— Я согласен с вами, друзья, — ответил поэт, не чувствуя подвоха. — В огороде все равны и все должны расти на своих грядках.
— Мы согласны, все равны, — поддакивали предатели.
— В огороде красив не только зеленый цвет, но и желтый, и красный, и фиолетовый, — видя что с ним соглашаются, развивал свою излюбленную тему Огуречик. — Я даже сочинил песенку об этом. Хотите послушать?
— Хотим! Хотим! — в один голос ответили лазутчики.
И наивный стихотворец пропел свою новую песенку двум шпионам, совсем не ведая того, какую опасность на себя навлекает. В песенке говорилось о том, что скоро для Огурция Первого настанут тяжелые времена и его господство на всем огороде кончится бесславно. Поэт пел великолепно, и шпионы слушали, разинув рты. Когда песня кончилась, они захлопали в ладоши и противно захихикали.
— Нам понравилась твоя песенка, дорогой Огуречик, — соврал Пузырь.
— И поэтому мы приготовили тебе сюрприз, — подхватил подлый Крючок и ткнул своего сородича в бок. — Только ты, пожалуйста, никуда не отлучайся, а мы быстренько.
И они умчались так быстро, как только могли. А Огуречик, согласившись их ждать, принялся мечтать, как-то его новую песенку оценит Морковочка и какой сюрприз ему приготовили странники. В своих мечтах он уже залетел было очень высоко, но вдруг услышал голос рядом с собой.
— Огуречик, слышишь, Огуречик! Что ты наделал? Тебе нужно немедленно скрыться! — говорила ему Бойкая Морковка.
— Что? Что такое? Почему это мне нужно скрыться? — недовольно бормотал в ответ поэт.
— Тише, пожалуйста, тише! — говорила ему Морковка испуганно. — Тебе грозит опасность, ты должен скрыться, а то сюда уже спешат гвардейцы императора.
— Как это? Что это ты выдумала? — возмутился Огуречик.
— А то, — возбужденно шептала Морковка, — что те два странника были вовсе не помидор с луком, а шпионы императора Крючок и Пузырь. Как же ты их не разглядел? Ах, Огуречик, Огуречик! Теперь ты попался!
— Да как же это я?! — воскликнул поэт, вдруг поняв все. — Что же теперь делать?
— Беги, пока не поздно, — посоветовала Бойкая Морковка.
— Нет, бежать некуда, да и поздно, — решительно отрезал храбрец. — Придется самому отвечать за свои песни.
Собеседница ему хотела что-то возразить, но, Увидев приближающихся гвардейцев императора, заблаговременно скрылась. Поэт остался один. Тут же как из-под земли вынырнули гвардейцы, их вели за собой Крючок и Пузырь.
— Вот он! — закричал Пузырь, указывая на стихотворца.
— Берите его скорее, а то убежит! — проскрипел Крючок.
— Небось не убежит, — заявил гвардейский офицер и приказал солдатам опутать поэта усами. — Тащи его к императору!
Огуречику ничего не оставалось делать, как покориться судьбе. И он решил быть стойким.
6
— Ну что, голубчик! Допелся? А?! — такими словами встретил поэта грозный император.
Огурций Первый страшно тряс усами, топал ногами; он очень хотел, чтобы Огуречик испугался. Но поэт держался стойко.
— Отрекись от своих песен! — кричал тиран. — И я тебя прощу.
Но молодой поэт молчал.
— Ах, так! Тогда вся Огуреция узнает, что ты изменник и предатель! Что ты запятнал великое Зеленое Знамя Огуреции! И пусть толпа тебя растопчет!
С этими словами император встал с трона и повелел снова провести парад-смотр сил всей Огуреции, чтобы еще раз убедиться, что огурцы ему верны, и доказать этому зеленому юнцу и всем сомневающимся свою силу.
И вся зеленая страна услышала такой приказ:
«Мы, Огурций Первый, повелеваем:
1. Сегодня провести парад-смотр сил всей Огуреции на площади перед Дворцом.
2. На парад явиться всем от мала до велика в военной форме.
3. Уклонившихся от смотра ждет суровое наказание.
Сего числа. Этого месяца.
Что тут началось!
Зашумела зеленая грядка, как от сильного ветра, зашевелили усами огурцы. В один миг облетела всех весть о параде. И еще о том, что в темницу заключен Огурцовский и схвачен смутьян Огуречик.
По-разному приняли эти известия жители Огуреции: молодые и зелененькие огурчики обрадовались возможности пройтись с песней перед самим императором и доказать ему свою преданность. А старики призадумались и украдкой почесывали свои зеленые головы, на которых кое-где уже стала пробиваться желтизна. Как быть, как явиться перед деспотом, чтобы он не заподозрил их в предательстве? И тогда они придумали… Впрочем, что задумали почтенные граждане Огуреции, мы узнаем позже. Скорее на парад!
7
День был солнечный, жаркий. В такие дни хорошо полежать в тени, подремать в тишине. Но сегодня во всей Огуреции тишины не предвиделось. Зеленые знамена были развернуты, полки построены, и парад начался.
На всяком параде есть особый порядок следования войск. Был он и здесь. Сначала глаза императора и сердца зрителей порадовали ярко-зеленые колонны молодых огурчиков. Они так славно топали, так молодцевато топорщили зеленые усики и так орали походную песню, что деспот вспомнил свою молодость и сердце у него наполнилось ликованием. В качестве особой благодарности тиран встал и произнес:
— Молодцы, огурчики!
— Рады стараться, Ваше Величество! — прокричали новобранцы, довольные похвалой. И совсем позеленели от удовольствия. В воздух полетели зеленые береты с их голов.
Потом, когда прошли и другие полки, настала очередь старой гвардий — любимцев императора. Все заволновались, зашептались, как-то сегодня себя покажут славные воины — опора страны. Так же ли они верны своему зеленому знамени, не предали ли идеалы Огуреции? Даже грозный тиран замер в ожидании. И вот наконец на плацу перед Дворцом появилась старая гвардия.
Старики шли четко, гордо неся свои усы и зеленые полотнища, на головах у всех красовались салатовые береты.
Огурций Первый, сначала было замерев, теперь гордо и уверенно расправил усы и внутренне
