в свои мысли.
Израильская команда добралась до дна сталактита, когда увидела, что Саид исчез в квадратном стволе на верху зиккурата — во входе жрецов.
Мстителю было все равно.
Хотя убийство террориста принесло бы ему дома почет и уважение, волновал его сейчас не Саид.
Нужно было выбраться отсюда.
Вот ттлько спустившись вниз по лестнице у основания сталактита и ступив на зиккурат, он увидел американцев, входящих в пещеру.
Они ворвались со стороны Гигантской лестницы. Но их было не так много, как он предполагал. Всего-то десять человек.
И — как ни странно — они не стали перебираться через песчаное озеро.
Нет.
Эта маленькая группа полезла по отвесной скале над входом, по стене большой арки.
И там они...
— О, нет! — выдохнул Мститель.
...Начали закладывать взрывчатку, сверхмощные заряды.
Американцы работали быстро: уложили взрывчатку и убрались восвояси.
Раздалась серия оглушительных хлопков — снаряды начали взрываться.
Результат был столь же впечатляющим, сколь и разрушительным.
Каменная стена, скрывавшая Большую арку Висячих садов Вавилона, раскололась. Обломки полетели во все стороны.
Но заряды были направленными, и обломки летели наружу. Только несколько мелких булыжников упало в песчаное озеро.
В скале появились огромные дыры. Сквозь них засияло солнце.
И впервые за 2000 лет в пещеру ворвался дневной свет и ярко осветил ее. Сады предстали во всей своей красоте. Затем многочисленные дыры расширились, соединились, образовался один пятидесятиметровый проем, в который вместе с солнечным светом ворвались, оглушительно ревя, американские вертолеты.
Уэст не мог поверить в происходящее.
Сначала Мститель оставил его умирать.
А теперь он мог только наблюдать за тем, как пещера под ним заполнилась светом.
Шесть, семь, восемь американских вертолетов — «Блэк хоуки» и «Апачи» — с оглушительным жужжанием летали по огромной пещере, зависая над древним зиккуратом, поднимались к огромному сталактиту, искали врага, искали фрагмент.
От рева винтов разламывалась голова, к тому же они подняли ветер.
Уэст увидел, как один «Блэк хоук» поднялся прямо к нему, увидел быстро вращавшиеся винты и подумал: «Если я упаду, то смерть будет быстрой».
Но летчик не заметил ни его ни Винни Пуха — он разглядывал сталактит, искал...
Вертолет приблизился к сталактиту, и он уже был не под Уэстом.
Неожиданно Уэсту пришла в голову идея. Сумасшедшая идея, но она могла сработать...
Он принялся действовать.
— Винни Пух, возьмись за перекладину. Мне нужна веревка и крюк.
Винни Пух послушался: схватился за перекладину, в то время как Уэст — одной рукой — вытащил крюк и намотал веревку. Веревка была длиной пятьдесят футов.
Затем он сказал:
— Послушай, Винни Пух, отпусти перекладину и обхвати меня за талию.
— Что?!
— Просто сделай это.
Винни Пух сделал. Теперь он свисал с Уэста... а Уэст висел на перекладине, удерживая себя и Винни Пуха металлической рукой.
А потом Уэст отпустил руку.
Они сорвались из-под купола и стремглав летели вниз, пока не оказались у хвоста «Блэк хоука»... Уэст на лету швырнул крюк, накинув его на шасси вертолета!
Стальной крюк плотно обхватил заднее колесо «Блэк хоука». Веревка раскрутилась и натянулась... Уэст и Винни Пух повисли на колесе вертолета над гигантским сталактитом!
Вертолет слегка накренился от добавившегося веса, но удержался в свободном полете.
Затем машина описала длинную дугу над тропой сталактита, и Уэст с Винни Пухом ловко спрыгнули вниз.
— Никогда не думал, что буду рад появлению Джуды, — сказал Уэст. — Пойдем! Мы должны спасти Лили.
Они помчались по тропинке сломя голову.
Хаос. Столпотворение.
Ослепительный солнечный свет.
Рев вертолетов, а теперь... сотни американских солдат ворвались в открывшуюся Большую арку.
Команда Мстителя бежала по другому берегу песчаного озера. Как уже раньше заметил Уэст, та сторона была зеркальным отражением противоположного берега: здесь имелась и скрытая тропинка под поверхностью озера, и шестигранная клетка в центре.
Израильтяне добрались до колодца и, разделившись на две группы, спустились в него по очереди. В этом колодце был такой же крылатый лев.
Мститель вместе с двумя израильтянами, несшими фрагмент, пошли первыми. Механизм ловушки пришел в движение. В клетку посыпался зыбучий песок. Она закрутилась. Но они прошли через песок и без помех вышли в нужную дверь.
Каланча с двумя израильскими солдатами и Лили пошли во вторую очередь.
И снова ловушка принялась за дело: в шестигранную клетку посыпался зыбучий песок. Началось вращение. Группа добралась к нужной двери по колено в песке.
И неожиданно Лили споткнулась и упала.
Она пискнула и свалилась на четвереньки.
Песок тут же облепил ее.
Девочка в ужасе закричала.
Каланча и два других израильтянина обернулись и увидели, что она барахтается в песке. Они уже подошли к выходу, и дверь приготовилась их выпустить.
Мститель крикнул снаружи:
— Оставьте ее! У нас уже есть фрагмент. Она была лишь приложение! Главное — это фрагмент. Если мы отсюда не выберемся, то все будет впустую! Живее!
Солдатам не надо было повторять дважды. Они добрались до двери и вышли в нее.
Каланча, однако, остановился.
Песок сыпался со всех сторон, и клетка снова закрутилась. Каланча оглянулся на Лили.
Девочка боролось изо всех сил, отбиваясь от поднимавшегося песка. Песок оборачивался вокруг нее, словно змея. Вот он уже дошел до шеи, поглощал ее, тянул вниз.
— Коэн! — крикнул Мститель. — Оставь ее! Это — приказ!
И, в последний раз взглянув на Лили, Каланча принял судьбоносное решение.
Уэст и Винни Пух мчались по тропинке сталактита. Над ними летел сокол. Вдруг зелень возле них затрепетала от орудийного огня, ведущегося с вертолета.
