– Как таких идиотов в космос пускают?! Баба, видишь ли, не пилот! Она нужна только для того, чтобы ножки раздвигать! И второй хорош!
Девушка ругалась, а Умник анализировал фразы. Находил среди ругани крохи информации и складывал мозаику. Картина получалась неприглядная. Старпом на пассажирском лайнере решил, что служебное положение позволяет ему всё. Стюардессы молча сносили его сальные шуточки и недвусмысленные намеки. А Лиза закатила скандал и даже отхлестала наглеца по щекам. Капитан не стал разбираться, кто виноват, и списал пилота на поверхность в первом же порту.
Колокольчик возвестил о приходе посетителя. Лиза обернулась. По залу шел маленький седой человек. Армейского покроя плащ смешно обтягивал выпирающий живот. Серый шарф выбился из-под воротника. Новый посетитель походил на пожилого Колобка, обряженного в военную форму. И двигался он соответственно. Быстро перебирая ножками, подкатился к стойке, вскарабкался на табурет рядом с Лизой.
– Здравствуйте, прекрасная незнакомка! Привет, виртуальный! – толстяк принюхался. – Умник угощает вас вьюжными креветками? И наливает водку? Вот старый ловелас! Он уже сто лет увивается за дамами. Но вот о том, что он их просто спаивает, я не догадывался. Разрешите представиться! Иванников Александр Павлович. Откликаюсь на прозвище Стратег, но можно просто Палыч. У вас, я вижу, есть свободное время, если вы тут слушаете байки Умника. У меня тоже появилось немного. Позволите мне посидеть в компании прекрасной девушки и столетнего искина?
Невозможно было смотреть на добродушное лицо толстяка и не улыбнуться. Что Лиза и сделала. Но улыбка получилась грустная. Это не преминул отметить Умник. Выставил на стойку еще одну тарелочку с креветками и стаканчик для нового гостя. Налил посетителям водки и поспешил представить девушку, не давая ей вернуться к своим невеселым мыслям:
– Здравствуй, Палыч! Это Лиза. Мы как раз говорили о моем юбилее. Только я не думал, что ты вспомнишь.
– А я и не помнил. Случайно тут, мимо пролетал. Дай, думаю, зайду. Так что там у тебя за юбилей?
– Сегодня мне исполнилось ровно сто лет.
– Поздравляю! Лиза, давайте выпьем за Умника и пожелаем ему долголетия! Чтобы и еще через сто лет он так же встречал тут посетителей добрым словом и доброй водкой.
– Палыч! Ты что, хочешь, чтобы я в этом баре провел всю оставшуюся жизнь? Да еще и такую долгую?
– Зачем же в этом? Перебирайся на Китеж. Откроешь там свой ресторан. Назовешь его как-нибудь оригинально. Например, «У Умника».
Лиза хихикнула, прикрываясь ладошкой.
– Нашел тоже оригинальное название! – голос искина звучал весело. – Да на Китеже таких названий…
– Ну и что? Зато там нет таких Умников!
– Не льсти! Лучше расскажи, чем занимаешься. Я вообще не могу представить тебя на пенсии.
– Путешествую. Клады ищу.
– Какие клады? Пиратские, что ли?
– Нет. Они же не дураки – закапывать добро на пустынных планетоидах в глухих системах. Ищу следы Чужих. – Иванников воровато огляделся, удостоверился, что зал пуст, и громко прошептал: – Я, когда на пенсию уходил, стащил из архивов все, что Адмиралтейство по Чужим накопило. Полгода считал да прикидывал. Вычислил несколько систем, в которых могут быть опорные базы. Пробил грант от Академии наук. Получил новенький монокорпусник. Все подтвердилось! По крайней мере две базы я нашел. Теперь от археологов отбоя нет! Все хотят раскопать что-нибудь феноменальное. Зашел вот – тебя с собой позвать.
