непроходимыми джунглями. Без всякого подобия посадочных лыж.
Зоу управляла вертолетом, а Волшебник сидел в соседнем кресле, приникнув к монитору своего ноутбука. На приборной доске были разложены карты и листы с заметками.
— Несколько лет назад я попросил Джека выяснить кое-что о племени нитов, — сказал он, доставая из папки нужный листок.
Племя Нитов
Дикое племя на территории Конго (Заира). Воинственные, нагоняющие страх на другие племена, каннибалы.
Врожденная деформация всего тела, разновидность синдрома Протея (костяной нарост на черепе, напоминающий хобот слона).
Обнаружено случайно Генри Мортоном Стенли в 1876 году; ниты-воины убили 17 его людей. Стэнли едва удалось остаться в живых. Через несколько лет он снова попытался их найти, но не смог.
Возможно, с тем же племенем столкнулся греческий исследователь Иероним во время своей экспедиции в центральную Африку в 205 году до нашей эры. (Иероним упоминает о племени с чрезвычайно уродливыми лицами в джунглях Южной Нубии. Он украл у них прозрачную сферу, которая позже использовалась в Дельфах).
Самый известный специалист по ним, доктор Диана Кэссиди, американский антрополог. Но вся ее экспедиция (20 человек) пропала, когда искала племя нитов в 2002 году.
Кэссиди обнаружила этот рисунок в пещере на севере Замбии. Она приписывает его далеким предкам нитов.
Похоже, здесь изображен спящий вулкан с Дельфийской сферой наверху, но истинное значение рисунка неизвестно.
—Эй, я видела этот рисунок! — сказала Зоу. — Рядом с...
—Рядом с первой воронкой, — произнес Волшебник. — Это означает, что между нитами и предметом наших поисков существует тесная связь. Однако ключ к разгадке — это Иероним. — Он углубился в базу данных своего ноутбука. — Иероним... Иероним... А, вот и он!
Волшебник нашел то, что искал: изображение старинного манускрипта, написанного на древнегреческом языке.
—Что это? — спросила Лили.
—Это манускрипт, хранившийся в Александрийской библиотеке. Манускрипт, написанный Иеронимом — великим греческим учителем и исследователем.
Много лет назад Волшебник и Джек обнаружили в Атласских горах крупную коллекцию манускриптов, которая, как выяснилось, принадлежала легендарной Александрийской библиотеке. Той, что якобы сгорела в пожаре, устроенном древними римлянами. После многомесячных исследований Волшебник загрузил все манускрипты на свои многочисленные компьютеры.
— Иероним был воистину исключительной личностью. Он являлся не только великим учителем, но и несравненным исследователем, Индианой Джонсом Древнего мира. Он
преподавал в академии вместе с Платоном и учил самого Аристотеля! Этот человек также известен тем, что похитил Дельфийскую сферу у племени нитов и вернул ее в Грецию.
Впоследствии Дельфийский оракул использовал ее для предсказания будущего.
—Дельфийская сфера? — воскликнула Зоу, отвлекшись от управления. — Ты имеешь в виду Зрячий камень Дельфов? Один из шести камней Рамсеса?
—Да. Иероним украл его у нитов, но, насколько мне и известно, ему всегда хотелось его вернуть. Потому он и написал этот манускрипт. Перед нами своеобразный путеводитель. Иероним создал его в надежде на то, что кто-нибудь найдет нитов и вернет им сферу.
—И ее вернули? — спросил Элби.
—Познав ее силу, греки не захотели ее возвращать, но Иероним пробрался в храм Оракула, стащил Зрячий камень и уплыл из Греции на лодке. Он остановился в Александрии, передал манускрипты библиотеке и отправился в Африку. Больше его никто не видел. — Волшебник повернулся к Лили: — Ты можешь перевести эту рукопись?
Девочка пожала плечами. Древнегреческий язык не представлял для нее никаких трудностей.
— Разумеется. Здесь написано:
—Племя, коего боится даже великий Гадес? — удивилась Зоу. — Изумительно!
—Ужас, наводимый нитами, вошел в легенду, — сказал Соломон. — Африканцы пугают маленьких детей сказками о нитах-монстрах: о том, как они пожирают людей живьем, приносят в жертву соплеменников, убивают младенцев...
—Меня страшилками не испугаешь, — произнесла Лили, совсем как взрослая. — Похоже, Долина древесных стражей — это точка отсчета...
—Но как понимать слово «древесные»? — внес нотку сомнения Элби. — Лесные? Сделанные из древесины? Стерегущие дерево?
Волшебник продолжил рыться в базе данных своего компьютера.
— Да, да... Я читал об этой долине... Вот!
Лили наклонилась вперед и увидела титульный лист приключенческого романа девятнадцатого века под названием «Черный континент».
— Мортон Стэнли написал множество книг о своих африканских экспедициях, — пояснил Волшебник. — Большинство из них — романтическая чушь чистой воды. Однако эта книга реалистична до мозга костей: здесь он подробно описал свое путешествие по Африканскому континенту с запада на восток — от Занзибара до Бамы. Стэнли покинул Занзибар с караваном из трехсот пятидесяти шести человек, а когда вышел к устью реки Конго у побережья Атлантического океана, их было всего сто пятнадцать. Причем все они умирали от голода и жажды.
Во время своего похода Стэнли не раз вступал в схватку с местными племенами. Особенно большие потери он понес в битве с племенем, напоминающим нитов. Накануне этого побоища Стэнли вошел в уединенную долину, где деревья были превращены в великолепные статуи. Гигантские статуи людей, отдельные из которых достигали двадцати метров в высоту.
Долину так и не нашли, и это сыграло на руку общему мнению, что Стэнли выдумал большинство своих историй.
—А что думаешь ты? — спросила Зоу.
—Я думаю, что Стэнли говорил правду. Просто он дал не совсем верный маршрут — для него это не редкость. Именно поэтому никто так и не обнаружил описанную им долину. Но если мы сможем восстановить путь Стэнли по ориентирам, упомянутым в его книге, нам может и повезти.
—Не могу предложить ничего лучше, — пожала плечами Зоу.
—Я тоже, — сказала Лили. — Так чего же мы ждем?
Демократическая Республика Конго, до 1997 года известная как Заир, является третьей по территории страной в Африке — почти такой же крупной, как Индия. Однако на это обширное пространство приходится всего три процента обрабатываемых земель. Остальная часть Конго покрыта густыми джунглями, где и по сей день достаточно мест, куда не ступала нога человека.
Это ужасный край. Могучая река Конго, кишащая крокодилами и пираньями, джунгли, изобилующие
