пионерским галстуком и туго завязал. — Теперь не выпускай его, Нина, и не давай развязываться. Я потихоньку проберусь к воротам фабрики и предупрежу… А ты оставайся тут и не бойся!
Петрикэ ползком двинулся по направлению к берегу. Скоро он очутился возле адмиралтейства. Оттуда не доносилось ни звука. Петрикэ пополз дальше. Но вдруг перед ним, словно из-под земли, выросла тень. У Петрикэ так бешено заколотилось сердце, что каждый удар отдавался в висках.
Тень прильнула к стене и замерла. Петрикэ напряг зрение и, разглядев, кто это, в ту же секунду рванулся и сбил с ног стоявшего:
— Нику, ни с места!
Застигнутый врасплох, Нику в первый момент повиновался. Сообразив, что это Петрикэ, Нику навалился на него:
— Посмотрим, чья возьмёт!
Сцепившись, они катались по песку. Нику был посильнее и несколько раз подминал Петрикэ, но тот всячески изворачивался, швыряя своего противника из стороны в сторону.
Петрикэ сознавал, что теряет драгоценные минуты, что за это время он уже был бы у фабрики. Стиснув зубы, он собрал все силы, упёрся коленями в песок и прижал к земле Нику.
— Погоди… — вырвалось у Нику.
Но Петрикэ зажал ему рот ладонью.
— Нику, молчи… Не кричи! Прошу тебя, прошу как друга…
Резким движением Нику повернул голову и проговорил:
— Как друга?.. Теперь я тебе враг! Кораблям не уцелеть!
Хотя с начала схватки прошло всего несколько минут, Петрикэ казалось, что она тянется целый час. А ему нужно немедля попасть на фабрику. Каждая потерянная секунда могла означать… Но как отпустить Нику? Значит, пусть ломает корабли? Значит, в один миг рухнет то, с чем связаны их дела, их мечты? Нет, ни за что! Ребята не простят этого.
И всё-таки… Всё-таки обязательно надо что-то предпринять. И ничего другого не остаётся, как отпустить Нику и мчаться на фабрику.
— Слушай, Нику! — прерывающимся голосом заговорил Петрикэ. — Хочешь поломать корабли, ломай! Порть, делай что хочешь, но только послушай, Нику. Прежде всего мы — пионеры! Там бандиты собираются ограбить фабрику. Надо бежать предупредить об этом.
Петрикэ вскочил и, пригибаясь, не оглядываясь назад, понёсся к фабричным воротам.
Нику чувствовал, что не может подняться. Не потому, что в схватке у него иссякли силы. Нет. В этот момент с ним происходило что-то необъяснимое для него самого. Он вдруг показался себе таким ничтожным, ощутил такое чувство стыда и отвращения, что готов был заплакать, громко закричать… Ему захотелось, чтобы кто-нибудь отодрал его за уши, отколотил, а он всё бы снёс и бежать не пытался бы. А в то же время хотелось, чтобы кто-нибудь и утешил, сказал бы: «Я знаю, ты ведь только погрозился… Ты бы не тронул ни одного корабля. У тебя рука бы не поднялась. Просто-напросто ушёл бы домой…».
— Илиуцэ, — тихонько окликнул Нику. — Ты слышал?
Илиуцэ вылез наружу в прорытое под стеной отверстие.
— Слышал.
— Как по-твоему, Петрикэ успеет?
— Не знаю, — со вздохом сказал Илиуцэ. Потом, не глядя на Нику, продолжал: — Знаю одно: если он не успеет, тогда…
— Тогда я виноват!
— Нет, мы оба виноваты…
— А ты при чём? Ты славный, я больше никогда в жизни не буду тебя бить и обзывать муравьиной башкой!