– Что, сам считал? – спросил Умник, пропуская мимо микрофона приглашение.
– Конечно! Ты вот сидишь тут, девушек охмуряешь. Нет, чтобы помочь пенсионеру. Слетать с ним.
Искин опять проигнорировал намек. Не мог он все бросить и улететь. Постарался увести разговор от нежелательной темы:
– Клады искать? Из меня аналитик – никакой.
– Ага! Никакой! А кто написал учебник по тактике? Кто доказал необходимость принятия на вооружение легкого штурмовика? – Иванников повернулся к девушке. – Лиза! Этот скромный гений сидит тут со своими бутылками-тарелками. За последние десять лет он ни разу не покидал поверхности. Хотя – родился пилотом. Вы можете представить, чтобы прирожденный пилот не хотел летать?
Лиза помотала головой. Ей нравился этот маленький толстячок. Нравился искин. Собственные заботы куда-то подевались. И пусть завтра они вернутся, сегодня можно посидеть, послушать, как старики мило вспоминают о былых временах.
Иванников нахваливал способности искина. Уговаривал вернуться в пространство. Умник, вяло отнекиваясь, посматривал на девушку. Водка привела ее в состояние эйфории, когда весь мир кажется правильным, окружающие люди становятся приятными собеседниками, а проблемы отходят на второй план. Это продлится полчаса-час. Но потом обида вернется. И надо будет постараться отправить девушку спать.
– И вспомнил я, что ты тут обитаешь. – Палыч все не оставлял попыток выманить искина в пространство. – Ты ж знаешь, что пилот я скверный. А лететь – надо! Но где я в вашей глуши найду пилота?
– А что случилось с твоим?
– Сбежал! Ему, видите ли, не интересно копаться в пыльных развалинах и ждать, когда там найдут что-нибудь достойное. Сбежал, услышав, что срочно требуется пилот на лайнере. Бабник! Будто там, на лайнере, все стюардессы его будут. Извините, Лиза! Занесло старика.
Но девушка не обиделась. Подозрительно прищурилась и спросила:
– Что за лайнер? «Синяя касатка»?
– Она самая.
– Ох! – Лиза рассмеялась. – Его ждет страшный облом. Два бабника на одном корабле – это перебор!
Иванников загадочно улыбнулся. Умник отметил, что даже на пенсии Стратег не потерял нюх. Схватывал все на лету, складывал факты в цепочку и не сомневался в выводах.
Палыч с видом доброго дядюшки торжественно обратился к девушке:
– Лиза! Я так понимаю – это было ваше место? И, надеюсь, вы еще не успели найти работу. В таком случае могу ли я попросить вас помочь пенсионеру в его нелегких поисках? Я вам гарантирую веселую компанию молодых археологов, достойную зарплату и захватывающие приключения в безлюдных системах.
Девушка смотрела на Палыча как на волшебника, вытащившего из шляпы огромный букет. Умник отметил, что рука ее расслабилась и стакан она теперь держала двумя пальцами.
Лиза перевела взгляд на видеокамеру.
– А где здесь…
– Там, – искин повел манипулятором в сторону туалета.
– Извините, я быстро!
– Лиза! Не беспокойтесь! Я не исчезну и обязательно дождусь вас, – сказал Иванников.
Глядя вслед девушке, он пристукнул стаканчиком.
– Налей! И посмотри, пожалуйста. Там, в порту, на сервере должно быть ее личное дело.
– Как я посмотрю?
– Ну, не говори мне, что не знаком с Диспетчером. Пусть он там посмотрит и сбросит тебе.
– Всю жизнь ты использовал служебное положение. А теперь хочешь Диспетчера подставить, – посетовал Умник. Он уже договорился и ждал, когда искин диспетчерского центра перешлет информацию на сервер бара.
– Так я же все равно получу его на руки. Только позже. А хочется сейчас, – оправдывался Палыч. – Ну, давай, помоги старому другу!
