эвакуированными. Радио передавало бодрые сводки о боях и временно оставленных врагу посёлках и городах. Раненые говорили совсем другое, но это другое они говорили шёпотом между собой. По городу ходили слухи о том, что немцы уже захватили пол-Украины и всю Прибалтику, что танки идут по Старой Смоленской дороге на Москву, а наши войска разбиты и сотни тысяч солдат пленены. Ужас войны ещё не дошёл до глубин огромного города, но страх тёмными переулками вползал и проникал в него. Несколько недель Остап не показывался на люди, Василь ночами куда-то уходил и приходил под утро с продуктами. Уносил он и какие-то малявы по адресам, которые давал ему Остап, однако только оставлял их адресатам и молча уходил, не вступая в разговоры и не отвечая на вопросы тех, кому отдавал записки. Остап читал архив Битца, сотни, тысячи имён, доносов и расписок делали его всесильным. Он «прорабатывал» тех, кто из этих людей находился в Москве. А их оказалось немало. Многие покупали свою жизнь и свободу, губя судьбы других, причём некоторые из них оказывались в настоящее время в весьма полезных для Остапа местах. Он уже разработал план действий, обеспечивавший ему быстрый приход к власти в воровском мире, как неожиданно наткнулся на небольшую запись, в корне перевернувшую все его замыслы. Она датировалась двадцать восьмым годом и была сделана в одном из концентрационных лагерей где-то в Поволжье. В ней говорилось о том, что секретный агент Хмурый подслушал разговор между двумя заключёнными. Те говорили о том, что в одном из бараков содержится бывший капитан царской армии, он сумасшедший и всегда молчит как немой. Но однажды с воли кому-то передали спирт, дали и ему выпить. Он, пьяный, как в бреду рассказывал, что в тайге, за Бай калом, в пещере, укрыты огромные ценности, золото и серебро, но никто не сможет оттуда их взять. Этот клад охраняет лошадиная голова, стоящая на берегу реки недалеко от пещеры. Пещера лишает рассудка и убивает всех, кто войдёт в неё. Битц, в своё время получивший данный донос, не обратил на него внимания, приняв рассказ капитана за бред сумасшедшего. Он так и черкнул на полях: «Бред». Остап же, читая записи, вдруг ясно вспомнил тот случай на реке, когда он внезапно был испуган огромной чёрной лошадиной головой, как изваяние из преисподней вдруг появившейся над ним, проплывающим в лодке. Он всем своим нутром почувствовал, что рассказ «сумасшедшего» белого офицера о сокровищах — правда. С этого дня его цель изменилась. Он всегда понимал, что власть, к которой он так стремился, могут дать деньги. Но иметь власть в этой стране он мог только среди воров. Другой участи у него быть не может. То, о чём говорилось в записке, могло сделать его власть безграничной не только среди воров в этой стране. Он должен найти эту пещеру и завладеть всем.
Вот тогда он просто уедет из этой страны туда, где золото откроет ему двери в любой мир. Поэтому он не выходил из своего убежища, ни с кем не встречался. Он продумывал и просчитывал то, как он может вернуться в те края и взять то, что его ждёт в тайге. Он был уверен, что никто не знает о его замыслах. Тайна, к которой он прикоснулся, ещё не раскрыта никем. Он торопился, зная, что попасть туда необходимо летом, а оно в Забайкалье короткое. Единственный человек, которому Остап доверял, был Василь. Проверенный в деле и надёжный бандит. Однако даже ему о цели предстоящей поездки Остап всей правды не сказал. Василь знал лишь, что в Забайкалье, в тайге, в какой-то пещере у Остапа припрятано золото, вынесенное им при побеге из лагеря и которое сейчас нужно забрать. Война, деньги быстро теряли цену, а золото…
Золото, древнейший металл, испокон веков оставалось мерилом богатства и власти. Его блеск привлекал и манил людей, его тяжесть и чистый звон свидетельствовали о благородстве металла и заставляли большинство людей забывать о собственном благородстве. Тяжким трудом добываемое по всей земле, золото оседало, как правило, в руках людей власть имущих, оставляя на своём пути кровь и пот тысяч и тысяч…
