время шло, беспокойство ужом вертелось внутри, заставляя меня ворочаться с бока на бок. В мозгу то и дело вспыхивали картины, одна страшнее другой, в конце концов таки вынудив меняв наплевать на сон. Злой сам на себя, я резко спустил ноги на холодный пол, нашарил рядом одежду и кое-как натянул, попав в рукава попытки эдак с третьей. В доме было непривычно тихо и темно, а свечи как всегда закончились.
Пробурчав под нос нечто, позаимствованное у учителя, я чуть расслабил левую кисть, помогая себе плавным круговым движением сконцентрировать крохотный поток Силы, смешал его с мысленным образом и вот – длинный восковый столбик радостно сверкнул ярким огоньком, разгоняя мрак. Чувствуя исходящее от него тепло, я вновь с запоздалым сожалением подумал об оставленной постели, но вместо этого, шлепая босыми ногами по ледяному полу, поплелся на первый этаж. Для пущей надежности скользя одной рукой по стене, я миновал длинный коридор и добрался таки до массивной старой лестницы.
Ощущая себя великим путешественником, я гордо отставил руку со свечой и смело нащупал ногой первую ступеньку. Вот где оказалось по настоящему темно, даже огонек моей свечи как-то испуганно сжался, уменьшившись ровно вдвое. Я, естественно, решил заставить его разгореться чуть посильнее и, слегка переусердствовав, едва не спалил вместе со свечой руку, но таки высветил в дальнем углу черный прямоугольник. Пробираться к нему пришлось через груду старого барахла, и пару раз ударившись о что-то острое, я клятвенно пообещал себе завтра же утром заняться наведением порядка в этом доме.
Мрак как всегда мягко принял меня в свои объятия, задержал на миг и лишь затем позволил выскользнуть в Долину. Ночью здесь было не светло и не темно, нечто вроде промежуточной полосы рассеянного света, заставляющей терять ощущение времени.
Я замер в нерешительности, мрачно гадая, в которые из двадцати с лишним Врат шагнул учитель, сдуру даже полез искать его следы, но безуспешно. В этот раз учитель был осторожен как никогда, и позаботился о том, чтобы не оставить мне ни единого шанса.
Я задумчиво покачал головой. А ведь он знал, что так и будет. Что я вылезу сюда ночью и пойду его искать. Вот все и предусмотрел, старый лис. Ну не соваться же мне теперь в каждые Врата к привратникам с одним и тем же вопросом! Еще неизвестно, как они его воспримут и станут ли отвечать. А потому я преспокойненько уселся на траву, скрестил ноги, а свечу поставил прямо перед собой. Для пущего удобства еще и голову задрал, вглядываясь в переливающийся купол. Я сотни раз вот так же сидел здесь, стараясь ни о чем не думать. Только понимал, что тишина Долины обладает какой-то необъяснимой властью надо мной, позволяя чувствовать себя спокойней и уверенней.
В какой-то упущенный мною момент ситуация изменилась. Сквозь эйфорию безмолвной пустоты я с неприятным холодком ощутил чужое присутствие и опустил голову, при этом приготовив одну из своих самых радостных улыбок – темнота внутри красивых Врат, увитых цветущей лианой, затрепетала.
Последующие три долгие секунды эта улыбка медленно сползала с лица. Из Врат в Долину шагнул не учитель, как я надеялся, а четверо вооруженных незнакомцев, по виду – вылитые наемники. Двое о чем-то тихо переговаривались, а вот остальные, едва показавшись по эту сторону, сразу же обшарили всю Долину колючими взглядами. Я на миг ощутил их на себе и торопливо задул огонек, но было уже поздно. Я попался. Тот, что увидел меня первым, свистнул так, что уши заложило. А потом добавил пару слов. Язык мне показались незнакомы, но смысл определенно дошел. Я хоть временами и бывал невероятно медлительным, в этот раз подскочил и рванул к своему родному проему так, что обавидовались бы даже княжеские гонцы, прославившиеся на весь Атион. Влетев на полном ходу, затормозил об старую мебель и тут же развернулся. Огневую паутину сплел в одно мгновение, но этого мне показалось недостаточно. Так что сверху я добавил еще зеркальный шит, забаррикадировав вход со всей возможной надежностью. Теперь, кто бы они ни были, в этот мир им не вломиться, а если у чужаков на их беду найдутся магические способности, так мой небольшой сюрприз еще и отразит все чары обратно в них самих.
