Тут и конь подал голос:
— Правду говорит мой побратим! Я готов съесть три копны сена, а ты мне даешь горсть да еще грозишься испытать мою силу!
Не смолчал и орел:
— Мне, чтобы насытиться, нужны семь баранов, а ты мне предлагаешь семь жалких кусочков…
Старуха терпеливо выслушала каждого, а потом и говорит с улыбкой:
— Поговорить всегда успеется… Вы сначала попробуйте, а потом зарекайтесь!
Нечего делать, пришлось покориться. И как только побратимы приступили к еде, они сразу поняли, что старуха была права…
Первым убедился в этом Камен. Он решил, что проглотит соус в один миг. Но не тут-то было! Он ел, ел, а горшок все был полнехонек, словно чья-то невидимая рука то и дело подбавляла туда столько соуса, сколько парень съедал.
То же было и с конем. Он хрупал душистое сено, но в вербовой корзинке его ничуть не убывало, она была полна, как в ту минуту, когда старуха вынесла ее из своего каменного жилища.
Орел с жадностью накинулся на мясо, думая, что старуха не успеет В ахнуть, как он закричит ей: «Ну-ка, бабушка. поднеси мне еще пару кусочков!», но, сколько он ни клевал, в крынке по-прежнему лежало семь кусков
Так бились побратимы над едой, что им дала старуха, три дня и три ночи… И только когда загорелся четвертый день, грибной соус Камена вдруг кончился, корзинка с сеном опустела, орел проглотил последний кусок мяса. Старуха вышла к ним и радостно сказала:
— Ну, добры молодцы, теперь я с легким сердцем могу открыть вам тайну, где следует искать стоголовое чудовище… Вижу, что вы богатыри как на подбор. Змею от вас не поздоровится!
Старуха подозвала Камена, заперлась с ним в своей каменной башне и стала рассказывать:
— Логово Стоголового змея, сынок, находится в той стороне, куда вы направлялись — за тремя горами. Чертовы горы вам нетрудно будет узнать: там все железное — и трава, и деревья, и звери… Иначе и быть не может, ведь пламя, что вырывается из ста змеиных пастей, давно бы превратило все живое в пепел!..
В сердце гор, туда, где высится дворец чудовища, ведет железный путь. По обе стороны дороги густо-густо стоят каменные башни — вроде моей. В них томятся рабы змея… Заслышав топот копыт, они начнут жалобно просить. чтобы вы их освободили. Это нетрудно будет сделать. Вот тебе волшебная палочка — дотронься ею до стены башни, она тут же рухнет, и рабы очутятся на свободе. Только ты, сынок, не торопись. Сперва расправься со змеем, не то чудовище погубит и тебя, и твоих товарищей!.. Дворец злодея обнесен железной стеной, высокой ~~ до неба и гладкой, точно зеркало. Проникнуть вовнутрь труднее трудного. Только жадный Змей сам выползет наружу, как учует, что в его владения забрались незваные гости. А стоит ему покинуть дворец — он в ваших руках. Вы избавите мир от стоголового чудовища!.. Кстати, вот тебе еще один совет: не давай страху поселиться в твоем сердце, что бы ни случилось. Знай: смелым и горы помогают!.. Ну, а теперь иди, ложись спать — утро вечера мудренее!
Когда Камен вышел из башни, небо уже было усеяно звездами. Рассказав побратимам слово в слово все, что поведала ему старуха, Камен лег на неостывшую от зноя землю рядом с конем и заснул мертвым сном…
Трое побратимов — сытые, отдохнувшие — ахнуть не успели, как очутились у подножия Чертовых гор.
Время было послеобеденное. С неба лило палящие лучи огненное солнце, а из железного леса тянуло таким холодом, что мороз леденил жилы. Стоял день, а весь лес тонул в зловещем мраке. Только железный путь блестел в темноте серебряной лентой, словно весь он был усыпан мириадами светлячков…
Камен пришпорил коня, и вскоре лошадиные копыта застучали по ровной железной дороге. И тут же из каменных башен, стоявших у обочины, стали долетать жалобные крики.
