красоте, закружилась голова. Ведь она принимала каждое слово коварной дочери боярского советника за чистую монету. Ее пробудившееся к ласкам женское сердечко стучало все сильнее, будто подружка опоила ее крепким вином. Околдованная лестью, Звездочка, знавшая язык лесных зверей и птиц, пропустила мимо ушей вещие слова одной малой пташки, которая вилась над ее головой, тревожно попискивая:
— Не слушай ее, глупая девушка — не к добру она тебя хвалит! Заткни уши, не слушай ее!.. Поверь мне, она погубит тебя своей лестью!..
Перед заходом солнца, когда его лучи вот-вот должны были позолотить озерную гладь, дочь советника, отойдя от Звездочки на несколько шагов, сделала вид, будто впервые увидела ожерелье на шее молодой невесты. Притворно всплеснув руками, она воскликнула:
— Ах, сестрица, наконец-то я поняла, почему ты сегодня так дивно прекрасна — у тебя новое ожерелье! Если б ты только знала, как оно тебе к лицу!..
Взбежав на крутую скалу, нависшую над самым озером, она стала звать Звездочку:
— Иди, милая, скорее ко мне, погляди на себя в воду, и ты убедишься собственными глазами, как идет тебе ожерелье — свадебный подарок жениха!
Поняв, что задумала злая разлучница, пташка совсем потеряла голову. Она припадала к девушке, отчаянно трепыхая крылышками, и пищала:
— Не подходи к ней… не надо… Она тебя погубит!..
Но Звездочка, зачарованная велеречивой злодейкой, была глуха к советам птички… Резво вскочив на ноги, она с легкостью серны взбежала на крутую скалу и склонилась над зеркальной гладью озера. Оттуда на нее смотрело улыбающееся лицо девушки редкой красоты: ее длинные золотистые волосы были подобны лучам заходящего солнца, большие синие глаза светились радостью, щеки рдели…
— Сестрица, неужели это я? — спросила Звездочка, переводя изумленный взгляд на подругу.
— Ты, проклятая разлучница, отнявшая у меня своей дьявольской красотой любимого! — прошипела дочь боярского советника, и не успела пораженная девушка опомниться, как та изо всей силы толкнула ее в бездну:
— Отправляйся же туда, наивная дурочка!
Это произошло так неожиданно, что Звездочка не успела даже крикнуть. И только вещая пташка до самой ночи жалобно пищала над тем местом, где скрылась под водой лесная девушка…
Убедившись, что Звездочка утонула в глубоком озере и ей уже больше не выбраться оттуда, дочь боярского советника поспешила вернуться во дворец. Никем не замеченная, она пробралась в свою горницу и на радостях принялась плясать. С сияющими от счастья глазами бегала от окна к окну, самодовольно потирала руки и то и знай повторяла:
— Никто меня не видел, никто ничего не узнает!.. Нет больше у меня соперницы, и молодой боярин возьмет меня в жены!
Послушай, однако, что было дальше!..
На следующее утро на том месте, где утонула Звездочка, появился чудесный цветок. Его стебелек и корни уходили вглубь, на дно озера, а на водной поверхности мерно покачивалась только золотая чашечка.
Издали одинокий цветок напоминал полную золотую луну, которая каким-то чудом упала в озеро. В середине же цветка, там, где обычно располагаются тычинки, светились, словно человеческие глаза, две голубые звездочки. Они были обращены к берегу, туда, где далеко за лесом возвышался дворец боярина. Время от времени из них капали в озеро крупные слезы, похожие на жемчужные росинки…
Весть о чудесном цветке, выросшем на том месте, где утонула невеста, в тот же день, разнеслась по всему лесу. Об этом пели лесные птицы, шептались травы, тихо переговаривались листочки на деревьях. В одно прекрасное утро эта удивительная история достигла до обитателей леса, раскинувшегося у подножия Железных скал.
— Это наша сестричка, это про нее поют птицы! — встревожились зайцы, белочки и серны. — Ведь она покинула нас, потому что стала невестой молодого боярина.
