Вот так и появилась у пожарных собака, у которой была круглая голова и пятнистая шкура гончей и в то же время кривые лапы и сильный хвост таксы.
Откуда явился Нублик, навсегда осталось тайной. Правда, по распоряжению начальника караула Черноголовкин наклеил на воротах объявление о том, что к пожарным пристала собачка, но позднее, испытывая во дворе механический насос, он повернул шланг так, что вода потоком устремилась на ворота, объявление намокло и чернила расплылись. Я не говорю, что Черноголовкин сделал это нарочно, но я не утверждаю и обратного. Известно одно: ветер отодрал мокрый листок бумаги от забора и унес его вдоль трамвайных путей.
Место для ночлега Нублик выбрал в гараже. Рядом с большим шкафом, в котором шоферы хранили свои напильники и сверла, имелся еще небольшой шкафчик, где в то время ничего не держали. Когда шоферы заметили, что Нублик устраивается там, чтобы поспать, они положили на дно шкафчика старый ватник. И еще сделали так, чтобы дверца не совсем закрывалась. Таким образом, Нублик мог теперь в любое время отправляться на боковую.
К чести Нублика следует сказать, что он делал это весьма редко. Большую часть дня он проводил с пожарными.
Тот, кто думает, что пожарники только тем и занимаются, что ждут сигнала тревоги, глубоко заблуждается. Рабочий день пожарных заполнен трудом и учебой. С утра они обычно сидят, как школьники, в классе и учатся, как лучше тушить пожары, а по вечерам приводят в порядок шланги и прочие пожарные принадлежности.
Нублик повсюду сопровождал пожарных. Правда, в лекционном зале ему, вероятно, не все было понятно, но зато он с особым рвением восполнял этот пробел на полевых учениях. Особенно Нублик любил, как пожарные разворачивали шланги. Тогда он несся за шлангом до тех пор, пока ему не удавалось вцепиться в него зубами.
Что означает сигнал тревоги, Нублик изучил в первые же дни. И теперь стоило лишь раздаться звонку, как Нублик во весь дух мчался к гаражу. Правда, он не всегда поспевал на место первым. Не следует забывать, что ему приходилось бежать по лестнице, тогда как пожарные спускались по специальным шестам. Однако последним Нублик не оставался ни разу.
В первое время он старался забраться в наиболее укромное место. Ведь у пожарников несколько раз возникало сомнение, стоит ли собаке ехать с ними, и в результате Нублика за уши выдворяли из машины. Но однажды произошел случай, который все изменил.
Как-то пожарных вызвали на окраину города. «Горит небольшой деревянный дом», — сообщил диспетчер начальнику дежурного подразделения. Прибыв на место, начальник понял, что пылающий дом спасти не удастся. Здесь уже предстояло вести борьбу за то, чтобы уберечь от огня соседние дома. Однако прежде следовало выяснить, не остались ли в горящем доме люди. Начальник дежурного подразделения как раз собирался порасспросить жителей соседних домов, как вдруг к пожарным подбежала запыхавшаяся женщина и запричитала:
— Там дети! Мальчик и девочка!
В наши дни каждое пожарное подразделение имеет кислородные маски, позволяющие проникнуть в наполненное дымом помещение, однако требуется время, чтобы их вынуть и надеть. В данном случае нельзя было терять ни секунды. Автонасос уже заработал. Черноголовкин дал облить себя водой, прижал к лицу мокрый платок и, пригибаясь как можно ниже к полу, ворвался в дом.
Прошло минут пять или даже больше, прежде чем он, кашляя и задыхаясь, снова появился на крыльце. Детей с ним не было.
К этому времени Белоземкин уже надел кислородную маску и обвязался поясом. Но не успел он нырнуть в дым, как из-за дома, со стороны поленниц, послышался яростный лай Нублика. Пожарникам, разумеется, некогда было обращать на него внимание, но, кроме них, поблизости находилось множество зрителей. Среди них был один особенно любопытный паренек из соседнего дома, который тут же отправился разузнать, с чего это пожарная собака разлаялась у приоткрытых дверей сарая.
Соседский паренек увидел мальчика и девочку. В глубине сарая, между сложенным брикетом, он увидел того самого мальчика и ту самую девочку, которых как раз в это время разыскивали в горящем доме.
Теперь начальник дежурного подразделения мог перераспределить задания, а Белоземкин отнести кислородную маску назад в машину и взяться за шланг. Не прошло и получаса, как пожарники справились с огнем.
То, что в этой борьбе с огнем не последнюю роль сыграл Нублик, признали все.
— Честное слово, — пробормотал Черноголовкин, — его следует наградить за это костью. Большой костью. И повесить его портрет на Доску почета. Не меньше.
Но когда он оглянулся в поисках собаки, Нублика рядом не оказалось.
Нублика обнаружили в том самом сарае, где прежде прятались дети. Собака сидела между сложенным брикетом, смотрела вверх и ворчала.
— Пошли, Нублик! Пора домой! — позвал Черноголовкин.
Однако собака едва взглянула на него, тявкнула и снова задрала морду.
Как это ни странно, но на сей раз Черноголовкин не понял, что хотела сказать собака.
— Что там у тебя? — спросил Черноголовкин. — Если крыса, то пусть сматывается. Пожарные собаки на крыс не охотятся.
Но крысы там не было. Когда Черноголовкин добрался до собаки, он увидел между брикетинами спичечный коробок, рядом с ним валялись обгорелые спички и окурок. А там, где лежал окурок, он заметил тлеющее пятно, от которого тянулся к крыше едва заметный дымок.
Тут уж и слов не хватило, чтобы похвалить собачку. Вся команда явилась посмотреть на очаг пожара, обнаруженный Нубликом. Торф может тлеть часами, прежде чем вспыхнет. Пожарные прекрасно понимали, что вскоре здесь мог бы возникнуть новый пожар. И, кроме того, все это разъяснило, отчего загорелся дом.
— Вот видите, дети! — сказал начальник дежурного подразделения ребятам, сгрудившимся вокруг красной машины. — Вот видите, к чему приводит игра со спичками! Посмотрите на эти обуглившиеся стены! Пусть это послужит для вас уроком!
Умолкнувшие ребята стали смотреть на стены, однако кривоногая собачка все же интересовала их куда больше.
Черноголовкин, стоявший рядом с Нубликом, сиял так, словно это он обнаружил тлеющий торф.
— И как же ты нашел его? — уже в который раз наклонялся он к собачке.
— Гав! — сказал Нублик, и Черноголовкин снова понял его.
— Говорит, что по запаху.
С того дня Нублик стал полноправным членом семьи пожарных. Теперь ему уже не надо было искать в машине укромное местечко. У него было свое законное место — рядом с шофером, на коленях радиотелефониста. Нублик восседал там с важным видом и смотрел в окно, когда машина под рев сирены неслась мимо трамваев, мотоциклов и автобусов.
III. ЧЕРНОГОЛОВКИН И БЕЛОЗЕМКИН
Хотя Нублик дружил со всеми пожарными, двух из них он любил больше других. Это были Черноголовкин и Белоземкин.
