Выбрав среди духов самого, на её взгляд достойного и рассудительного, Эллина обратилась к нему с просьбой указать, где сейчас Ханна. Ответ получила стандартный: 'Мы не обязаны выполнять твою работу, магичка'.
Духи метнулись к ней, стремясь прорвать защитные линии кругов, отыскать в них лазейки и унести в свой мир дерзкую нарушительницу спокойствия. Но гоэта всё сделала правильно, наглухо замкнув контуры и создав вокруг себя безопасное со всех сторон пространство.
Успокоившись и поняв, что просьбу Эллины придётся удовлетворить, тени выдвинули свои условия: они хотели, чтобы гоэта станцевала для них танец с оружием.
Духи откровенно потешались над босой гоэтой, приплясывавшей на кислой от дождей земле, ёжившейся от ветра без верхней одежды и пытавшейся не пораниться о положенные крест-накрест кинжал и флиссу. Ножны с последней обычно болтались поверх вещей в седельной сумке - теперь пришлось достать.
Эллина не раз слышала от Гланера, что когда-нибудь беспечность может стоить ей жизни, но носить оружие на себе категорически отказывалась. Во-первых, она женщина, во-вторых, не боевая магичка, в-третьих, банально людей пугает, в-четвёртых, неудобно.
Была бы её воля, флисса так и осталась в оружейной лавке, но без оружия не больно-то одной по городам и весям поездишь. Её гоэта выбрала по весу и красоте, а вот с удобством вышли проблемы - рука соскальзывала с рукояти, пришлось попросить кузнеца сделать крестовину.
Наконец духи решили, что с них достаточно развлечений, и взялись за дело, приведя в действие разложенные в соответствии со сторонами света камни.
Запыхавшаяся Эллина внимательно следила за их перемещениями.
Сначала на запад, потом на северо-запад.
Перед тем, как сместить камень севернее, тени заставили его трижды подпрыгнуть. Значит, до поворота три мили. А уже дальше придётся полагаться на саму себя.
Поблагодарив духов, гоэта отпустила их. Немного покружив, они разлетелись.
На всякий случай проверив, не осталось ли кого, выждав около получаса, Эллина стёрла круги, разомкнув цепочку заклинания, и, уже обутая и одетая, направилась к Звёздочке.
На запад вела всего одна дорога, просёлочная, одна из таких, по которым не проедешь без того, чтобы помянуть всех родственников лесных обитателей.
Труся по ухабам и с тоской констатировав, что простуда от танцев на холодной воде разыгралась ещё больше, и без лечения не обойтись, Эллина извлекла из сумки карту, пытаясь понять, куда же направляется орочья невеста. Потенциальная невеста, потому что семейство Ханны не отдаст её за орка- полукровку. Сами они, насколько поняла, были в родстве с гномами, что предполагало расчёт и бережливость. А Урх жених незавидный, судя по всему, ещё с сомнительной репутацией, раз для сватовства гоэта нанял. Разбойничает, наверное. Оттуда и чекушки в карманах.
Дорога вела к торговому тракту, который, в свою очередь, выводил к единственному на всю округу городку, стоявшему на берегу той самой реки, в которой искупали Эллину. А дальше уже обжитые земли, населённые людьми.
Как и обещали духи, через три мили пришлось свернуть на северо-запад, на тот самый тракт. Тут уже и дорога была шире, и в одиночестве не помечтаешь - то повозку пропустить придётся, то пешего, бредущего по обочине. Не так оживлённо, как в центральных землях королевства, но и не так тоскливо, как на просёлках.
Эллина знала, что в таких делах не стоит проявлять гордость и самостоятельность, и не чуралась расспрашивать встречных о Ханне. За полчаса встретила пятерых, что-то путное рассказали двое: видели на постоялом дворе каких-то людей с девушкой подходящего возраста.
Пустив Звёздочку лёгким галопом, гоэта придумывала предлог, под которым присоединится к честной компании. Через пару часов она должна их догнать, если, разумеется, Эллина правильно рассчитала время их отъезда и скорость передвижения.
