— А что, — хмыкнул Шу, — по-моему, классно размазали. Бюргер вон до сих пор бисквит с себя пластами снимает…
После возвращения хмурого арийца из ванной мероприятие продолжилось. Потекли неспешные беседы, рассуждения о таинствах мироздания, споры на околонаучные темы.
Братство насыщалось с чувством, с толком, с расстановкой.
После четвертого стакана чудного нектара Кулио, как и положено, загрустил. По его просьбе Самурай исполнил на ложках «Билет на луну» ELO. Затем Кулио нашарил под стулом гитару и сам уже сбацал «Лунную сонату» Бетховена. Шефа поддержал Викинг. Бородатый детина заломил шлем и без аккомпанемента проревел какой-то шансон про воющего на Луну волка.
— Эх, — вздохнул Кулио, — братья вы мои, кузены-шурины…
Степан уже знал, что будет дальше. За этими словами Кулио обычно выдавал душещипательный монолог о космических буднях, опасных путешествиях в облака темной материи на периферии соседнего войда, прохождении на полной скорости сквозь черные дыры и о том, что этот противный земной шар никогда не спасти, потому что спасать пока что не требуется.
Однако на этот раз соплеизлияния не случилось: в разговор вклинился Киборг. Он напомнил страдальцу:
— Там. У тебя. Телеграмма. Кажется. Или. Депеша.
Кулио вскинул голову и долго смотрел на Киборга исподлобья. Наконец устало произнес:
— Я уже говорил, что больше не стану сотрудничать с этим ушлепком.
Киборг поскрипел сервоприводами под заунывный перезвон самурайских ложек. С нажимом сказал:
— Надо.
— Ни фига, — насупился Кулио.
Степан отметил, что, несмотря на показуху, в глазах у того сверкнул хитрый огонек.
И это могло означать все что угодно, кроме спокойного вечера.
После нескольких второстепенных тостов Кулио, пошатываясь, встал. В его крепко сжатом кулаке безмолвно исходил соком малосольный огурец.
Братство притихло. Степан уже знал из опыта прошлых посиделок: огурец в руке подвыпившего лидера означает, что речь будет краткой, но яркой.
— Короче, — молвил Кулио. — Тут такой замут есть. Наш любимый и всеми нами обожаемый Мох, чтоб ему пусто было, в гости зовет. Я еще не читал телеграмму, которую прислал этот прохиндей, но подозреваю, что в его мерзких планах — заставить нас вкалывать на Орден.
— А кто такой Мох? — шепотом поинтересовался журналист у Самурая. — А почему я еще ничего не знаю? А какой еще Орден?
Самурай поправил очки и продолжил теребить клинышек бородки.
— Трепло твой Мох, — сказал Маньякюр, воинственно зыркая единственным глазом. — Я однажды пол-Тихого перебороздил, атомную бомбу на поплавке искал. И что?
— Просто ты дебил, — проворчал Бюргер. — А Мох — скотина.
Степан поглядел на арийца. Он силился понять, почему братья чертыхаются в адрес Моха. «Кем бы этот таинственный Мох ни был, — подумал журналист, — но насолить он ребятам успел порядочно».
— Мох — глава международного Ордена хранителей планеты, — соизволил, наконец, объяснить Самурай. — В этом Ордене тринадцать рыцарей ромбовидного стола. Или адептов, или монахов… Не помню, как они там себя называют. Уже на протяжении нескольких тысяч лет берегут покой на Земле. Правда, согласно каким-то там их мудреным заповедям, сами члены Ордена ради спасения планеты делать ничего не могут. Раздают субподряды и фриланс.
Степан непонимающе поднял брови. Самурай растолковал:
— По идее, Мох со своими монахами, или рыцарями, как их там… делает доброе дело: спасает Землю от всякого рода армагеддонов, апокалипсисов, постхолокостов и эпидемий гриппа. Контролирует баланс между светом и тьмой. А на деле, — Самурай понизил голос, — он гад, развратник и тот еще махинатор. Атомной бомбы, которую Маньякюр недавно искал по наводке Моха, чтобы выхлопотать для Кулио помилование, в океане так и не оказалось. А все найденные по пути драгоценности с затонувших кораблей Мох экспроприировал как не относящиеся к заданию и принадлежащие человечеству. Вот морской волк на него обиду и держит. Впрочем, этот пройдоха почти каждого здесь так или иначе подставил.
