Наемника даже передернуло от моего замечания. Глаза вмиг стали колючими и злыми.
– А тебе-то что?
– Да просто так спросил. А что, нельзя?
– Ничего не было, маг, понял? Ни-че-го.
– Понял, – кивнул я. – Чего уж тут не понять, когда тебе все по слогам раскладывают.
Врата чутко уловили мое желание и вывели нас прямо в мир чужаков. К слову, ничего оказался мирок. Интересный. Даже Хенигас, с его-то опытом, и то сразу потащил меч из ножен. Я аж засмотрелся на голубоватое лезвие и чуть не растянулся, запнувшись о чей-то череп прямо тут же, около почерневшей деревянной Арки. ЧЕРЕП?! Я подскочил на месте, прямо таки взмыв в небо, и едва не взвизгнул. Сердце забилось часто-часто, когда я чуть нагнулся, решив рассмотреть его поближе. Крупный. Вытянутый. Серовато-желтый, с двумя узкими вертикальными прорезями на месте глазниц.
– Эт-то еще что такое? – распахнул я глаза, оглядывая череп со всех сторон.
– Понятия не имею, – сурово отозвался Хенигас. – Что я тебе могу сказать, маг, умелец ты, однако. Я ведь практически во всех мирах бывал, но таки умудрился ты завести нас именно в тот, которого я так упорно избегал.
– Да будет тебе. Я ж помню чужаков – нормальные люди, как ты и я. – Стараясь подавить нервозность, я улыбнулся. – Ничего похожего на… это. И вообще, чего ты так сразу напрягся? Может, водится у них тут в лесах кой-какая живность.
– Больно здорова твоя находка для лесной зверюшки.
– Ты ж здесь не был никогда. Откуда тебе знать? Вот мы сейчас дальше пройдем и…
Вой ворвался в уши, как рев надвигающегося урагана. Я замолк, рука невзначай юркнула в незаметную боковую прорезь верхнего одеяния и коснулась рукоятки кинжала. Но даже не успев сжать пальцы, я понял, что одним кинжалом тут не обойдешься.
Буровато-желтые заросли раздвинулись, и на свободное пространство выдвинулась троица с весьма примечательной внешностью. Правая мускулистая рука их предводителя сжимала белесый витой рог. Вторая непринужденно поглаживала прицепленное к поясу странное приспособление из толстых жил и тщательно отполированных костяных пластин. На вид никакой опасности оно представлять не могло, потому как не имело ничего схожего с известным мне оружием. Хотя, может, и не следует так торопиться с выводами? Я ж все таки не воин и в оружии разбираюсь из рук вон плохо. Это вон у нас Хенигас все знает, все видел, вот и сейчас с замысловатой штуковины не спускает острого взгляда.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, я с затаенным интересом рассматривал незнакомцев. Очень осторожно так, искоса, чтоб невзначай без лишних слов не получить в челюсть. Чтобы увидеть их лица, пришлось запрокинуть голову, потому как они оказались выше меня раза так в полтора, а может, даже больше. Синеватая кожа неизвестной троицы хоть и сильно бросалась в глаза, но пугала все же меньше, чем, по идее, была бы должна. Что кожа, вот рост – другое дело. Как и мускулы, мало скрытые короткой свободной одеждой.
Необычные, вытянутые по вертикали глаза столь же пристально разглядывали нас, и выражение их было крайне далеко от дружелюбного. Скорее, смесь вялого интереса и холодной настороженности. Я напоследок скользнул взглядом по длинным волосам предводителя. В отличие от остальных, у него они не струились свободной волной по спине и плечам, а были заботливо заплетены в несколько косичек и свисали до середины груди, как черные блестящие змеи.
Хенигас грубо отодвинул меня плечом в сторону, из-за чего я чуть не наступил на череп несомненного родича троицы, и встал передо мной, заслонив весь обзор. Я поморщился и сдвинулся влево, но лезть вперед него не стал, сочтя это не слишком благоразумным на данный момент.
– Не знаю, кто вы, а я… – начал наемник, глядя на незнакомца с косами с таким превосходством, словно это он тут возвышался над ними, а вовсе не наоборот.
