Недостатки танков обнаружились в первом же бою с их участием, который состоялся 15 сентября 1916 года во Франции на реке Сомма. На исходные позиции из 49 танков пришли 32. Остальные застряли в грязи или остановились из-за поломок механизмов. Из 32 атаковавших машин участие в бою приняли всего 18 – 5 застряли в болоте, у 9 вышли из строя механизмы. Несмотря на это, а также на плохое взаимодействие с пехотой, англичане продвинулись на 5 километров по фронту и на 5 в глубину; при этом потери были в 20 раз меньше обычных. Немцы отмечали панический страх, который наводила невиданная машина на их солдат.
Первый бой показал, что для успешного применения танков важно правильно выбрать местность – болота, дожди и грязь практически исключали возможность применения на Сомме имеющихся в то время танков.
Несмотря на существенные недостатки первого танка, англичане внесли за весь период войны лишь незначительные изменения в его конструкцию – увеличили толщину брони, поставили глушитель и изменили механизм поворота.
Союзники англичан французы также обратили внимание на высокую проходимость гусеничных тракторов, и 1 декабря 1915 года полковник Этьен обратился к главнокомандующему Жоффру с письмом, в котором доказал целесообразность строительства «сухопутных броненосцев», изложил принципы их применения и техническое описание машины. Сначала за содействием Этьен обратился к Луи Рено. Тот отказался, сославшись на отсутствие опыта. Тогда полковник обратился в фирму «Шнейдер», выполнявшую работы по бронированию тракторов «Холт». Главный инженер фирмы Брийе быстро разработал проект машины, и фирма «Шнейдер – Крезо» начала его реализовывать. Одновременно аналогичный заказ поступил «Обществу железоделательных и сталелитейных заводов». Первые французские танки выгодно отличались от английских наличием подвески и лучшей защищенностью гусениц. Носовая часть нависала над гусеницами, что обуславливало крайне низкую проходимость. На «Сен-Шамоне» орудие установили за лобовым листом, и огонь из 75-миллиметровой пушки можно было вести только прямо по курсу. Кроме того, топливные баки размещались вдоль бортов, и попадание в них одной бронебойной пули превращало машину в пылающий костер. Броня обеспечивала защиту от обычных пуль на расстоянии свыше 15 метров, но совершенно не спасала от бронебойной пули. Скорость танков не превышала 8 километров в час.
16 апреля 1917 года состоялось боевое крещение. Танки двинулись к позициям немцев, недосягаемым для артиллерии. Поскольку это происходило на виду у неприятеля, вражеские артиллеристы, наводившиеся корректировщиками с аэростатов, разбили танковые порядки раньше, чем те смогли вступить в бой. Потери – 57 машин.
Наиболее удачной моделью Первой мировой войны можно считать французский легкий танк «Рено» FT-17. Часть из них была вооружена пулеметами, часть – пушками. Кроме того, был создан радиотанк, предназначенный для связи танкового командира с танками, пехотой и артиллерией. Компоновка «Рено» FT-17 стала классической – двигатель, трансмиссия, ведущее колесо – сзади, отделение управления – впереди, боевое отделение с вращающейся башней – в центре. Экипаж состоял из двух человек. Танк отличался хорошей проходимостью, но скорость и запас хода были недостаточными. «Рено» стал наиболее массовым танком Первой мировой войны – всего было выпущено 3177 танков.
Противник Англии и Франции – Германия создала свои танки: тяжелый A7V массой 30 тонн, с экипажем из 18 человек, вооруженный 57-миллиметровой пушкой и пятью пулеметами, а также легкие танки LK-1 и LK-2, вооруженные соответственно 57– и 37-миллиметровыми пушками.
Опыт применения танков в Первой мировой войне показал, что танки при правильном применении могут осуществить прорыв позиционной обороны и создать условия для перерастания тактического успеха в оперативный. Но, ввиду недостаточного количества и многочисленных недостатков конструкции, они не повлияли на изменение характера войны.
