Чарли чихнул.
— Здесь можно сделать бизнес на носовых платках.
Монт прищурился и попытался посмотреть вдаль сквозь завесу окружавшей их травы.
— Проклятье! Мне кажется, мы опять его потеряли. — Он поднял взгляд на паривший над ними большой серый шар-разведчик и сказал в микрофон на запястье:
— Как дела, Эс? Здесь внизу ничего не видно.
Тихий голос техасца Эса Рейда, пилота шара-разведчика, прозвучал успокаивающе:
— Он все еще там, где был, сэр. У кромки леса. Вы идете прямо на него.
— Спасибо! Продолжайте наблюдать! — Монт выключил прибор и сосредоточился на том, чтобы убирать с дороги скрытые в траве колючки. Болела шея, а глаза воспалились. Небо, к счастью, закрыли облака, но все равно было невыносимо душно. Он не был оптимистично настроен в отношении того, что намеревался сделать. Он уже дважды пытался завязать отношения с туземцами — Монт уже начинал ненавидеть эту фразу! — и ничего не добился.
Все же оставалась надежда, что двое людей, идущих пешком, не испугают туземца. Старик, которого они обнаружили, казался любопытнее остальных…
— Это убийство! — сказал Чарли.
— Бремя землян, — пробормотал Монт. Сегодня ему больше хотелось бы иметь рядом Ральфа Готшалка, но на случай, если туземец вдруг заговорит, необходим был языковед. Монт изо всех сил старался быть с ним любезным и дружелюбным.
Он продолжал продираться сквозь густую голубую траву и непрерывно говорил, чтобы хоть чем- нибудь заполнить тишину.
— Уже давно, Чарли, антропологам не приходилось бродить таким образом — на ощупь в темноте. Всегда были какие-нибудь промежуточные этапы, посредники или кто-то, кто хоть что-нибудь знал. Я кажусь себе одним из тех выброшенных на чужой берег испанцев, где они обнаружили толпу индейцев, которых никогда до этого не видели.
— Я бы предпочел индейцев. Они, по крайней мере, с той же планеты, что и мы. Один из этих испанцев стал вождем, знаешь? — Чарли снова принялся чихать.
Неожиданно заросли травы кончились, и они оказались перед темными деревьями. Монт остановился и внимательно осмотрел местность. Он не видел туземца, которого они искали — но им надо было идти до леса еще добрую сотню метров.
Он включил радио.
— Эс?
— Немного влево, потом прямо.
— Хорошо, спасибо! — Монт опять отключился. — Ты готов, Чарли?
— Я отправился на эту прогулку не для улучшения пищеварения.
Монт глубоко вздохнул и инстинктивно захотел вставить в зубы свою трубку. Конечно, об этом не могло быть и речи. Если на Сириусе-IX нет похожих на табак растений, туземцы могут не слишком приветливо встретить человека со струящимся изо рта дымом.
Держа оружие наготове, они бодро зашагали вперед.
— Внимание! — вдруг прошептал Чарли. — Я его вижу!
Мужчина стоял прямо у кромки леса, наполовину скрытый тенью деревьев. Он, не двигаясь, — смотрел на них.
— Идем, идем! — сказал Монт, не останавливаясь. — Будь справа и позади меня, но оружие использовать только в случае прямой угрозы нападения на меня. И ради Бога, попробуй хоть выглядеть полюбезнее.
Он направился прямо к мужчине, не замедляя и не ускоряя шагов. Сердце молотком стучало в груди. Вот он уже в двадцати метрах… в пятнадцати…
Так близко он не подходил ни к одному туземцу.
Абориген стоял как вросший в землю и смотрел на Монта широко раскрытыми глазами. Его медно- красная кожа влажно блестела; светлый пух волос насквозь просвечивался лучами солнца; руки почти доставали до земли. Абориген был совершенно голым, а грудь его разрисована вертикальными полосами.
У него не было никакого оружия.
Десять метров…
Монт остановился.
Он положил свое оружие на землю и поднял руки ладонями вверх, показывая, что они пусты.
Мужчина отступил на шаг. Его черные глаза сверкнули. «Он довольно стар, — подумал Монт, — хотя мускулы его тверды и упруги на вид. Он кажется испуганным, растерянным и неуверенным, а лицо выдает внутреннюю борьбу. Темные, глубоко посаженные глаза кажутся печальными и все же странно живыми…»
Монт порылся в сумке, которую нес с собой, и вынул маленький кусок сырого мяса и пучок красных ягод. Мясо он взял в правую руку, ягоды в левую и протянул это мужчине.
Старик молча посмотрел на протянутую пищу и потер ладонями ноги.
Монт сделал еще один шаг навстречу.
Мужчина тут же отступил на шаг и почти спрятался за гигантским деревом с голубой корой.
Монт застыл, все еще держа руки вытянутыми и не зная, что делать дальше. Если бы он мог поговорить с ним…
Монт наклонился и положил мясо и ягоды на землю, махнул Чарли, вместе с ним отступил на десять шагов, и они стали ждать. Прошла минута — она показалась им вечностью — мужчина не двигался.
Потом он неожиданно свистнул. Два свистка — длинный и короткий. Так, как обычно подзывают собаку.
Но ничего не произошло.
Мужчина свистнул снова, на этот раз требовательнее.
И успешнее. За деревьями послышался визг и шорох сухих листьев.
Из-за деревьев выскочил зверь и остановился рядом с мужчиной, распространяя вокруг себя сильный запах. Ростом он был около ста двадцати сантиметров; грязно-серый мех, под туго натянутой кожей вырисовывались крепкие мышцы. Уши прижаты к голове. Зверь посмотрел на двух чужаков, оскалил зубы и злобно зарычал.
Монт не шелохнулся. Зверь был похож на волка и, видимо, мог передвигаться быстро. У него была длинная голова и мощные челюсти. Монт инстинктивно понял: этот способен убить! При виде его становилось так же неуютно, как при виде гремучей змеи.
Волкоподобный зверь принюхался и снова зарычал.
Старик свистнул еще раз.
Зверь, почти прижавшись к земле, начал медленно двигаться вперед, непрерывно рыча и обнажая острые зубы. С губ капала слюна. Он смотрел на Монта желтыми глазами.
У куска мяса зверь на мгновение застыл, потом опять стал приближаться.
Монт почувствовал, как по ребрам побежал пот.
Старик шагнул вперед и снова свистнул, на этот раз будто сердито. Зверь, помедлив, остановился, продолжая рычать. Потом он повернулся, схватил мясо и поплелся назад к дереву, подле которого стоял туземец. Тот ласково похлопал его по голове и кивнул. Зверь с мясом в пасти исчез среди деревьев. Он не ел мясо, а осторожно и крепко держал его своими зубами.
Туземец очень медленно подошел к ягодам и взял их правой рукой, испуганно поглядывая на Монта.
Монт глубоко вздохнул. Теперь или никогда! Он указал на себя и сказал как можно отчетливее:
— Монт. — Потом указал на Чарли и сказал: — Чарли.
Мужчина стоял с ягодами в руке, ничего не отвечая. Его взгляд блуждал от одного к другому, ни на ком не останавливаясь. Казалось, он нервничал. Один раз он бросил короткий взгляд на серый шар,
