посвящения или чего-то другого, но мне вдруг смертельно захотелось визжать от восторга, лобзать мозаичный символ и во все горло прославлять Единых. Неясные колебания и плохое предчувствие, испытываемые мною всю дорогу от Врат до площади, начисто смело в один миг.
Чувствуя, как громко и часто стучит сердце в груди, я со счастливой улыбкой сделал шаг к Веланду, приготовившись со всем жаром еще раз заверить его в своей вечной преданности. И даже уже открыл рот, как Старший внезапно молча повернулся ко мне спиной и тяжело зашагал прочь. На мгновение мир померк у меня перед глазами, и я замер на месте с широко распахнутым ртом. Щенячий восторг, безмерная гордость – все исчезло в накрывшей меня с головой волне мрака. А когда немного пришел в себя, оказалось, что я все еще цепляюсь изумленным взглядом за фигуру уходящего мага, хотя в голове уже мало-помалу вырисовываются и складываются в единую картину упущенные мною печальные детали. Под влиянием предстоящего таинства я их просто забыл, но теперь, когда его так жестоко и прилюдно разрушили, они всплыли из глубин памяти.
Я до последнего взирал на Веланда, правда, теперь уже без столь явного потрясения, и одновременно чувствовал, как с каждым его последующим шагом у меня все сильнее каменеет лицо, превращаясь в тщательно удерживаемую маску абсолютной невозмутимости. А под ней скрывались разом проснувшиеся ирония и глухая злость.
Вот и все продолжение, коего так жаждали облепившие площадь маги.
Нет, ну какой же я был дурак, что сразу не заметил брошенный на меня тяжелый взгляд Веланда. Тут и особой проницательности не требовалось, чтобы понять – я здесь нежеланный гость и мое присутствие сильно раздражает Старшего, причем до такой степени, что он не задумываясь, пренебрег мною при всех. И посвящение мое было слишком коротким и будничным. Никакой предварительной подготовки и торжественности. Все свершилось на скорую руку, в темноте, как будто украдкой. Но я был настолько счастлив, что меня ничего не удивляло и не настораживало.
По крайней мере вплоть до настоящего момента.
Я мысленно отметил, что за Веландом тенью последовал Хенигас, этот невесть как затесавшийся среди магов наемник. Хотя Единым, понятно, не к лицу исполнять роль убийц, вот, надо полагать, и перекладывают неприятные обязанности на плечи других, коим все равно кого резать – обычных людей или привратников.
Я посмотрел ему вслед, и на сердце почему-то стало спокойней. Если так подумать, не особо-то я и нуждаюсь во всех этих поздравлениях и прочей лживой суете. И хотя в глубине души мне было немного жаль кажущихся теперь столь наивными надежд, я понимал – то, что Старший не стал мило улыбаться и врать мне в глаза, как он рад такому прибавлению в их рядах – только к лучшему. Ничего, как-нибудь обойдусь и без всеобщего радушия и осыпания милостями с головы до пят. Что уж теперь говорить, нет и не должно было у меня быть счастья от вступления в союз магов, потому как нет здесь Шеррая, моего истинного учителя, который бы вряд ли допустил, чтобы со мной так обращались. А что до Веланда, то я слишком возвеличил его в своих мыслях, вот и не ожидал, что наяву он отнесется ко мне, как к навязанному ученику, чужой и тяжелой обузе, так некстати скинутой ему на плечи.
Встревоженные голоса вокруг резко прервали мои размышления и выдернули меня из бесцельного скитания по закоулкам памяти обратно на землю. Я недоуменно заозирался, видя заметавшиеся фигуры магов. Не знаю, что происходило в Убежище, но и без того слишком похожий на ночь день резко отступил, смятый настоящим мраком. Тревожная россыпь огней прокатилась от крепости Веланда во все концы города Единых. Те, что и так горели, вспыхнули еще ярче, и мозаичная площадь заблистала, как поверхность замерзшего озера. Холод ледяным дыханием пронесся мимо меня, но я его даже не почувствовал.