Период между Первой и Второй мировыми войнами характеризовался, с одной стороны, дальнейшим развитием конструкций танков, а с другой – упадком интереса к их боевому применению. Это объяснялось, в частности, тем, что миллионы жертв вызвали рост пацифистских настроений во всем мире. Кроме того, геополитическая обстановка была внешне спокойной – Германия, согласно Версальскому договору, была лишена права содержать большую армию и строить танки. Великобритания, выпускавшая танкетки, легкие и средние танки, а также тяжелый танк, в основном экспортировала их за границу. Там они служили образцами для подражания. К тому же концепция Британского Генерального штаба предусматривала применение танков в основном в собственных колониях.
Франция, имевшая к окончанию войны наиболее многочисленный танковый парк, пренебрегала разработкой и строительством новых танков – с 1918 по 1935 год было выпущено всего 280 новых танков. Танки считались пригодными лишь для поддержки пехоты и были распылены по различным воинским частям. Предложения о создании крупных танковых частей приняты не были. Единственная легкая танковая дивизия предназначалась лишь для разведки и охранения.
В США, согласно Акту о национальной обороне от 1920 года, запрещалась организация бронетанковых частей как отдельного рода войск.
Единственным государством, в котором работа по созданию, развитию и боевому применению танков велась на высоком уровне, был Советский Союз. Первыми советскими танками считаются переделанные французские танки «Рено». Первые два образца получили названия «Борец за свободу товарищ Ленин» и «Борец за свободу товарищ Троцкий».
Уже в 1919 году был объявлен конкурс на лучший проект танка для Красной Армии. Победил проект инженера Кондратьева. Но работы по созданию этого танка были прекращены в 1923 году. На второй конкурс, объявленный в 1922 году, было подано 7 проектов.
В 1923 году Главное управление военной промышленности приняло решение о систематизации опыта по созданию танков, подготовке кадров танкистов, разработке новой экспериментальной модели танков.
В 1925 году прошло совещание, на котором было принято решение о концентрации всех усилий на создании «маневренного» и «малого» танка. В 1927 году построили и испытали легкий танк Т-16, после усовершенствования получивший обозначение МС-1 (Т-18). В том же году он был принят на вооружение. В окончательном варианте пятилетнего плана развития вооруженных сил было намечено строительство 1075 танков в 1928–1932 годах.
В конце 1920–начале 1930-х годов в СССР была разработана «Теория глубокой операции». Она, в частности, предусматривала прорыв хорошо укрепленной обороны противника при помощи артиллерии, авиации, танков для непосредственной поддержки пехоты. Только после образования бреши в обороне противника в прорыв должны были бросаться танковые части для развития успеха – действуя против коммуникаций, складов и других тыловых объектов. За основу были приняты маневренные действия больших кавалерийских соединений во время Гражданской войны в России.
Многие историки совершенно безосновательно противопоставляют «молодых теоретиков» Красной Армии начала 30-х годов, пришедшим им на смену в конце 30-х «кавалеристов», якобы «не понимавших значения танков в современной войне». Но именно в то время, когда Наркомом обороны СССР был «кавалерист» К. Е. Ворошилов, в стране было развернуто массовое производство танков, создан конструкторский и производственный задел, позволивший в критических условиях при потере сырьевой и экономической базы в ходе Великой Отечественной войны наладить выпуск боевых машин, качественно и количественно превосходивших немецкие. А кавалерийские командиры оказались прекрасными командирами танковых частей и соединений, так как были готовы к маневренной войне.
В соответствии с «Теорией глубокой операции» создавались танки.
В 1931 году на базе английского танка «Виккерс» был создан танк непосредственной поддержки пехоты Т-26.
Одним из самых больших успехов советского танкостроения можно считать серию танков БТ (быстроходный танк). Их история началась с того, что в 1930 году советские эксперты ознакомились с танком американского инженера Кристи – М1931. В СССР были поставлены два танка с технической документацией. Там они подверглись тщательному изучению, после чего машина Кристи была принята на вооружение под индексом БТ-2.
Этот танк отличался тем, что мог передвигаться как на гусеницах, так и на колесах, имел рациональный наклон брони, был вооружен 45-миллиметровой пушкой и пулеметом. Он обладал хорошей
