— Честь и хвала чужестранцу…
— Да здравствует иноземец!
Толпа, забывшая об опозоренном Геркулесе, понесла меня на руках к трибуне, где располагались члены Высшего Совета.
Юпитер встал и, явно подавляя свои истинные чувства, повторил, как эхо, слева, скандируемые толпой:
— Честь и хвала чужестранцу…
В себя я пришел только некоторое время спустя, уже во Дворце правителей, в апартаментах — люкс. Окна мои выходили в великолепный сад, где росли какие — то громадные деревья, никогда мною не виданные.
В центре располагался небольшой бассейн с фонтаном, а издали доносились звуки арф и флейт.
Я не понимал, почему меня так тщательно изолировали, но почему — то был уверен, что это ненадолго. И действительно. В саду появился рослый молодой человек в пурпурной накидке. На его небольшой каске были прицеплены два золотых крылышка.
Он приветствовал меня жестом древних римлян, вытянув руку.
— Я — посланец Олимпа… Не могли бы вы поговорить со мной?
Я поприветствовал его в ответ таким же жестом и пригласил к себе в апартаменты. Он вошел, и меня сразу осенило: это был не кто иной, как Меркурий.[45]
Он направился прямо к низкому сиденью с богатой резьбой, возле которого стоял столик с флаконом, наполненным желтовато — золотистой жидкостью. Это оказался мед, и Меркурий, налив его в чашу, протянул мне, не забыв и себя.
— Вы не из нашего мира, — проговорил он. — Когда я увидел вас впервые, я не был в этом уверен. Я тогда был рядом с Юпитером в зале Совета. А потом понял, что на вас ясно лежит отпечаток другого мира.
— Вы правы, — согласился я, вздохнув. — Так чего же вы от меня ждете?
Прежде чем ответить, он улыбнулся, как послушный ребенок.
— Ничего… Просто чтобы вы оказали Олимпу честь своим доверием. Никто не будет настаивать, если вы не захотите сообщать о своих чувствах или планах. Таков наш обычай.
— Но все же хотелось бы знать, зачем вы здесь? Раз у вас такие обычаи, то почему вы пришли ко мне? — спросил я.
— Ну, я — другое дело. Я могу действовать по своему усмотрению. Скажем так: я лично пришел, чтобы просветить вас относительно наших правил и традиций… А как вас зовут?
— Меня зовут Ролан Картье…
Сначала ему было трудновато произнести мое имя, но вскоре это удалось.
— Вы прибыли с Земли, не так ли?..
— Вы знаете об этом?
— И… вам известно, где находятся Врата Времени?
— Если вы спрашиваете о храме, через который я прошел, чтобы попасть в ваш мир, то да…
От любопытства он прямо — таки готов был влезть ко мне в рот, ожидая конца фразы.
— …но они вообще — то больше не существуют, или, по крайней мере, не существуют в этом измерении…
Он вроде бы засомневался в моих словах и спросил:
— Тогда как же вы добрались сюда, если у вас нет ключа от Врат?
Меркурий налил себе новую порцию меду в чашу, а я воспользовался паузой, чтобы удовлетворить свое любопытство.
— А не поможете ли вы мне немного? Видите ли, кто — то уже побывал в храме до меня и оставил следы.
— Что вы хотите этим сказать?
Я рассказал ему об обстоятельствах своего появления в храме, о цели, которую я преследовал как археолог, а потом рассказал о человеке, которого пытался вылечить вместе с эль — Медико в индейском селении.
В глазах моего собеседника зажглись беспокойные огоньки, а кулаки сжались.
— Это наверняка один из терпиан. На нас падет проклятье, если эти мерзавцы проникли в тайну Врат Времени.
Он немного успокоился и продолжал уже другим тоном:
— Вам многое неизвестно, поэтому я прежде всего расскажу об истории моего народа. Не забывайте, что наше происхождение тесно связано с вашим, наши предки заложили основу первых цивилизаций. Мы в то время обладали огромной мощью и были хозяевами мира. Мы построили огромные города, мы обучали и воспитывали нарождающиеся расы, будучи по отношению к ним Великими Высшими, и надеялись, что сможем доверить этим расам свои знания.
Он долго смотрел на меня, стараясь, видимо, понять, доходит ли до меня то, о чем он рассказывает. Я знаком попросил его продолжать.
— Сами же Великие Высшие, как гласят легенды, пришли из космоса, чтобы принести культуру и цивилизацию на Землю. С этого якобы вообще начался весь земной мир. Несмотря на всю нашу мощь и знания, мы не смогли преодолеть законы природы, где в жестокой борьбе схлестнулись отталкивание и притяжение, огонь и вода, день и ночь… Противоборство и противостояние лежат в основе Вселенной. Они оказывают разрушающее влияние на эволюцию человека и материи. Отсюда пошли катаклизмы, которые не только угрожали нашей цивилизации, но ставили под угрозу существование всего живого на Земле. Вот — вот должен был упасть третий спутник, который вращался вокруг Земли со все большей скоростью.
Я не мог сдержать своего удивления и воскликнул:
— Вы говорите третий спутник?[46]
Он сделал большой глоток из чаши, прежде чем продолжить.
— Их, в общем — то, было четыре. Тот, который сейчас на земном небосклоне, — последний. Но придет и его очередь, и он рано или поздно обрушится на ваш мир, так что все начнется с нуля.
Я восхищался его убежденностью и верой в те легенды, которые жили в его народе тысячелетиями.
Как он рассказал, согласно одной из легенд, катастрофа была неизбежной. Все начиналось постепенно, с изменения гравитации, по мере того как очередная Луна приближалась к Земле. В ходе смены поколений изменялся рост людей, и наступила эпоха гигантизма. Одновременно космические лучи способствовали появлению резких мутаций, изменяющих морфологию организма, особенно влияя на мозг.
Мне сразу же пришли на память гигантские статуи и памятники на Земле, в частности, в Латинской Америке.
Все это великолепно стыковалось.
— Это было золотым веком человечества, — продолжал Меркурий, периодом, когда моральные и духовные ценности, а также технический прогресс достигли апогея. Это было величие, но и начало заката. Изменение притяжения подняло воды морей и океанов, создав огромный водяной вал по экватору. Обезумевшие от ужаса люди скрывались на самых высоких вершинах гор, пытаясь продлить свое существование, строя новые дома и храмы. Но спутник взорвался, и обломки его обрушились на Землю. Притяжение нарушилось, и водяное кольцо опало, а опустившиеся воды изолировали новые портовые города, преграждая подходы к ним пустынями из ила и грязи. Болотистая местность затрудняла возможность расселения. Вот в эту — то эпоху и началось крушение нашей цивилизации. Люди постепенно превращались в варваров, вырождались, делились на племена и орды, хаотически и слепо двигаясь по