Илиуцэ молчал, опустив глаза в землю. Ему хотелось сказать Нику, что если тот никогда не будет его бить и обзывать муравьиной башкой, то и они смогут поклясться, как Санду и Петрикэ, дружить до гроба. Но вместо этого он торопливо проговорил:
— Айда, скорее! В нашем классе ты почти что лучший бегун… Да и я не из последних! Бежим туда, на фабрику!
…Но Петрикэ всё же примчался первым.
Он рассказал всё вахтёру. К его удивлению, вахтёр не поторопился ловить грабителей. Он погладил по голове Петрикэ и, смеясь, сказал:
— Поди поговори вон с тем товарищем…
Недалеко от ворот, уже в самом дворе, Петрикэ услышал знакомые голоса:
— Ну, Думитру, теперь тоже скажешь: могло бы быть и лучше?
— Нет, Петре, теперь и вправду очень хорошо.
Петрикэ бегом направился на звук голосов и обратился к отцу Санду:
— Дядя Думитру, дядя Думитру…
Рассказывая, Петрикэ впопыхах не договаривал слов, но двое мужчин отлично поняли его.
— Спасибо, Петрикэ, — сказал Думитру Дану, погладив его по голове. — Ты благородный мальчик. И, пожалуй, самой лучшей благодарностью будет сообщить тебе, что злоумышленники уже пойманы.
Думитру Дану крепко тряхнул ему руку. Пожал Петрикэ руку и Петре Станку, задержав её в своей большой ладони:
— Петрикэ Бунеску? Сын машиниста Георге Бунеску?
— Да. А вы его знаете?
— Знаю. Мы с ним вместе в один день вступали в партию. — И, обращаясь к Думитру Дану, он заметил: — Только отец Петрикэ, как и ты, впрочем, обогнали меня… Мои дочки ещё совсем маленькие, а ваши ребята скоро будут вам надёжной сменой…
Наутро завсегдатаи Малого пруда узнали о ночных происшествиях. И, конечно, каждый жалел, что не был на месте Петрикэ и Нины. Но всеобщая радость заглушила чувство сожаления.
В тот час, когда раскрываются кувшинки и над прудом появляются первые мошки и когда этот неприхотливый окраинный уголок оживает под лучами летнего солнца, с фабрики «Виктория» курьер принёс письмо.
Взобравшись на тот самый ящик, на котором прошлым вечером Петрикэ и Нина несли сторожевую вахту. Санду, волнуясь, прочёл вслух письмо выстроившимся, как на смотру, ребятам:
— «Мы гордимся вами, дорогие пионеры!
Вы нам помогли задержать преступников, связанных с бывшим владельцем фабрики. Это грабители и спекулянты, им ненавистна наша фабрика, ненавистна вся наша новая жизнь.
Мы давно собирались сделать вам подарок, но не знали, что вам больше всего хочется. Отец одного из вас подал мысль сделать вам большую, настоящую лодку, на которой вы сможете кататься на пруду.
Обещаем вам такую лодку и сдержим своё обещание».
Аплодисментам и крикам «ура» конца не было. А когда Санду в довершение всего заявил, что готов первый гербарий, тут уж и вовсе кричали «ура» до хрипоты, а от хлопков стали красными ладони.
Теперь мог бы ликовать и Санду, худенький смуглый мальчик с непослушной прядкой на лбу. Но, видимо, ещё не время было.
— Где Нику и Илиуцэ? — строго спросил Санду.
— Вон там, под клёном.
— А почему не в строю? Позовите их!
Нику и Илиуцэ тут же подошли.
— Какая же это дисциплина, товарищи? Почему вы не в строю? Или вы забыли свои места?
Нику печально посмотрел на него, потом глаза его оживились.
— Я не забыл! — решительно сказал он.
— И я тоже! — поспешил добавить Илиуцэ.
Оба уверенно зашагали к шеренге ребят и стали в строй.
И только теперь Санду Дану широко, радостно улыбнулся.
— Дельно! — сказал он как можно громче, с тем чтобы его услышал и юноша, который не спеша