Окружающая площадь аллея, обрамленная четкими контурами голубовато-серебристого кустарника, невесть когда успела наполовину опустеть. Те же, кто еще оставался, спешно кутались в тяжелые теплые накидки и перекидывались отрывистыми фразами, указывая пальцем на небо. Я тоже стоял на месте и не собирался нестись куда-то сломя голову, тем более, что нестись-то было особо некуда. Только вот в отличие от магов, меня терзал вовсе не холод, а нестерпимый жар внутри, будто задавшийся целью спалить мои внутренности дотла. Поэтому при первых же сильных порывах ветра я не задумываясь, рванул шнуровку у горла, распуская ворот до середины груди, и торопливо распутал завязки рубашки, давая холодному воздуху возможность хоть немного остудить мой жар. Но, увы, даже ему это оказалось не под силу.
А все происходящее по-прежнему напоминало какой-то темный мираж, быстро теряющий ясные очертания, и я резко вздернул руку, поднося ее к самым глазам. Мне захотелось еще раз удостовериться, что я теперь действительно один из Единых, и отпечаток луча был тому прямым доказательством.
Чей-то назойливый взгляд уперся мне в спину, и я резко развернулся, в упор посмотрев на тучного мага, с ног до головы обрядившегося во все ярко-алое. Маг глаз не отводил. Я тоже пялился, старательно и угрюмо, как бы спрашивая: 'Ну че надо?' А сам между тем мысленно оценивал его внешний вид. Не знаю, конечно, как он, а я бы при его комплекции выбрал для себя что-нибудь потемнее и не настолько широкое. А то посмотришь – и так боров-боровом, так нет, мало ему, решил еще и красную лоснящуюся рожу подчеркнуть цветом одежды. Оно и понятно. Такого красавца должно быть видно издалека.
А смотрел он на меня не очень хорошо, примерно как палач на предполагаемую жертву, и так как выдержки у него, несомненно, было больше, чем у меня, то и разговор начинать пришлось именно мне.
Я лениво переставил ноги, придвинувшись к нему на пару шагов, и с чувством спросил:
– Чего уставился?
Вообще-то можно было и повежливее, но настроение не располагало. Да и все, чего мне сейчас хотелось добиться, так это такого же грубого ответа, чтоб если прицепиться, так было к чему.
Маг сделал круглые глаза, но при этом даже не мигнул, отчего мгновенно стал похож на сову.
– Ну, как же? – притворно удивился он. – Новый маг, брат, в конце концов. Охота ж хоть одним глазком… – И рожа при этом наглее не бывает.
Я хищно оскалился, уже предугадывая дальнейший ход событий.
– Это ты сейчас просто развлекаешься или нарываешься на драку? – перебил я его, уже наметив себе цель для удара.
Один неверный ответ – и у меня будет неплохая возможность выпустить пар.
К сожалению, маг, несмотря на весь его самоуверенный вид, доводить дело до банального мордобоя явно не собирался.
– М-да, – глубокомысленно изрек он. – Уже и посмотреть нельзя. – И к моей великой досаде скромно опустил глаза.
У меня кулаки так и сжались. Ведь издевается ж, гад, нарочно повода не дает.
– Понимаю, понимаю, – тем временем произнес он, состроив до умиления сочувственную мину. – Такая откровенная неприязнь Веланда может расстроить кого угодно, но поверь, все остальные тебе
Мне в его словах слышалось прямо противоположное, поэтому я не преминул ядовито заметить:
– И ты в том числе?
– Конечно, – тут же ответил маг.
– Тогда объясни, почему, когда ты так говоришь, я прямо вижу, как ты с редчайшим садистским наслаждением пинаешь меня на этой самой площади вместе со всеми этими
– А-а… – вырвалось из его горла, и маг схватился за сердце.
Я поглядел на его мерзкую рожу с выпученными глазами, и мне нестерпимо захотелось плюнуть от злости. Не знаю, почему, но мои слова вогнали его в полнейший ступор, так что с продолжением беседы и последующей дракой можно было смело распрощаться. Да и, если честно, мой боевой запал уже испарился.
– Я, пожалуй, пойду, – кое-как выдавил маг, все еще взирая на меня, как на воскресшего и заговорившего с ним привратника, и попятился.
Отвечать я не стал.
Первые тяжелые капли дождя упали на крышу главного здания дворца и неохотно скатились вниз. Я