— Смилуйся, добрый человек, помоги! — кричали детские голоса. — Мы родились в темнице, о солнце знаем только из сказок наших матерей. Освободи нас, мы хотим увидеть небо, звезды, цветы!..
— Ох, горе нам! — рыдали старики. — Не проезжай мимо, безвестный молодец! Разбей стены наших тюрем, возврати нам свободу, которой Стоголовый змей лишил нас век тому назад!..
— Звери и птицы живут на воле, хищные волки рыскают по лесам, только мы, горемычные рабыни змея, пропадаем в темнице! — причитали девичьи голоса. — Если ты не сжалишься над нами, змей сгноит нас в этом каменном склепе!
Камен все это слышал, и сердце парня разрывалось от жалости и горя. Его так и подмывало остановить коня, достать волшебную палочку, данную старухой, и с ее помощью разрушить темницы, где томились рабы Стоголового змея. Но как только он порывался это сделать, перед глазами вставала обездоленная родина… Камен видел ее почерневшие от страшной засухи поля, увядшие леса, осунувшиеся лица людей, с тщетной надеждой устремляющих взоры в небо… Вспомнил Камен предупреждение старухи и поехал вперед, глухой к воплям несчастных. Только побелевшие губы выдавали его волнение.
— Потерпите еще немного! — шептал он. — Пусть я пропаду, превращусь в кучку пепла и пусть ветер развеет мой прах, если я не расправлюсь с чудовищем и не освобожу вас!..
Вдруг каменные башни кончились. В ту же минуту над темным лесом взвились в воздух целые стаи железных птиц — ворон, сов, филинов. Они кружились над головой Камена и громко кричали.
— Воротись! Воротись, пока не поздно, путник! — каркали вороны. — Увидит тебя Стоголовый змей — испепелит своим дыханием… Неужто тебе не жаль своей молодой жизни?!
— Никому на свете не удалось победить Змея, и тебе не удастся, глупый ты человек! — наперебой кричали совы.
А филины то и знай твердили:
— Тебя ждет смерть… смерть… смерть!.. Тебя ждет смерть… смерть… смерть!..
Они подлетали все ближе, их голоса звучали зловеще. Но напрасно они старались запугать Камена!
Его сердце не знало страха, он был непреклонен. С каждым поворотом дороги в груди у него все неудержимее поднимался гнев против злого чудовища.
Казалось, дороге не будет края. Но вот наконец она вывела Камена на противоположный конец леса. Там, посреди ровной, словно противень, поляны, возвышался дворец Стоголового змея. Стальные башни упирались в небо, и вершины их были вровень с белыми шапками гор, со всех сторон окружавших широкую равнину. Где-то вдали, за замком, чернели пещеры, где Стоголовый змей держал взаперти дождевые облака.
У железных ворот, под каменной стеной, окружающей логово стоголового чудовища, лежали три громадных черных пса.
Увидев незнакомого всадника, черные псы вскочили и с бешеным лаем кинулись прямо под ноги коню. Камен тут же выхватил из ножен саблю, висевшую у седла, но замахнуться не успел.
— Камен, дорогой мой побратим! Не трать сил, позволь мне справиться с ними! — послышался над головой молодца клекот орла.
Не успел Камен перевести дух, как могучая птица камнем ринулась вниз. Один пес остался лежать на земле, убитый клювом орла. Потом крылатый побратим Камена вновь поднялся в вышину и, ринувшись вниз, вцепился когтями в спину второй собаки. Третий пес, видя, какая участь постигла его товарищей, трусливо поджал хвост и с жалобным воем исчез в Железном лесу…
Когда собачий вой затих, кругом воцарилась зловещая тишина. Слышно было только, как бьется молодецкое сердце да всхрапывает усталый конь.
Тишина эта длилась недолго, но Камену эти минуты показались дольше века.
— А вдруг змей не выйдет из замка? Что тогда делать? Как я доберусь до него, как перелезу через каменную стену, которую и птица не перелетит?
Но змей и не думал сидеть во дворце. Узнав, что к нему пожаловали незваные гости, он решил дать им бой. Со стороны его логова вдруг раздался страшный грохот. Потом железные ворота распахнулись, и Стоголовый змей выкатился на поляну.
Ах, какой он был страшный, этот змей!..