Синекожий предводитель прервал его взмахом руки и небрежно засунул свой витой рог за пояс.
– Можешь не представляться, воин, – неприязненно произнес он глухим голосом, – нам это и так прекрасно известно. А потому в этот мир мы тебя не пустим. Ни тебя, ни твоих убийц. Привратников по твоей милости больше нет, но мое племя взяло на себя их обязанности вплоть до прихода новых хранителей.
Хенигас криво ухмыльнулся и взвесил меч на руке.
– Вообще-то для меня, как служащего не только Единым магам, но и лично
– Меч-то убери, наемник, – спокойно посоветовал предводитель, – и про Веланда тут лучше не вспоминай. А что до вседозволенности, так считай это уже прошлое. Да убери меч, тебе говорят! – чуть тверже повторил он. – Не маши тут – своих заденешь.
– Препятствия, значит, чинишь личному отряду Старшего? – нехорошо прищурился Хенигас, так и не озаботившись спрятать меч в ножны.
– Значит, чиню, – безразлично отозвался тот. – Так что катись, воин, и весь свой выводок прихватить не забудь. И глазами на меня не сверкай. Они у тебя убийственной силой не наделены. В отличие от нас, – прибавил он.
Лицо наемника потемнело, выражение стало еще жестче, непримиримее. А предводитель, решив его окончательно добить, выдал еще один секрет.
– Видишь это, – он постучал по своему рогу. – Как только вы вышли из Врат, я с его помощью созвал сюда всех своих воинов. Один мой знак – и вы будете мертвы.
Я покосился на густые заросли и невольно поежился.
– Я вернусь сюда с Веландом, – хрипло пообещал Хенигас, с ненавистью глядя на предводителя синекожих.
– Да хоть с тремя Веландами, – насмешливо ответил тот. – Да и не пойдет он сюда, поверь. Так что никому из твоего отряда не пройти через наши границы.
– Даже мне? – неожиданно спросил я и выдвинулся вперед. Вертикальные щелки опалили меня огненным взглядом, но я не отступил. – Не наемнику, а Единому магу?
– Докажи, – властно потребовал он.
Я вздернул руку и показал ему свое запястье, отмеченное лучом Единых.
Голова предводителя склонилась, глаза пристально вгляделись в мой треугольный шрам.
– Так как, меня вы пропустите? – настойчиво повторил я.
– Пропустим, – после недолгого молчания неохотно ответил он. – А они, – и предводитель мотнул головой в сторону наемников, – твои сопровождающие?
– Да, – искоса глянул я на Хенигаса. Тот полоснул меня злым взглядом.
– Тогда пусть ждут твоего возвращения здесь.
Заранее заготовив извиняющуюся улыбку, я начал поворачивать к наемнику, но тот и не думал отпускать меня одного.
– Я оставлю здесь всех своих людей, но сам пойду вместе с ним, – холодно сказал он, глядя сквозь меня. – Магу не пристало путешествовать в одиночку, тем более, что этот стал Единым только сегодня.
– Я заметил, – сдержанно ответил предводитель. – Свежесть магии трудно не уловить. Хорошо, у него будет сопровождающий, но только один и не ты. Кого с ним отправить – можешь выбрать сам. Лошадей пусть не берут, там с ними все равно не пройти.
Хенигас скрипнул зубами, но вынужден был согласиться. Как я понял, драться с синекожими он не собирался. То ли силенок не хватало, то ли приказ какой имелся, неважно, главное – мне таки удалось отделаться если не от всех, то уж от Хенигаса точно. А одного наемника я, так и быть, как-нибудь переживу. Пусть только попробует мною покомандовать. Я ему вмиг покажу мага во гневе.
– Цирон! – отрывисто скомандовал он, и коренастый воин тут же сделал шаг вперед и склонил голову. – Пойдешь с ним.
Тот коротко кивнул и повернулся ко мне лицом. При этом рожа стала хитрой просто до невозможности, прям не как у воина, только и знающего, что кромсать все живое, а как у прирожденного торгаша. Н-да, не понравился мне Цирон, можно сказать, с первого взгляда.
– Ну что, ваше магическое великолепие, в паре, значит, работать будем? – нахально осведомился он.