И они сломя голову бросились бежать к берегу лесного озера. Пробравшись сквозь чащу и увидев на поверхности воды одинокий цветок, звери договорились, что будут охранять его днем и ночью: голубые звездочки золотистого цветка были так похожи на глаза их милой сестрички Лулу-Саны…
А теперь давайте посмотрим, что стало с женихом Звездочки, как он встретил весть о том, что его невеста бесследно пропала, что делал.
В тот же день, когда свершилось преступление, молодой боярин, нигде не видя своей невесты, поднял на ноги всех обитателей дворца от мала до велика и отправился на ее поиски. Они обошли с горящими факелами в руках подворье, обыскали все покои — жилые и нежилые. Обшарили подземелья, заглянув в каждый уголок, отодвинув каждый сундук. Но девушка словно сквозь землю провалилась.
На следующий день жених разослал по окрестным и дальним селениям гонцов, которые оповещали народ:
— Слушайте, люди! Пропала бесследно невеста боярского сына!.. Тот, кто принесет о ней какие-либо вести и поможет молодому боярину найти невесту, получит в награду шапку золотых!
Прошел день-другой, прошла целая неделя, а о Звездочке не было никаких вестей. Тогда несчастный юноша решил сам отправиться на поиски своей любимой невесты. Оседлал самого выносливого коня и поскакал через горы, через долы. Он объездил вдоль и поперек весь лес, осмотрел каждую пещеру, каждое ущелье. Не пропустил ни единого кустика.
Подметки его сапог износились от карабканья по скалам и обрывам, одежда превратилась в лохмотья.
Нетрудно догадаться, что все усилия молодого боярина были напрасны — нигде он не наткнулся даже на след пропавшей девушки. Безнадежно махнув рукой, он с тяжелым сердцем отправился домой.
Шел он, шел и в одно прекрасное утро набрел на тропинку, которая пролегала вдоль озера с чудесным цветком. Молодой боярин валился с ног от усталости, его сердце разрывалось от скорби. Он чуть было не прошел мимо озера. Но тут откуда ни возьмись выскочила стая зайцев, белочек и серн. Насторожив уши, они бросались то в сторону человека, то к озеру, вставали на задние лапки и махали передними, словно хотели сказать:
— Пойдем с нами!.. Пойдем с нами!
Бросив случайный взгляд на них, юноша вдруг вспомнил, что эти звери когда-то оберегали Лулу- Сану, лежавшую в забытьи перед пещерой. Тогда он увидел ее впервые. Сердце его, в котором вновь затеплилась надежда, глухо забилось. Забыв про усталость, он побежал в ту сторону, куда скрылись зверьки, и очутился на берегу озера…
Первое, что привлекло внимание молодого боярина, когда он бросил взгляд на водную гладь, был чудесный цветок. Он по-прежнему одиноко покачивался на поверхности озера, его голубые звездочки роняли крупные жемчужины слез.
— Ах, да ведь это же глаза моей невесты!.. — вскричал изумленный юноша.
В тот же миг, словно в подтверждение его слов, золотой цветок перестал ронять слезы, а голубые звездочки засияли так, как сияют глаза девушки, после долгой разлуки увидевшей любимого… Согретый их лаской, юноша опустился на мягкую траву и просидел, не шевелясь, до позднего вечера.
На другой день рано утром он опять пришел на берег озера.
На третий день восход солнца застал его на том же самом месте. Он сидел, не сводя глаз с удивительного цветка, его окружали лесные друзья Лулу-Саны. День за днем проводил молодой боярин на берегу озера, глядя на золотой цветок, губы его шептали слова, которые он некогда говорил своей невесте…
Узнав, где пропадает молодой боярин, и поняв, какую опасность таит в себе золотой цветок, дочь советника расхворалась от злости. Три дня она в отчаяньи не находила себе места, три ночи не смыкала глаз, все ломала голову над тем, как разрушить новую преграду, выросшую на пути к сердцу возлюбленного.
Ничего не придумав, она бросилась за советом к старой колдунье — заклятому врагу лесной девушки.
