Остатки нового безумного войска людей укрылись от преследователей в проклятых пещерах на границе с южными эльфийскими владениями.
Больше года ничего не происходило. Нападений не было. Эльфы, в ярости бросившись в человеческие поселения, ведомые пожаром ненависти и жажды мести, нашли лишь пустые дома. Часть людей укрылась в северных лесах, часть ушла в южные пещеры. Тогда гнев эльфов обрушился на слуг. Пожалуй, еще никогда те не переживали такие тяжелые времена. Их пытали, не давая умереть от болевого шока, увечий или потери крови, поддерживая эликсирами и магией, стремясь добыть хоть крупицы информации о том, где укрылись их свободные сородичи. Всё было бесполезно. Или рабы действительно ничего не знали, или держались так стойко, что никто не проронил ни слова о повстанцах…
Следующее нападение произошло весной. И вновь на восточное княжество. Эта стычка стала началом большой кровопролитной войны между двумя расами. Эльфы оказались в кольце врагов. Неожиданно домашние игрушки, безропотно перенесшие последний год мучений, восстали, показав клыки загнанных зверей. Эльфов вырезали целыми семьями в постелях ночами, травили, открывали двери сопротивлению. Нападения свободных участились, став еще более ожесточенными и безумными по своей смелости. Теперь не проходило и месяца без вестей, что пострадал или даже пал один из эльфийских кланов.
Люди не гнушались ничем, создавая настоящих чудовищ. Так, вышедшие из проклятых пещер привели с собой опасных существ. Прогнившие, закутанные в истлевшие плащи. Они приносили с собой туман, высасывавший все краски из окружающего мира. Сами существа, безликие, холодные, как мертвецы, забирали души страшными поцелуями.
Обложенные со всех сторон эльфы попытались найти поддержку у других волшебных рас. Но и гномы, и гоблины, и кентавры слишком хорошо помнили прошлые кровопролитные войны и просто отошли в тень, не желая помогать бывшим властителям мира. Эльфы были вынуждены выслать послов для переговоров.
Парламентёры вернулись с дурными вестями. Прежде всего, люди не постеснялись полностью скопировать эльфийскую иерархию. Словно в насмешку, послов встретил человеческий князь севера, глава самого многочисленного и сильного людского клана. Мечник. Учитывая то, что северный эльфийский клан мечников был полностью уничтожен, большинство эльфов-послов восприняли это как прямое оскорбление. С каждым днём переговоров атмосфера между двумя воюющими сторонами накалялась. Эльфы не могли спокойно смотреть на то, как люди, их безответные игрушки в недавнем прошлом, пользуются магией, легко бравируют умением владеть мечом или луком, и большинство из этих отродий обладает крупицами магии в большей или меньшей степени… а еще кланы, князья… восточное княжество - клан лучников, южное - боевых магов, западное - целителей… всё под эльфийскую копирку…
Люди выставили ультиматум. Свобода их сородичам и спокойная жизнь на эльфийских землях. Эльфы, из последних сил сдерживая ярость и ненависть, ответили угрозой. Они перережут всех, кто остался в их владениях. Выпустят из собственных лабораторий чуму. Не погнушаются и создадут чудовищ, подобных людским дементорам и оборотням, и пускай погибнут все, но от своего они не отступятся.
Переговоры зашли в тупик и чуть не закончились очередной резнёй, но северный людской князь неожиданно пошел на попятную… Через несколько долгих месяцев были подписаны первые мирные договора, в которых говорилось, что люди, находящиеся сейчас в рабстве, так и останутся у эльфов, и не только они, но и их потомки, и потомки потомков. Но магией договор никто не скреплял. Люди не знали о такой практике, эльфы побрезговали касаться человеческой магии, да и в тайне рассчитывали не на мир, а на долгую передышку, чтобы собрать силы и срубить под корень людской сорняк.
На десять лет воцарился хрупкий мир. В это время в человеческом стане чуть не произошел серьёзный раскол. Сразу после заключения перемирия многие взбунтовались. Восприняв его условия, как предательство своих сородичей. Князьям с трудом удалось подавить ропщущих.
Это была вынужденная жертва. Продать многих за возможность спасти еще больше… и поднакопить уже ставшие истощаться силы.
