Они сделали это не будучи богами. А ещё… Да много чего ещё…
Они пришли сюда из другого мира - непонятно как.
Они были не демонами, но людьми из плоти и крови.
Они не владели магией, но зато имели оружие, посылавшее смерть за десятки лиг.
И войско жуткой империи Черных Солнц с ее лучшими ее жрецами-колдунами они разбили в открытом бою лицом к лицу, лоб в лоб. Да так, что от тех буквально ничего не осталось.
Пусть им помогали шаманы степняков и кое-кто из вольных чародеев, но кому, как не Эйгахалу Аэтту знать, что даже собранные воедино маги двух-трех ковенов, сведя бой с армией поклонников Неназываемого вничью, могли бы считать себя любимцами судьбы.
Но вот армия эта разбита, а владеющие магией Шеонакаллу истреблены и рассеяны.
Далее.
Захватив столицу Черных Солнц, чужинцы не сделали ничего, что обычно делали завоеватели. Они не подожгли город с четырех сторон. Не учинили резню, длящуюся по обычаю три дня и три ночи. Не согнали всех жителей на главную площадь и не раздавили своими железными ящерами. Не устроили исполинскую оргию, приказав горожанам привести в их лагерь своих дочерей, чтобы, натешившись, перерезать несчастным горло или скормить боевым чудовищам (впрочем, кажется, в их войске нет нетварей). Даже просто не разграбили город. И, что вообще неслыханно, не дали этого сделать своим союзникам-степнякам.
Признаться, именно этот поступок занимал архимага чем дальше, тем больше.
Впрочем, это все мелочи.
Другое беспокоило главу ковена Холми.
Пусть их оружие сильно, может быть, даже не уступает в силе магии, но, тем не менее, их можно побеждать. Не раз и не два чужинцы терпели поражения.
Но было еще кое-что.
Куда важнее, что, по словам того же беглого жреца, пришельцы владели Первичным Огнем и именно с его помощью пришли в Аргуэрлайл.
Кто, кроме божества, мог дать им его?
Разве что они каким-то образом нашли нечто, оставшееся от богов, и сумели использовать? Хотелось бы, чтобы жрец ошибался.
Мысль о божественном вмешательстве кормчему ковена Холми не нравилась - очень не нравилась.
От тех времен, когда Высочайшие спускались на землю и выказывали смертным явные знаки своего бытия, остались лишь много раз переписанные древние летописи да легенды. Но даже этого было достаточно, чтобы понять - если за чужинцами стоит божественная сила, то лучше сдаться сразу.
Ибо надеяться на помощь давным-давно ушедших небожителей Аргуэррайла было бы верхом глупости.
И одновременно - его тайный замысел, лишь краешек которого он открыл самым ближайшим соратникам, стал обретать плоть и кровь…
* * *
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Утренней Прохлады, тринадцатый день
Трессерская гряда
…Там, где зеленые холмы Трессер переходили в голые рыжие плоскогорья южного Сарикума, тянулась невысокая гряда изломанных утесов - где-то поросшая лесом, где-то устремившая в небо голые клыки. Был вечер, и солнце клонилось к закату, - а селение всё не показывалось. А между тем скоро лошади уже не могут идти, и нужно будет сделать привал…
Они остановились на поляне соснового леса, где старые кострища и следы вала указывали, что лагерь тут разбивался неоднократно. Окруженная молодыми горными буками и крепкими меднокожими соснами, поляна выглядела весьма уютно. Если верить рассказам торговцев, то леса и горы эти облюбовала древняя нечисть, в других местах почти истребленная - гхолли, чернокрыльцы, огромные хищные черви - хорхои и вирмиисы. Но пока им никто не встретился.
Алексей прошел узкой тропинкой между заросших мхом валунов, и вдруг лес расступился, открыв взору разведчика широкую котловину, по склонам которой к синим водам озера сбегали кривые сосны. С другой стороны котловины возносилась вверх серая отвесная стена угрюмой серой горы. Сверху было видно, как отражаются в озере противоположные склоны гор. Три ледника с сине-зелеными трещинами на белой сияющей глади, спускались в глубокую долину под их ногами. Снег весело искрился на поверхности самого большого из ледников - через который им предстояло идти.
Горы поворачивали на запад, а потом на север, образуя огромную подкову, с глазом озера посредине, а потом уходили к северу, теряясь среди степей.
…Как ни странно, за дни и недели пути, особо к Алексею никто не приставал с расспросами. Версия, что он - торговый агент серимского купца, ищущий возможности торговли в дальних странах, удовлетворяла всех.
Голоса на полянке отвлекли его от размышлений.
Поспешив туда, он узнал приятную новость - деревня Тор-Нао всего в получасе езды шагом.
Алексей со вздохом оглядел открывшееся их взорам поселение. Первое человеческое селище, которое они встретили за много дней. Нет, горы были явно обитаемы.
Все эти дни по пути им попадались выбитые на скалах знаки, неуклюжие рисунки и даже надписи - в честь тех, кто погиб тут, снесенный лавиной или камнепадом в пропасть.
Но вот с местными жителями им предстоит встретиться впервые.
Дома были сложены из камней, кое-как скрепленных глиной. Из этого Алексей заключил, что село живет достаточно зажиточно - прежде ему встречались только глинобитные жилища. Но вот с местными жителями им предстоит встретиться впервые.
Дома были сложены из камней, кое-как скрепленных глиной. Из этого Алексей заключил, что село живет довольно зажиточно - прежде ему встречались только глинобитные жилища.
На улице и в огороженных хилыми плетнями дворах - ни души. Наконец, путники набрели на мальчугана лет десяти, испуганно смотревшего черными глазенками на пришельцев.
- Эй, малец, тут что, никого нет? - окликнул его капитан.
- Йоу
- Да, - перевел Турс - толмач, приданный в распоряжение Костюка.
- Но хоть кого-то в этой дыре можно найти, кто покажет нам дорогу?
- Йоу.
- Ты живешь в этом доме?
- Йоу.
Алексей постучал в массивную деревянную дверь. Ответа не было.
- Есть кто-нибудь в этом доме?! - рявкнул Костюк.
Молчание.
Плюнув, путники сели на валявшееся у дома бревно.
Спустя минут пять дверь открылась, и в щель высунулось худое женское лицо.
- Нельзя ли нам переночевать у вас, добрая женщина? - спросил Турс.
- Вряд ли, - высокомерно заявила хозяйка.
- А если подумать? - капитан выразительно тряхнул кошельком.
Спустя полчаса они уже сидели, уплетая горячую яичницу, в то время как хозяйка суетилась возле закопченного очага, соображая что-то более солидное.
Ее муж-охотник тем временем отдавал должное принесенному гостями вину.
