птица.
Небо было густо черным, как бархат, и звезды казались бриллиантовыми крошками. Затем вершина ближайшей сопки засветилась красноватым отблеском. Сергей инстинктивно потянулся к автомату, но тут же догадался, что это всходит молодая луна. Он нервно усмехнулся.
«Вот так и пошли все разговоры о нечистой силе». Потом поймал себя на том, что другой рукой держится за амулет на поясе. И вновь усмехнулся про себя.
Вскоре над сопкой поднялся узкий серпик.
Терпко пахло степными травами.
И совсем рядом была та, что занимала почти все его мысли.
Как бы то ни было, то было чудесное путешествие.
Порой над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. По словам девушек - тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на Аргуэрлайле ни одного из городов нынешних.
Дарика вообще много чего порассказала землянину.
Он узнал подробности истории материка, о том, что происходило на этой земле после краха древнего мира. Например, Артема весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.
Поведала магичка о своих путешествиях и приключениях.
За свои не так уж много лет («Мне уже двадцать три» - сообщила между делом) она если и не обошла весь материк, то побывала во многих странах и краях, и даже сопровождала карван торгового союза, когда тот посетил Эуденноскариад.
Увлеченная разговором, она иногда сбивалась на свой родной язык, и лишь через минуту-другую, улавливая его недоумевающий взгляд, вновь переходила на русский.
Правда, приключения были не только приятные. Помнится, они остановились на ночь в каких то развалинах.
Спустя час или чуть больше, когда веки, наконец, стали слипаться, он услышал за стеной осторожные шаги.
Лейтенант прислушался.
Да, вокруг дома явно кто-то ходил.
Песок скрипел очень громко - то, что ходило вокруг них, было очень тяжелым и массивным. И - ни звука.
Может, зверь какой? Так кони бы заржали.
Потом в окошке на миг возник силуэт, вернее сказать, закрыл полностью невеликое окошко.
Осторожно он вытащил из под куртки автомат, стараясь не шуметь и не разбудить Дарику.
Ему не улыбалось принимать бой с неведомой тварью еще и в ситуации, когда перепонки лопаются от женского визга.
Существо остановилось у входа, некоторое время шумно дыша, и как будто соображая, что делать дальше? Затем в дверном проеме, источая смрад, возникла исполинская мохнатая фигура.
Артем поднял автомат, направив ствол туда, где у незваного гостя должно быть сердце - местную фауну как он уже знал, лучше бить наверняка.
Но выстрелить не успел. Чудище тихо захрипело, и рухнуло на выщербленные плиты пола, прямо под ноги Серёгину. Зловоние стало совсем нестерпимым.
Он невольно отскочил, при этом налетев спиной на кого-то, и сбив его.
Оглянувшись, он увидел тело лежавшей без движения Дарики. Должно быть, увиденное довело ее до элементарного обморока.
И было от чего лишиться чувств.
То, что лежало перед ними на пороге дома, не было ни обезьяной, ни медведем. Ростом чуть не в полтора раза выше человека и как бы не полтора метра в плечах. Фигура, несмотря на гротескные пропорции, почти человеческая. Шерсть длинная, свалявшаяся и серая, а может, и седая.
А морда…
Жуткое смешение черт саранчи, летучей мыши-вампира и павиана глядело на них тусклыми мертвыми глазами. Тремя.
Позади кто-то приглушенно вскрикнул, заставив его обернуться.
Дарика - бледная, с синими кругами под глазами, поднималась с пола.
Странное выражение было на лице чародейки - огромное облегчение, и вместе с тем - удовольствие. Как, к примеру, от хорошо сделанной работы.
Догадка пронзила Артёма.
- Это, ты его?…
- Ну, я же все-таки Видящая… - пробормотала магичка.
И тут же, сморщилась, словно от боли, вновь присев на одно колено. Он кинулся к девушке, но она, уже справившись с собой, поднялась.
- Ты знаешь, что это такое? - спросил Артём.
- Это гхолль, - пояснила девушка.
- Ну и тварь! - сморщившись, высказался лейтенант.
- Не тварь, а нетварь, - поправила спутница. - Их вывели в старые времена для того, чтобы они сражались вместо людей, при этом пожирая раненных и трупы.
Тут еще таких бть не может?
- Нет, они встречаются редко, к счастью, - поспешила развеять его опасения Дарика. - Их осталось немного, хотя говорят, еще лет пятьсот назад они были настоящим бедствием кое-где. Но начисто истребить их, наверное, невозможно - мало того, что они очень живучи, так еще к тому же не нуждаются в самцах, чтобы продолжить свой нечестивый род. Древние хорошо постарались, создавая их…
Дарика упруго поднялась от костра, и прошлась, потягиваясь - и все воспрминания как рукой сняло. Как она была великолепна!
Кожаная безрукавка на голое тело, скрепленная лишь одной фибулой на груди (и на какой груди!) Ярко-рыжие волосы, заплетенные в косу - толщиной его руку. А как позванивали подвески, вплетенные в эту косу, когда она встряхивала головой! Даже этот звук, вроде самый обычный, казался ему таким приятным. И даже два пистолета, висевшие на поясе, не портили ее облика.
Он с восхищением следил, как ее босые ноги переступают по покрытой инеем степной траве. Вот она привстала на цыпочки, поглаживая гриву Перепелки - своей кобылы.
Ее ступни оставляли узкие изящные следы на посеребренном ковыле.
Воистину - дочь этого мира. Прекрасного мира.
Вода необыкновенного вкуса. Синее и глубокое небо. Ночь - сияющая мириадами звезд. И прекрасные женщины. Прекрасные, как прекрасен этот неиспорченный еще мир.
- Неужели ты не мерзнешь, Дарика? - спросил Сергей, поежившись.
- А разве холодно? - совершенно искренне удивилась она, и чуть слышно рассмеялась, блеснув великолепными зубами.
От нее пахло мятой, той самой духовитой и крепкой мятой, что растет на берегах степных рек.
За то короткое время, пока он общался с Дарикой, он окончательно уверился что перед ним замечательная во всех отношениях девушка. Его к ней влекло с такой силой и временами он даже задумывался - а не влюбился ли он? Она не была красавицей, однако в ней было нечто невообразимо привлекательное.
Неужели он в нее и в самом деле влюбился? Но ведь он и сказать ей об этом не решиться, - хотя бы потому, что совершенно не представляет, как это сделать.
* * *