Удовлетворенно потерев руки, я затаился, чутко вслушиваясь в малейшие шорохи.
Первыми вспыхнули мои огненные нити. Миг назад я ясно видел их, а теперь серые тлеющие обрывки расползались в воздухе, исчезая без следа.
Я с трудом сглотнул.
Следом прогнулся зеркальный щит, мигом растеряв силу отражения. Его ломали и корежили, сдвигая в сторону, лишь бы образовалась щель. Мне не хотелось верить своим глазам, но безотказное средство учителя постигла та же участь, что и мою наислабейшую паутину. Я попятился, спиной натыкаясь на всякий хлам, но до последнего держал щит глазами, отмечая каждый новый невидимый удар. Когда уперся ногами в ступени, прорезалась черная щель во всю длину проема, пока еще узкая, но это было делом нескольких секунд. Вот тут-то до меня и дошло, что больше надеяться не на что.
Я стрелой взлетел по лестнице на первый этаж и ринулся к дверям. Уж лучше городская охрана и тюрьма, недовольство князя, изгнание, что угодно, лишь бы оказаться подальше от тех, что ломятся сейчас в мой дом, в этот мир.
На ходу так быстро, как еще никогда в жизни, я сплотил воздух перед собой и устремил его вперед, чтобы вышибить двери и без задержки вырваться на свободу. Воздушный таран с готовностью бухнул в тяжелые деревянные створки, опередив меня буквально на одно мгновение, а в следующее я, успев подивиться отсутствию древесных щепок, врезался в них так, что показалось, будто весь дом вместе со мной полетел в черную пропасть. Двери столкновение выдержали, еще раз подтвердив, что в старину вещи делали на совесть, а вот я – нет.
Вырвавшийся вперед наемник удовлетворенно хмыкнул и приостановился, дожидаясь остальных. В воздухе перед ним тихо таяли витиеватые узоры таинственных чар.
В чувство меня привели не самым оригинальным образом – попросту попинали в бок.
– Эй, ты, местный маг-любитель, давай, поднимайся.
Я с трудом разодрал глаза, но определить где верх, где низ не смог. Чужой грубый голос доносился издалека, слова звучали как-то непривычно тягуче.
– Ну, чего разлегся?! – недовольно поинтересовались сверху. – Сказано: вставай – вот и исполняй.
– Прям щас, – выдохнул я, – только дай, определю – где руки, где ноги. И пожалуйста, подай мне голову. У меня такое чувство, что она откатилась тебе под ноги и ты сейчас гоняешь ее как мяч.
Наемники дружно расхохотались. Один присел рядом со мной на корточки, и глядя прямо в глаза, серьезно спросил:
– Это ты ученик Сеедира?
– Кого? – искренне удивился я. – Да вы чего, ребята, первый раз слышу. Вообще, живу себе здесь один, никого не трогаю.
– Не знаешь, говоришь… – Наемник задумчиво подпер подбородок рукой. – Странно. Потому как он про тебя на сборе соловьем пел.
– Не совсем на сборе, – поправил его товарищ. – В некотором отдалении, на специальном пыточном месте для магов, – и, подумав, добавил: – Таких предателей, как он.
– Все это очень убедительно, Арлин, если не ошибаюсь, но кто ты, мы знаем, и просто обязаны тебя убить, – безразлично произнес первый наемник.
– Что с учителем? – хрипло спросил я, понимая, что отпираться дальше бесполезно. До меня и так уже дошло, что речь может идти только о нем, моем безымянном учителе, но в то, что он мертв, я поверить не мог.
– Не знаю, – пожал тот плечами. – Смотря, каким богам он верил, у тех и очутился. И тебя куда-нибудь занесет. Может, даже по соседству.
– Вы кто?
В ответ на очередной вопрос его взгляд красноречиво ответил, что дальше тянуть время совершенно бессмысленно.
– Наемники Единых магов. А ты одиночка, как Сеедир и многие другие. Зря ты с ним связался, юнец, а теперь деваться тебе некуда. Приравняли тебя к предателям, роющим под Единых, а мы как раз за такими и охотимся. Ну, что молчишь? Понял, о чем речь?
– Вроде да, – шевельнул я губами.
– Это хорошо. Не любим мы убивать тех, кто не понимает,