— А как же Братство на него вышло? — удивился Степан. — Я вот, например, про этот Орден даже не слышал.
— Конечно, не слышал. — Самурай отрезал саблей тонкий кусок хлеба и положил на него кружок мускатного сервелата. — Это секретная организация, вроде нашей. Даже еще секретнее, потому что у них Бюргера нет. — Он фыркнул. — А познакомились мы случайно несколько лет назад. По преданию, где-то на Северном полюсе одна из древних цивилизаций заныкала мегаартефакт…
— Мегаартефакт? — недоверчиво переспросил Степан.
Самурай поправил очки.
— Ну, или просто артефакт… Какая разница. Фишка в том, что это едва ли не философский камень был: металл в золото, воду в вино, старых в молодых, — женщин в девушек, мальчиков в пальчиков… Ну и прочие фокусы.
— Серьезный камушек, — подтвердил Фантик.
— Кулио, когда про это дело узнал из… гхм… своих источников, — продолжил Самурай, — тут же велел свистать всех наверх. Думал, с этим камнем мир спасти проще простого. Мы отправились в ледовый поход.
— В ледовый поход? — уточнил журналист.
— Это не я придумал, это Эльф, — пожал плечами Самурай. — Рыскали по сугробам месяца полтора, чуть не перемерзли все на фиг. Спасибо Магу: глинтвейном грел… В общем, весь полюс изъездили. И вот, когда я от безысходности уже собрался сделать харакири сосулькой — шучу, разумеется, — мы наткнулись на ледяную пещеру. Пустили Киборга на разведку. Он шагнул и — хлобысь! — провалился под наст. Ну… что делать, мы за ним… Драли задницы по скользкому желобу добрую минуту, после чего вывалились в большой зал. Прикольный такой, скульптуры всякие гигантские изо льда. Красиво…
Самурай прервался, чтобы отвесить затрещину подвыпившему Шу, который вздумал подпалить гардину файерболом. Маг чертыхнулся, но спорить не стал и нейтрализовал огненный шар каким-то водным заклинанием.
Самурай продолжил рассказ:
— Свет в этом зале был неземной красоты. Сверкает, сияет, прямо подземная дискотека какая-то. Лучи испускает камушек, лежащий на высокой фигурной подставке. Кулио прослезился, помню, прижал меня к груди и говорит: «Самурай, дуралей ты этакий, неужели мне все-таки повезло?» Я его погладил по буйной голове и говорю: «Кулио ты мой Кулио, вот и твое равновесие настало».
— Как трогательно, — изумился Степан. — А дальше?
Самурай дожевал бутерброд с колбасой и продолжил:
— Оглянулся я и вижу: Эльф танцует с растерянным Бюргером, Маг стоит весь в снежинках и искрится, будто не алкоголик-попрошайка, а сам святой Конфуций. Киборг бенгальские огни запалил. Идиллия… Тут-то Мох поганый со своими рыцарями нам весь праздник и обломал.
Самурай поморщился. Очевидно, этот эпизод он не очень любил вспоминать, но нужно было закончить рассказ.
— Орден, оказывается, по нашим следам все это время шел. Паршивые миротворцы тоже искали философский камень. Только мы-то первыми его обнаружили! «Вы чьих будете?» — спросил тогда Кулио. Лысый мужик с седой бородой и в меховой шляпе выступил вперед и сказал: «Мы из международного Ордена хранителей планеты. А вот вы кто такие?» «Мочкануть бы самозванцев», — шепотом предложил Викинг. И вроде тихо сказал, а те услышали. Эхо, наверное, разнесло — там акустика хорошая, помню, была.
— Удалось миром разойтись? — участливо спросил Степан.
— Ага, как же, — хмыкнул Самурай. — Сразу заварушка началась! С их стороны тринадцать рыл, но и нас просто так не возьмешь! Помню, Кулио Моха за бороду схватил и ка-а-ак раскрутит по льду! Аж