Часа через два она добралась до постоялого двора, но Ханны на нём, увы, не застала. Впрочем, гоэта и не надеялась, что спешным образом покинувшие свой дом люди станут прохлаждаться в пути.
Поболтав с хозяином за кружкой эля (холодный завтрак успел уже испариться из желудка, поэтому Эллина позволила себе пообедать и, заодно, выпить порошок от простуды, грозившей мешать в колдовстве, полностью лишить её обоняния и частично зрения: от неё слезились глаза), гоэта выяснила, что девушка путешествовала с тремя мужчинами. Один уже в возрасте, очевидно, её отец, двое других - либо братья, либо нанятые охранники.
Как и предполагала Эллина, во всех текла гномья кровь, но сильно разбавленная. От предков четвёрка сохранила коренастость, рост ниже среднего и буйную растительность на лице. Во всяком случае, у мужчин - все трое были с бородками.
Уехали с час назад, плотно перекусив. Значит, догонит.
Свернуть с дороги некуда, до ближайшего ответвления миль шесть, так что деться им просто некуда.
Они и не делись.
Эллина наткнулась на них совершенно случайно, обратив внимание на кружащее в воздухе вороньё и подозрительно близко подобравшихся к дороге волков, то здесь, то там затягивавших свою заунывную песню. Непорядок - сейчас не зимняя бескормица, в лесу полным-полно еды.
То, что привлекло внимание зверей, несомненно, находилось чуть в стороне от дороги, в пролеске.
Подумав и на всякий случай достав флиссу и мешочек с толчёным перцем (лучше заклинаний помогает, если по воздуху распылить или бросить щепотку в глаза), гоэта осторожно свернула с дороги, с тоской проводив скрывшуюся за поворотом телегу.
Как-то тихо здесь, будто и не тракт. А ведь совсем недавно люди попадались.
И атмосфера гнетущая. Хотя, это всё волки.
Звёздочка всхрапывала, с неохотой продвигаясь в сторону леса. Эллина машинально поглаживала её между ушей, а сама прислушивалась, стараясь уловить малейших шорох, почувствовать опасность до того, как она обрушится на неё. Одна рука сжимала повод, другая - флиссу.
Появление всадницы спугнуло ворон, с громким карканьем разлетевшихся по окрестным веткам.
Подозрительно замолчали волки.
Эллине стало не по себе, почудилось что-то тревожное, какие-то непонятные отголоски. Она попыталась определить, были ли они магического происхождения, но частички этого в воздухе были столь малы, что даже обнаружить их было трудно. Пара минут - и они вовсе испарились, оставив после себя звенящую тишину.
В подлеске заржала лошадь. Край повода зацепился за ветку молодой ели, не позволяя уйти. Не спеша распутывать её, гоэта спешилась, тщательно привязала Звёздочку, начертив вокруг неё круг, защищавший от лесных тварей, и осторожно подошла к испуганному животному. Оно подпустило к себе только со второй попытки, после съеденного лакомства - завалявшегося в кармане яблока.
Пока лошадь хрустела 'дичком', Эллина внимательно её осмотрела - никаких повреждений. Упряжь, седло - обыкновенные, безо всяких знаков. В перемётной сумке - смена мужского белья, немного провианта, личные вещи.
Чутьё подсказывало, что самое интересное ждёт впереди, только вот смотреть на это почему-то хотелось в компании солдат местного гарнизона.
Раздвинув ветки, гоэта углубилась в лес и вскоре наткнулась на первый труп. Мужчина. Моложе неё. Лежит лицом вниз. По описанию подходит под одного из спутников Ханны.
- Похоже, плакали мои денежки! - пробормотала гоэта, ногой перевернув тело. - Странно, никаких ранений не видно. И магии не чувствую. Не от сердечного же приступа умер!
Пройдя немного вперёд, она обнаружила Ханну. Так оказалась полноватой рыжеволосой девушкой с красивыми пухлыми губами. Рот был приоткрыт, глаза - какие-то странные, стеклянные, безо всякого выражения. А ведь хотя бы ужас или удивление должны были в них остаться.
Присев на пень, Эллина быстро нанесла на карту место, где обнаружила трупы (остальных двоих
