зейдлиц позже писал, что в ходе длительных боев немцы потеряли в районе Демянска только убитыми около 90 тыс. человек. Рамушевскую горловину демянского 'мешка' вражеские солдаты прозвали 'коридором смерти'. После освобождения Демянска можно было видеть, как дорого обошлась 'демянская крепость' Гитлеру. На дорогах коридора повсюду громоздились остовы разбитых машин: тягачей, грузовиков, самолетов, сгоревшие танки, искалеченные пушки, разбитые пулеметы на полях и холмах, покрытых воронками от разрывов снарядов и авиабомб, дополняли картину. От лесов остались, как поломанные зубья, обгоревшие стволы деревьев. А внутри 'крепость' превратилась в кладбище с бесчисленными могилами с березовыми крестами.
Неоднократное наступление в целях ликвидации демянской группировки не принесло нам успеха. Однако фронт своими наступательными действиями наносил большой урон врагу и сковывал его крупные силы, лишив врага возможности перебрасывать войска на другие участки, в частности под Москву. В последующие месяцы фронт под Демянском стабилизировался. Он еще долго притягивал к себе крупные силы фашистских войск. Враг вынужден был отказаться от наступления 16-й армией на Осташков и Ржев навстречу 9-й армии. Его замысел об окружении наших войск в районе Торопец - Холм не осуществился.
В феврале 1943 г. Северо-Западному фронту снова была поставлена задача ликвидировать демянский плацдарм противника.
В районе Осташкова началось сосредоточение оперативной группы войск под командованием генерал- лейтенанта М. С. Хозина. Фронт получил большое пополнение. 6-ю воздушную армию усилили двумя авиационными корпусами: бомбардировочным и истребительным. В ходе боев в состав фронта было затем направлено шесть воздушно-десантных дивизий. Наступление началось 15 февраля. Полки трех дивизий 11-й армии обрушились на укрепления рамушевского коридора.
Противник, почувствовав нависшую угрозу, 17 февраля начал поспешный вывод 16-й армии из 'демянской крепости' через рамушевский коридор.
34-я армия (командующий генерал-лейтенант А. И. Лопатин), обнаружив отход противника, начала наступление и преследование врага. В последующие дни - с 20 по 25 февраля в наступление перешла 53-я армия (командующий генерал-лейтенант Е. II. Журавлев). 11-я армия продолжала бои в районе
