Арчи в этой связи заявил, что, на его взгляд, нелишне было бы принять некоторые меры предосторожности во избежание повторения злоключений, подобных тем, что обрушились на нас в прошлом. Было решено, что один из нас будет постоянно находиться в темподжете.
Паоло оповестил всех, что в его «люгере» остался всего лишь один патрон, из чего следовало, что рассчитывать на него в смысле обороны не приходилось. Его звездный час, увы, уже миновал.
К счастью, у нас появился дружок Камилио. Мы постановили сделать его нашим телохранителем, в связи с чем и запрограммировали соответствующим образом.
Маргарет по этому поводу вполне серьезно изрекла:
— На этого парня можно положиться. Его не подкупишь и не запугаешь. Он чертовски силен и обладает железным здоровьем.
А цель, ради которой затеяли всю эту канитель, неуклонно приближалась. Не за горами был и финиш нашего путешествия.
За двадцать лет до конечной остановки все напряглись.
Арчи и Деламар не отходили от пульта управления, ожидая того мгновения, когда будет нужно дать команду на рематериализацию. Но — вот чего уж никак не ожидали — оба они вдруг испустили возглас неподдельного удивления.
Я видел, как Арчи стремительно сорвался со своего места и бросился к табло, где была сосредоточена аппаратура, позволявшая удерживать темподжет на Вселенской линии Земли.
— Ничего не понимаю, — воскликнул он. — Абсолютно ничего!
— Это просто неслыханно, — присоединился к нему Деламар, бросив взгляд на приборы. — Что за чертовщина?
Ришар — Бессьер был тут как тут:
— Уж не новая ли авария?
— Не исключено. Но факт поразительный: мы пока что не в силах обнаружить Вселенскую линию нашей планеты.
Между тем стрелка замерла на двенадцатитысячном году. Деламар нервно врубил механизм остановки.
— Прибыли в точку назначения, — объявил он.
— Так чего же вы ждете? — недоуменно воскликнула Глория.
Арчи и Деламар обменялись взглядами, после чего молодой ученый пояснил нам:
— Происходит нечто такое, что выше нашего понимания. Хотя внешне все вроде бы функционирует нормально.
Но я не в состоянии осмыслить феномен. Можно подумать, что мы потеряли след Земли во времени.
— То есть заблудились? — уточнил отец Салливан.
— Похоже… и все — таки…
— Наилучший выход — все же рематериализоваться, — отрывисто бросил Деламар. — А там посмотрим. Согласны?
Уж если Деламар так заговорил, значит, над нашими головами нависла какая — то неведомая опасность. Ведь только он был облечен правом принимать самые ответственные решения, даже вопреки нашим мнениям.
Так что никто и пикнуть не посмел: это было бы бесполезно.
Деламар колебался не более секунды, а потом смело привел в действие соответствующую систему. Мы приникли к иллюминаторам, почувствовав, как к нам вернулись все ощущения. А это означало, что мы вошли в мир наших измерений.
Но ничто вне корабля не говорило о том, что мы прибыли на конечную станцию.
Вот тут — то все и загомонили, всполошившись не на шутку. В окружавшем нас со всех сторон чистом космосе там и сям проклевывались светящиеся точки и довольно ярко блистал некий шар. Мы быстро смекнули, что это — всем нам знакомые звезды вкупе с Солнцем.
Однако мы зависли в вакууме. И правда, какая — то абракадабра.
Первым пришел в себя и заговорил Арчи. Его словно накрахмалили настолько он был бледным. Он еле слышно прошелестел:
— И тем не менее мы — в том месте, где должна была бы находиться Земля. Так что надо признать: наша планета исчезла.
Да, было из — за чего задуматься, в своем ли уме Арчи. Но мы были вынуждены примириться с очевидностью: наш шарик и в самом деле «исчез», если использовать выражение молодого ученого.
Темподжет материально восстановился в космическом пространстве и плыл в объявшем его вакууме. Глаза Паоло обеспокоенно забегали по нашим лицам.
— Эй, но мы же не можем долго оставаться в таком положении — как пить дать куда — нибудь да провалимся…
— Куда же это, занятно было бы узнать? — не без ехидства произнес я. И куда же мы шлепнемся? Эх, Паоло, и чему только вас учили в средней школе? Разве непонятно, что у Вселенной нет ни верха, ни низа? Единственное, что нас может ожидать, — так это то, что мы превратимся в спутник Солнца с орбитой, которую не так уж сложно вычислить.
— Надеюсь, что до этого дело не дойдет, — пробурчал Арчи и, показывая пальцем в иллюминатор, — Смотрите: и Луны как не бывало.
Деламар тоже подлил масла в огонь:
— Я не вижу и Венеры, которая, по моим расчетам, должна была бы находиться сейчас почти что в фазе противостояния Земле.
— А что с другими планетами?
— Они — то все на своих местах. Даже Меркурий. Но Венера, вероятно, разделила участь Земли и ее спутника.
— И как бы вы объяснили этот… феномен? — встревожилась Глория.
— Слишком рано еще строить какие — либо гипотезы.
— Если не чересчур поздно, — вставил отец Салливан.
— Что вы хотите этим сказать?
— Разве вы позабыли, что мы не в состоянии двигаться по времени в обратном направлении? И поэтому никогда не узнаем причин этого таинственного явления.
Послышался взволнованный голос Арчи:
— Вероятно, это — то и сбивает с толку. Тем более что пропали они совсем недавно. Мы жестко следовали Вселенской линии Земли вплоть до одиннадцать тысяч девятьсот восьмидесятого года.
— Следовательно, самое большее двадцать лет тому назад случилось нечто феноменальное, — подвел итог Ришар — Бессьер.
— Да, примерно…
Мы, конечно, не стали говорить об этом вслух, но все углубились в себя, терзаясь одной мыслью: что же в конечном счете будет с нами? К действительности нас вернул чей — то вскрик. Оказалось, что это Глория, вернувшись в нормальный мир со всеми его ощущениями, почувствовала наконец, насколько болит ее лодыжка, растянутая в момент бегства с Венеры.
— Ну знаете, это уж слишком, — возмутилась Маргарет, усиленно растирая место травмы у подруги. — Нелепо как — то страдать спустя пять тысяч лет после несчастного случая…
Деламар и Арчи уединились в машинном отделении, чтобы пораскинуть мозгами, нельзя ли нам все же как — то выбраться из столь критического положения. Маргарет громко заявила, что умирает с голоду, и Паоло отрядили пойти приготовить для всех холодные закуски.
— Я считаю, — вдруг брякнула Маргарет, — что пора вводить режим строжайшей экономии продуктов
