Старец думал секунду или две.
- Кто же запретит сынам братьев Та-но посмотреть на руины, оставленные другими его детьми? - вычурно и непонятно высказался шаман.
И, поднявшись, они направились по берегу.
Полчаса спустя кавторанг стоял с открытым в изумлении ртом, а перед ним простирались десятки великолепных зданий - храмы, крепости, дворцы, а рядом с ними и такие, чье назначение было непонятно. Тут же было множество искусственных озер, чьи берега были выложены базальтом и кораллом.
Видя удивление гостей, жрец часто заговорил, размахивая руками.
- Место это они называют Город Солнечного Царя, - перевел его слова Ино Кау. - Единственное, что они знают, город был воздвигнут в незапамятные времена двумя братьями, приплывшими на огромном каноэ. Братья эти, могли творить чудеса, например, успокаивать штормовое море, и создали обширную империю, включавшую окрестные острова и множество иных земель. Их потомки звались Солнечными Царями.
Ино Кау что-то прочирикал, и старец подвел их к косо торчавшей из песка базальтовой стеле, на которой были выбиты выеденные временем, но всё же явственные письмена.
- Он говорит, здесь начертаны законы Солнечных Царей… Теперь никто не может их прочесть.
- Мне кажется, - присмотрелся к иероглифам толмач, - эти знаки похожи на те, что начертаны на древних золотых табличках, которые хранились в нашей библиотеке. Мой наставник говорил, что это письменность народа, жившего задолго до Эры Великих Войн. Неужели в те времена жители этих мест плавали к нам?
Старец вновь заговорил.
Молодой маг, запинаясь, переводил.
- Это лишь крошечная часть прежнего города. Шестнадцать поколений назад, неподалеку отсюда в море возвышалась целая гора, сплошь покрытая руинами, превосходящими эти так же, как каноэ божественных братьев превосходило наши лодки. Тут была только окраина древней страны. Но потом боги моря опустили скалу под воду, породив волны высотой с эти стены. Но он с легкостью может показать тебе место, где она стояла.
- Послушайте, товарищ капитан второго ранга, - вдруг встрепенулся один из штурманов. - Я вспомнил - похожее место есть у нас на Земле. Где-то в Тихом океане, кажется. Вроде бы называется как-то вроде - Нан-Мандол или Нан Марки…
При последних словах старый служитель местных божков вдруг как-то странно задергался, зафыркал, тревожно озираясь.
Затем что-то затараторил, указывая то на эрудированного штурмана, то на руины, то куда-то вниз.
- Наамархи - это Страна Мертвых, страна по ту сторону мира, куда плавали предки их предков. Имя это запретно, и произносить его в этом месте не надо.
Каиров мельком удивился совпадению, продолжая рассматривать город.
Каналы, ямы, туннели и стены высотой в десяток метров.
Вокруг главного здания, гигантской террасы из множества базальтовых блоков и колонн, находились более мелкие строения числом около сотни.
Тут не имелось никаких барельефов, скульптур, фресок. Холодная архитектура, голая и суровая.
Хотя нижний город был изобильно украшен резьбой по камню.
Тамерлан Ахмедович глядел на порталы, на каменных стражников, чьи бесстрастные лица, казалось, смотрели на него с легкой презрительной усмешкой, на покрытый обломками двор, лежавший за воротами.
И всё сильнее было странное ощущение, что ему, да и всем им здесь не место.
Не то, чтобы опасно, или запрещено - а именно не пристало.
Однако почему-то не решался отдать приказ поворачивать. Кроме того, уж слишком ярко горели глаза у спутников, даже у Кау.
Они шли мимо длинных галерей, в которых создания жуткого вида поддерживали лапами и щупальцами балки и архитравы.
Проходили по улицам, уставленным изображениями когтистых и зубастых демонов. Полюбовался на невиданные ворота - они представляли собой нечто, намного превосходящее даже Сарнаргас. Похоже, местные жители не поленились обточить целую скалу двухсотметровой высоты.
