золотистая рамка мгновенно погасла. Я разочарованно вздохнула и быстро, пока меня не застукали в доме, рванула к двери, ведущей ко мне.
А через десять минут уже спала как младенец.
Утром нашла в почмаге две записки. Прочитав первую, от Берты, я улыбнулась. Она гласила:
'Сначала кое-кто бросается на меня с упреками, что я раздаю направо и налево имя ее почмага... А потом этот же кое-кто в мужском домашнем халате вываливается посреди ночи из портала Джека Сорби. Вижу, ты времени даром не теряешь - умница, девочка.
И навести уж, в конце концов, свою престарелую мать - давно тебя не видела. Берта'.
Вторая, кто бы сомневался, пришла от Джека:
'Леди, благодарю за приятный вечер. На случай, если Вы решите еще раз почтить меня своим визитом, хочу сообщить, что мои окна расположены на четвертом этаже второго общежития. Третье справа - спальня, четвертое - гостиная. Можете заходить в любое удобное для Вас время. Дж.'
Я засмеялась. Одновременно с этим пришло понимание, что как бы мне не нравилась моя 'Новая Жизнь', по старой я тоже безумно соскучилась. 'Придется как-то совмещать', - довольно подумала и побежала будить Люську.
Часть 4. Конкурс
Глава 1
Я сидела, сбросив обувь, у огромного голубого озера и с удовольствием полоскала в нем ноги. Руки приятно утопали в мягкой травке, ступни по очереди опускались в прохладную водичку, а мои шикарные синие волосы с редкими желтыми прядками овевал легкий теплый ветерок. Стояла середина зимы - время холодное даже для более южной Адании. Однако конкурсную территорию, где жили девушки, и проводились выступления и соревнования, накрыли специальным магическим куполом и создали внутри искусственное лето. Даже деревья зазеленели благодаря магам-природникам. Вдали за озером виднелась голубоватая дымка - там по-прежнему царила зима с морозным воздухом и заснеженными кустами. Зато я имела возможность наслаждаться воистину курортными условиями.
Рядом устроилась невысокая миловидная девушка, за которой с сегодняшнего дня я наблюдала по просьбе Кира. Тали, так ее звали, нельзя было назвать красавицей в общепринятом понимании этого слова. Однако... глаза лучились каким-то внутренним светом, мягкая добрая улыбка украшала лицо, а от самой девушки исходили доброжелательность и участие. Через несколько минут, проведенных вместе, я вдруг поняла, что даже сидеть рядом с ней, ничего больше не делая, почему-то комфортно и уютно. Улегшись на траву и положив руки за голову, я расслабилась и принялась лениво наблюдать за медленно плывущими облаками.
- Ты рада, что оказалась в финале конкурса? - негромко спросила я Тали.
- Сначала была рада, а теперь не знаю...
- Тоже мечтаешь выйти за принца?
- Вы знаете, нет... - спокойно ответила девушка и пару секунд помолчала, наклонив голову вниз и теребя какую-то травинку. - Я выросла в маленьком провинциальном городке на самом севере Адании, в бедной семье. Мои родители даже не дворяне. Там другие порядки. В свои двадцать я уже старая дева. Родители не знают, как от меня избавиться или хотя бы заставить приносить деньги в семью. А я... не получается у меня.
Наш лекарь взял к себе помощницей. Правда, почти ничего не платил, мол, поможешь какому клиенту, он тебя отблагодарит. Это так, да только больных побогаче лекарь себе забирает, а с бедняков что возьмешь? А они тоже болеют, и жены их, и дети... Как отказать? И последние гроши забрать рука не поднимется. А по вечерам родители наседают, грозятся из дому выгнать...
Лекарь, вероятно, благодарил судьбу, пославшую ему Тали в услужение - денег тратить особо не надо, учить тоже - все равно с бедняками возится, если кто и помрет, так туда ему и дорога. Зато можно вовсю помыкать девушкой и напоминать при каждом удобном случае, кто ее облагодетельствовал. Тали с шестнадцати лет, как и все ее сверстницы проходила отбор к королевскому конкурсу, но все тщетно. Ее подруги после первой попытки все как одна повыскакивали замуж (еще бы - хоть ритуал и может проводиться до двадцати, но на деле и в семнадцать редко кого брали), а она... отклонила несколько предложений, доведя тем самым родителей до состояния бешенства. Тали представляла себе будущую замужнюю жизнь, и ей становилось тоскливо - лет через пять хозяйство, сердитый супруг, минимум трое орущих детей, и вечные хлопоты по дому. Тогда придется похоронить свои грезы. Муж никогда не позволит ей заниматься любимым делом. А моя подопечная мечтала стать лекарем и помогать людям. Зная, что девушки-невесты в первую очередь едут учиться, а затем активно участвуют в жизни страны, помогая мужьям, решила пытать счастья до самого конца - использовать малейший шанс.
Этот год являлся для Тали последним - в следующем исполнится двадцать один. В назначенный день она вместе с другими молодыми горожанками подошла к храму. Дождалась своей очереди, сбросила одежду и легла на алтарь. Как и в прошлые разы, ее окутало теплым золотистым светом. Девушка расслабилась, закрыла глаза и, понимая, что это ее последняя возможность, принялась молиться богине Нери, открывая душу и рассказывая о своих истинных намерениях и желаниях. Сколько Тали там пролежала, она не знала. Вероятно, долго: уж больно сердито косились на нее другие участницы, ожидавшие своей очереди. А через два дня на стене храма появилось ее имя - девушка ехала на второй отборочный тур!
***
Едва я появилась в Миртане, столице Адании, как меня сразу же к себе вызвал Кир, причем официально в рабочий кабинет. Мы поприветствовали друг друга, слуга принес и оставил кофейник с парой фарфоровых чашек, и принц сразу перешел к делу.
- Хорошо, что ты здесь. Я хотел попросить о небольшой услуге, - деловито произнес он, протягивая мне чашечку. - Но начну с пары предисловий... Тебя, наверное, удивляет мое внезапное решение жениться, хотя еще совсем недавно даже не помышлял о подобном?
Я согласно кивнула, взяла предложенный кофе и приготовилась слушать.
- Этому есть простое объяснение. Когда-то давно, тебя еще и на свете не было, я влюбился. Если честно, наплевал бы и на все конкурсы, и на правила, и на то, что она меня гораздо старше - я бы с радостью женился. Но, к сожалению, эта женщина уже была замужем. Ее брак оказался несчастливым, и мне без труда удалось завоевать ее любовь. Какое-то время мы встречались, а затем она внезапно прервала отношения... Подозреваю, ее муж начал догадываться. Как бы там ни было, я еще долго не мог ее забыть. Кроме того, узнав, что такое любовь, я стал с некоторым недоверием относиться к конкурсу выбора невест, хоть и вижу перед собой положительный пример - оба моих брата счастливы со своими женами.
- А что сейчас с той женщиной? - поинтересовалась я. Кир грустно вздохнул.
- Ничего. Жива, хотя и не очень здорова. Мои агенты понемногу за ней приглядывают. В последнее
