Маленький, но хорошо укрепленный. С каменными стенами, башнями, хорошим ополчением и богатой казной.
– И как вы собираетесь в него пробраться? – искренне удивился я. – У тебя слишком мало людей для этого, да и как-то не встречалась мне по пути ваша осадная техника.
– А нам она ни к чему, – хищно улыбнулся командир. – У нас, знаешь ли, свои методы проникновения в любую крепость. Ты просил помощи – я помог, чем смог. Теперь и ты окажи услугу – не мешайся больше под ногами.
– Не стану, – легко согласился я. – Желаю удачи.
– Не так, – качнул он головой. – У нас другое принято говорить на прощание – желать, чтоб не закатилась звезда удачи.
Я послушно сказал:
– Желаю не закатиться.
Командир скривился:
– Звучит прямо как 'желаю не подохнуть'. Уж лучше первое.
– Удачи тебе, командир, тебе и твоим воинам, – усмехнулся я и под надзором Кайра прошел в другую комнату, а оттуда на лестницу.
Наше появление воины встретили напряженными взглядами. Те, что до этого валялись на полу, как- то незаметно для себя успели протрезветь и теперь с недоуменно-испуганным видом провожали глазами меня и гулона. Тем же ходом и составом, что и сюда, мы двинулись обратно. И как только выехали из города, я тихонько полюбопытствовал у Кайра:
– Что еще за звезда удачи?
Тот охотно взялся за объяснения:
– На флаге нашего царства изображена звезда, а на гербе царского рода присутствует девиз 'да не изменит нам удача'. Цари и царицы у нас всегда были слабыми, благо хоть министры при них толковые, но что характерно, ни разу за все время их царствования не было войн. Оглянешься вокруг – другие страны захватывают неизвестно в который раз, а у нас это случилось лишь однажды, когда некто невероятно предприимчивый решил сместить царя и занять его место. Занять-то занял, но держался недолго. Зато успели мы за это время хлебнуть всего по примеру соседей. В итоге опять посадили на трон наследника почившего государя – и все вернулось на свои круги. Считается, что их роду никогда не изменит удача, а следовательно, и той стране, которой он принадлежит.
– Хорошая легенда, – рассеянно качнул я головой.
– Может и легенда, – не стал он возражать. – Но пока все в точности. Кстати, наша страна расположена ближе всех к Вратам. Когда все уладится – заходи. Глядишь, командир к тому времени купит таки поместье да обзаведется дворянством. Кем он станет – не знаю, но вот я кем был, тем и останусь. Научишься управлять Хандилом – любого из нас найдешь без труда. А где один – там и все остальные.
Мы проехали мимо двоих младших воинов, лениво перебрасывающихся короткими фразами, и оказались на берегу. Спешившись, Кайр полез в карман, что-то зажал в кулаке и велел мне посмотреть на противоположный берег да сграбастать за шкирку своего зверя. Что он сделал, я так и не понял, как и то, каким образом мы вместе с гулоном вмиг очутились на другой стороне. Здесь по-прежнему стоял густой туман и увидеть отсюда воинов мне так не удалось. Я лишь покачал головой. Знатная, должно быть, была коллекция у того их 'старого знакомого'. Через реку перенестись – пожалуйста, в любую крепость пробраться – опять же без проблем.
Я оглянулся и даже вздрогнул от неожиданности: на меня разинув рот смотрел лодочник, не так давно резво упорхнувший под прикрытие этого самого тумана. Он вытащил лодку на берег, примостился рядом и заделывал здоровенную дыру в днище. Очевидно, обратный путь прошел не очень гладко.
– Вы вернулись… – упавшим голосом произнес он так, что сразу стало ясно – не очень-то он в это верил. Да и сейчас раздумывал – не мерещится ли ему привратник. Все таки туман кругом. А в нем, ясно дело, все время что-нибудь да видишь.
Я холодно улыбнулся ему.
– А ты и не ждал, да?
Мужик медленно поднялся на ноги. Из избушки, почуяв неладное, примчался сынок и тоже застыл, наткнувшись взглядом на недавнего гостя. Судя по лицам обоих, меня уже давно похоронили и забыли.
– Всех чужаков, что ли, поубивали? – недоверчиво спросил расхрабрившийся мужик, делая незаметные попытки обойти меня стороной.