Город был покинут очень давно - во всяком случае, наросшие на камни пирсов толстые коралловые наслоения ничем иным, как временем, объяснить было нельзя.
Тяжелая аура невероятной, бесконечной древности исходила от этих камней. Почему-то Каиров, атеист до мозга костей, ощутил приступ суеверного напряжения.
Возможно, подумалось ему, так мог бы выглядеть некрополь древних богов, которые всё-таки умерли. Кем были те, кто построили этот огромный город? Зачем? Куда исчезли?
Между тем за его спиной начался спор. Морская колдунья о чем-то говорила с шаманом.
- Да нет же, там сказано: «И вот, Червь больше не будет рыть ходов, не будет сверлить дыр в плоти мира, не будет являться больше в сновидениях посвященным, не станет поглощать время, извергая миры. А значит, пробудятся спящие Прародители, суть которых - рождение и смерть всего сущего. И тогда всё сущее соединится с ним и положит начало новой поре, где время кончится!» - дребезжащим старческим тенорком изрек шаман.
- Твой разум помутился! - высокомерно ответила Краййя. - Ваши легенды искажены, а истинный и первоначальный вариант хранит наша «Книга Эно». «И явится Роющий и Разрушающий, чтобы вступить в сражение с Богами Мира. Великий Род Небожителей погибнет, и весь Аргуэрлайл познает муки и смерть. И тогда предстанут из Тьмы Вышние Боги, дабы отразить прорвавшихся из нижнего мира! И от таранов их рухнут звезды и утонут в колодцах тьмы… И, победив, воздвигнут из праха погибшего мира новый мир, новое небо и новую землю…»
- А ты, наверное, забыла что ваша «Книга Эно» прямо говорит, что Роющий и Червь - это не одно и то же? Иначе бы почему ваш Роющий в одном из воплощений носил имя «Слепая Обезьяна»?
- Не хочешь ли ты сказать, что древние пророки были безмозглыми тупицами? - саркастически расхохоталась Краййя.
Каиров мысленно выругался и отвернулся - спор двух мракобесов непонятно о чем нагонял на него тоску.
Он принялся смотреть на море и колыхающийся на мелкой волне флот.
Дуэт голосов - громкий хрипловатый Краййи и надтреснутое дребезжание шамана напоминал птичью свару.
Вдруг взгляд его зацепился за что-то…
Примерно кабельтовых в пяти от берега волны стали другими - появились какие-то неестественные всплески, образующие сходящиеся концентрическими кольцами ряды кругов.
«Какая странная зыбь, - промелькнуло у него в голове. - Никогда такой не видел».
И вдруг Тамерлану стало страшно. Не просто страшно, а ОЧЕНЬ страшно. Он посмотрел на своего спутника-шамана. Тот тоже что-то почуял, вцепившись в резное дерево жезла, и было в его напряженной позе нечто такое, от чего среди тропического дня кавторангу сразу стало холодно и невыносимо тоскливо. Замолк и переводчик - видать, ощущение шамана передались и ему. Лишь Краййя самозабвенно продолжала чирикать, забравшись в совсем уж дикие дебри древних преданий.
Волна жути накатила на Каирова, в общем-то, человека неробкого десятка. И не было уже удивления перед древними тайнами и красотами моря и суши - только беспричинный ледяной ужас, перехвативший горло, и стук крови в висках. Судорожно сглотнув, кавторанг медленно повернул голову в ту сторону, куда смотрел оцепеневший маг. И от того, ЧТО он увидел, ему стало так плохо, что, моряк лишь чудом удержал вопль.
Прочь, прочь от этого кошмара!!!
Волны стали приближаться, а всплески становиться все чаще. Каиров отчего-то понял - пришла смерть.
Из воды стали появляться огромные щупальца, а затем еще всплыл бледно-серый чешуйчатый холм,