Короткая летняя ночь окутала сном стойбище. Ничто не нарушало покоя, лишь изредка шелестом крыльев ночные хищники — совы тревожили этот затихший мир. Спали все, не спал только Такдыган. Он долго ворочался, потом сел у очага своего чума и раскурил трубку. Годы, летящее время уже не волновали старого охотника. Его долгая жизнь сгладила время, теперь оно просто как бы проходило сквозь него, не меняя в нём ничего и не отражаясь на нём никак. Тихо и размеренно он жил среди своей семьи, привычно выполняя свою работу в стойбище, зная, что скоро придёт час, когда духи тайги позовут его к себе. Он не ждал этого часа, но и не боялся его прихода. Он думал. Уже много лет его думы были далеки от жизни, в которой он жил. Он думал о людях, которые приходили и уходили, принося с собой свои помыслы и раздумья. Сейчас он думал о тех, кто мирно спал в его стойбище, кто пришёл сюда, чтобы узнать тайну, которая принадлежала другому. Такдыгану казалось, что эта тайна принадлежит даже не людям. Она принадлежит духам тайги. Ничего кроме беды эти люди не найдут для себя, если прикоснутся к тайне. Давно, когда Такдыган впервые нашёл пещеру, он вошёл в неё и увидел много оружия и патронов. Они были аккуратно уложены в большом зале. Но пещера не кончалась этим залом, и Такдыган из любопытства пошёл дальше. Как только он ступил в широкий ход, ведущий в глубину пещеры, его ноги стали наливаться тяжестью, а в голове возникла ужасная боль. Не понимая, в чём дело, пересиливая боль, он сделал ещё несколько шагов и в свете факела увидел вход во второй зал. Увиденное потом вспоминал с трудом. Десятки человеческих тел, истлевших и высохших, в беспорядке лежали у входа. Он, теряя сознание, из последних сил бросился назад и долго лежал у входа в пещеру, приходя в себя. Больше он никогда не проходил дальше первого зала, где периодически запасался патронами. Никому, кроме Вангола, он не рассказывал об этой пещере, и того предупредил об опасности. Но беда настигла и Вангола. Погибла Тинга, погибла тогда, когда Вангол пошёл в эту пещеру. Значит, духи тайги, так или иначе, наказывают всех, кто входил в неё. Наверное, размышлял старик, беда, постигшая его род, — тоже наказание, посланное духами тайги. Не нужно было ему ходить в то место, не нужно было…
Люди, спавшие в палатке, пришли во второй раз. Они знали Вангола, они были хорошими людьми, в этом старик был уверен, и потому решил не пускать их в пещеру. Он не хотел им беды. Приняв такое решение, докурил трубку и лёг. Сон медленно пришёл и в его тело.
Семён Моисеевич проснулся полным сил и энергии.
— Эх, хорошо! — крикнул он, вылезая из палатки. — До чего я соскучился по этим местам. Спится-то как здесь, а? Благостно! Здесь всё иначе, проще, время и то по-другому бежит. Размеренно, спокойно, как вода в этой речке. Как облака в небе, спокойно и величаво.
— Да вы поэт, Семён Моисеевич! — прокричал выползший из палатки Владимир.
— Истину молвишь, отрок! В таком раю поэтом каждый быть обязан! — в тон Владимиру ответил Семён Моисеевич. Схватив из руки высунувшейся из палатки Мысковой полотенце, он стремительно бросился к небольшой реке, берег которой только-только освободился от тумана. — Ох, ой, как молоко парное! — заорал он, залетев в воду.
— Врёт ведь, а ещё профессор! — шутя, возмущался Владимир, зябко поёживаясь, глядя на водные процедуры Пучинского.
Мыскова, выйдя из палатки, довольно улыбалась, она подала Владимиру брезентовое ведро:
— Принеси воды и не вздумай сигануть за этим мальчишкой. У него кожа дублёная.
— Я что, похож на сумасшедшего? Вода ж ледяная, — ответил Владимир серьёзно и пошёл к берегу.
Через час, удобно расположившись у костра, пили чай.
— Насколько я понял старика, он нам ничего больше не скажет, — сказал Владимир, когда кто-то помянул о Такдыгане.
— Почему? — спросила Мыскова. — Он же добрый и хороший человек, почему бы ему не помочь нам?
— Именно потому ничего и не расскажет, — ответил Пучинский. — Он уверен, что это ни к чему хорошему нас не приведёт. И наверное, он прав.
— Вот те раз! Ну, вы, Семён Моисеевич, даёте! То — величайшее открытие. Загадка, которую мы обязаны разгадать! А теперь что? Что значит — он прав? Может, мы зря сюда шли? Может, вернёмся назад и забудем обо всём? Да, старик не расскажет нам, где пещера, но это не значит, что мы не должны попытаться её найти!
— О, сколько экспрессии! Стоп, стоп, стоп, молодой человек! Я только сказал, что старик может знать нечто такое, чего не знаем и не узнаем мы. Если он нам не расскажет об этом.
— Да если он действительно «не помнит», где эта пещера, то пусть хоть расскажет, в чём