Я удивился.
– Что я, изверг какой? Поговорили мы с ними, друг друга поняли. Они здесь ненадолго, как только наберут добычи в нужном количестве, сразу вернутся. Так что тебе волноваться нечего. Они о вас знают, но трогать не будут. Все равно у вас поживиться нечем.
– Это верно, – поспешно поддакнул он и без видимой охоты спросил: – Так ваш дом как, помочь восстановить? – Его сынок заранее повесил голову.
– Обойдусь, – великодушно отверг я его предложение и тут же небрежно обронил: – Мне сейчас, если честно, совсем другое нужно. А именно, тишина и покой.
Лодочник с сыном вмиг повеселели, намек поняли и смотались в свою избушку с завидной быстротой.
Я лишь невесело усмехнулся, поглядев им вслед, и сел на перевернутую лодку. Достал из-под рубашки Хандил, взвесил на руке и отпустил. Жрать хотелось до ужаса, и как бы плохо не обстояли мои дела в области кулинарии, деваться было некуда. Я грустно улыбнулся, вспомнив, как хотел однажды в детстве блеснуть своим талантом перед отцом и решил сотворить что-нибудь эдакое нам на ужин. Повариха, в обязанности которой также входило присматривать за мной, долго не хотела оставлять меня одного на кухне и все настаивала, чтоб я делал все, что захочу, но исключительно под ее строгим надзором. Я смирился и после долгих усилий таки сотворил нечто совершенно волшебное на вид, помнится, даже она восхитилась. И чуть не отравилась малюсеньким кусочком. Что мне тогда пришлось выслушать… Я покачал головой. Хорошо еще, что сразу разобрались, что это самая настоящая отрава. Страшно подумать, что случилось бы, подай я это с гордым видом на ужин. Отец бы меня своими руками придушил.
Поэтому и сейчас меня на изыски не тянуло. Сила покорно сплелась и рассыпалась золотистой пылью, оставив на пустом месте именно то, что могло одновременно и насытить и не отправить в иной мир. Воду я почерпнул из реки, сложив ладони ковшиком. Гулон от угощения отказался, даже брезгливо отступил, зато несколько раз кинул плотоядные взгляды в сторону избушки, а затем незаметно исчез. Я вздохнул, но искать его не стал. Отчего-то надеялся, что нападать на недавних знакомых зверь все же не станет. И словно в подтверждение этого криков оттуда пока что не доносилось.
Вот теперь, когда голод немного утих, настало самое время искать привратников с помощью подарка чужаков. Хотя Севиал и заверил меня, что приложит все усилия и таки задержит их, не очень-то мне в это верилось. Все они, что лорд, что Веланд, себе на уме. И потому никогда не знаешь, чем в конечном итоге обернутся их обещания. Я наклонил голову и снял с себя цепочку с треугольником из старого золота. Положил перед собой и пристально вгляделся в бесцветный камень, надеясь, что принцип действия у Хандила такой же, как у амулета командира. Но тот не спешил наливаться ни желтым, ни зеленым цветом. Каким был – таким и остался. Без малейших изменений. Я почесал в затылке, признав, что это было бы слишком просто, и командир чужаков вряд ли расстался с ним, если б, перебрав все возможные варианты, окончательно не махнул рукой на поиск разгадки амулета.
Поэтому я вновь взял его в руки, покрутил, потрогал пальцем камень, оглядел со всех сторон, в надежде отыскать хоть что-то. Но на треугольнике не было ни слов, ни знаков, только царапины и небольшие вмятины. Очевидно, еще до меня на нем испробовали действительно
Я вертел Хандил так и эдак, пытался нажать на камень, повернуть его, но тот сидел крепко, похоже, привычный к такому обращению. Дальше – больше. Я говорил с ним, умолял, кричал. Даже постучал треугольником об лодку поочередно всеми сторонами, но несильно, боясь, как бы тот не развалился. Все таки древняя вещь, кто ее знает, еще отвалится что-нибудь. Словом, измывался я над дареной вещичкой как мог, но все без толку. Под конец даже невесело рассмеялся, представив себе, как то же самое до меня проделывал командир, а тот обладал несравненно большим опытом в обращении с подобными