Противники затаились, выжидая и наблюдая друг за другом. Прикрываясь дружелюбными улыбками и подобием торговых отношений. Люди закупали у эльфов эликсиры, слабенькие магические артефакты, ткани, вино. Эльфы же брали зерно и скот.
Время шло, напряжение между двумя враждебно настроенными расами росло с каждым годом. Все прекрасно понимали, что необходим лишь повод для начала нового витка войны. Совсем любой, даже надуманный. Только дайте незначительный предлог, крохотную искру, и вспыхнет пламя, которое сожжет всех.
Этот повод, конечно же, нашелся…
Князь северного людского клана безумно любил свою юную супругу. Была она обычным человеком, не неся в себе искры волшебства. Так случилось, что все её предки были свободными и никогда не пробовали эльфийской крови. Князь же являлся потомком рабов эльфийских мечников, обладал полным даром меча и крупицами магии. К тому же сам, добровольно, в одном из многочисленных сражений выпил эльфийской крови, чем усилил свои врожденные способности.
Юная княгиня понесла от него и, как вскоре выяснилось, не одно дитя, а сразу двух. Два мальчика, два наследника. Ходила она тяжело, казалось, что дети вытягивают из неё все жизненные силы. Князь созвал волхвов, целителей, повитух, но княгиня слабела день ото дня. И на десятом лунном месяце своего бремени силы окончательно оставили её. Она слегла и больше не вставала.
К кому бы не обращался обезумевший от горя князь, все лишь разводили руками и пророчили скорую смерть и княгине, и еще нерожденным детям.
В отчаяние бросился князь к эльфам. Просил у них кубок крови единорога для своей умирающей княгини. На его беду, в то время большое влияние среди них имел тот самый северный княжич, единственный выживший. Этот юноша вырос с ненавистью и жаждой мести в сердце. Отказал он человеческому князю. Окончательно обезумев от страха и горя, лишившись гордости, забыв о чести, встал человеческий князь на колени перед эльфийским князем и продолжил молить о милости. Эльф долго молчал, глядя на человека у своих ног, но, в конце концов, согласился дать крови единорога. Уехал человеческий князь с великой надеждой в сердце к своей умирающей княгине, дав зарок себе, что если помогут эльфы, то он сделает всё, чтобы новая война не случилась между их народами.
Кубок передали людям спустя сутки. Как великую драгоценность доставили его княгине. Кто знает, как сложилась история дальше, если бы в кубке и вправду была кровь единорога…
Возможно, не было бы ужасающей по своей жестокости войны. Люди, горящие адовым пламенем мести, не уничтожили бы всех эльфов, а потом не потеряли бы себя в борьбе за власть, расколовшись вначале на свободных и рабов, а потом уже - на магов и обычных людей. Первые ушли в тень, скрылись, опасаясь за свою жизнь и жизнь потомков от своих же братьев…
Никто и никогда не узнает, как все было бы, потому что в кубке искрилась не кровь единорога, а кровь великана.
Беременную княгиню спасли жадность и любопытство служанки, которая сделала всего лишь один глоток перед тем, как дать кубок своей госпоже. Девушка умирала долгие трое суток, кровь
кислотой разъела её пищевод и гортань. В это время разъяренный северный князь собрал огромное войско и двинулся в соседние эльфийские владения. Всего лишь за несколько дней он выжег и вырезал всех, а эльфийского княжича захватил в плен.
За волосы, как нерадивого слугу, притащил он эльфа в покои умирающей княгини и вспорол ему глотку над её постелью. Напоив свою любимую эльфийской кровью в последней надежде спасти жизнь ей и детям.
Княгиня не выжила. Её организм принял кровь, как яд. Она умерла, разродившись сыновьями. Первый ребёнок, появившись на свет, сразу же огласил спальню сильным громким криком. Дитя обмыли и увидели белый пушок на голове и серые, почти прозрачные глаза. Эльфийская кровь нашла для себя вместилище в старшем княжеском сыне, передав характерные эльфийские черты человеческому ребёнку.
Второй ребёнок появился спустя полчаса. Он был гораздо меньше своего брата. И гораздо слабее. Не плакал, а скулил, как новорожденный щенок. Повитуха, обмыв его, показала отцу со словами:
- Слишком слаб. Может не выжить.
Князь провел ладонью по нежному темному пушку на голове младшего сына, посмотрел в мутные младенческие глаза и ответил:
- Посмотрим.
