— Хорошо! — ответили в один голос остальные ножки.
И пораженный царь увидел, как одна из ножек отделилась от трона и вылетела в окно…
Ножка стрелой помчалась на восток и вскоре прилетела к деревянной башне. Башня эта была очень стара, стены ее еле держались. Ветер свободно гулял по всем комнатам и свистел в сотнях щелей.
Ножка услышала, как стены просят:
— Ветер, ветер, поднатужься и повали нас. А то никто нас не чинит, никто за нами не смотрит.
— Нет, пока я вас трогать не буду! — ответил ветер. — На днях сюда приедет отдохнуть царь. Вот тогда я поднатужусь, дуну изо всех сил и повалю вас ему на голову. Пускай погибает за то, что безжалостно грабит бедноту… Сегодня я пролетел над многими селами и всюду слышал одни вопли да проклятия — передо мною там проехали царские сборщики податей и все до последнего взяли из бедняцких домов! А только что я заглянул в хибарку под большим вязом. Там маленькая девочка плачет-убивается от отчаяния, что уже ночь, а матери все нет, и некому накормить девчурку. Бедняжка, она еще не знает, что мать никогда не вернется; царские люди ее схватили и продали в рабство, потому что ей нечем было уплатить подати!.. Скажите, разве такой царь заслуживает того, чтобы жить на этом прекрасном белом свете? Так что потерпите, старушки: я вас повалю, пусть только царь явится!
— Раз так, потерпим, — согласились одряхлевшие стены.
Ножка деревянного трона все слышала. Она еще посидела в башне, а потом возвратилась во дворец. Рассказала своим сестрам все, что видела и слышала, а под конец добавила:
— Знай об этом царь, тотчас послал бы слуг укрепить башню. А если ему жизнь мила, то он станет добрее к беднякам и поукротит своих чиновников, не то ветер рано или поздно отомстит ему за слезы бедняков!..
Царь не спал и не пропустил ни слова.
Много ли, мало ли времени прошло, трон вновь зашевелился.
На этот раз проговорила другая ножка:
— Сестренки, ножки тонки, сейчас мой черед погулять. Вы смотрите, чтобы царь не свалился, а я улечу!
И ножка вылетела в окно. Отправилась она на запад. Летела, летела и добралась до высокого берега большой реки. Там, в пещере, вырытой в откосе, жил старый отшельник.
Когда ножка остановилась, к берегу подошла лодка. Из нее вышел юноша и направился к пещере. Глубокие гневные морщины прорезали его лоб. Но как только он подошел к жилищу Отшельника, лицо его прояснилось, и юноша, кроткий, как агнец, опустился на колени у ног седобородого старца.
— Встань, сын мой! — промолвил отшельник ласково. — Какая забота привела тебя сюда в столь поздний час?
Юноша поведал, что он сын воеводы, правителя соседней области. Возмущенный лихоимством и грабежами, его отец не утерпел и отправился в столицу, чтобы открыть царю глаза на то, что творится в стране. Но верные слуги царских советников, боявшихся правды, схватили в дороге воеводу, заковали, как преступника, в кандалы и клеветой добились, чтобы царь осудил его на смерть.
Под конец юноша с громким рыданием произнес:
— И вот завтра перед царским дворцом повесят невинного человека… Отец мой погибнет, но я поклялся, что и царю после этого не жить! Потому и пришел к тебе. Благослови мою руку, чтобы она не дрогнула в час расплаты!
— Будь благословен, сын мой, за то, что готов отдать жизнь за правду! — Пустынник обнял юношу. — Но тебе незачем пачкать свои чистые руки кровью царя. Один из его самых доверенных вельмож подкуплен властителем соседнего царства, он уже наточил свой меч и сейчас сторожит у царской опочивальни… Идем, ты собственными глазами увидишь это!
И старец ввел юношу в пещеру. Снял с полки глиняный горшок, наполненный до половины зеленой жидкостью, и сказал:
— Видишь этот горшок?.. Я всегда в него смотрю, когда хочу знать, какие преступления творятся у нас в стране. Вчера я видел, как слуги соседнего властителя передали вельможе подкуп, а теперь посмотри сам, что готовится сделать этот коварный царский любимец.
Юноша заглянул в горшок и увидел в волшебной жидкости, как в зеркале, отражение царского дворца. В полутемном коридоре перед опочивальней царя стоял вельможа в пурпурной мантии. Юноша сразу узнал царского любимца, который на пирах всегда сидел по правую руку царя. Но сейчас его глаза смотрели на дверь опочивальни своего благодетеля не с любовью, а со страшной ненавистью, Под мантией подкупленный вельможа сжимал большой меч, готовясь пронзить им царя, как только тот покажется из своих покоев.
— Видел, сын мой?
— Видел, отче!
— А теперь возвращайся домой — нашему царю больше подходит погибнуть от руки предателя!.. И за своего отца не тревожься — до завтра много воды утечет, многое изменится!
Юноша попрощался с отшельником и послушно пошел к своей лодке.
Вторая ножка деревянного трона тотчас полетела во дворец. Там она рассказала своим сестрам все, что видела и слышала у реки. Царь не спал и ни слова не пропустил из рассказа.
Как только вторая ножка умолкла, из-под трона выбралась третья. Она понеслась на север.
Летела, летела и прилетела в тайное убежище. Здесь скрывались страшные разбойники, перед которыми трепетало все царство. Они грабили всех подряд — и бедных, и богатых — и где бы ни появились, приводили в ужас и старых и молодых.
Мною раз царь посылал против них войска, и все без толку. Каждый раз на месте грабежа войска заставали только пострадавших, а разбойников и след простыл. Будто они слетали на землю вместе с ночью, а на рассвете вместе с ней исчезали…
Когда деревянная ножка влетела в убежище, разбойники делили добычу. Все шло тихо и мирно. Но когда наступил черед царской дочери, которую разбойники похитили ночью, они перессорились. Каждый хотел взять красавицу-царевну себе.
Наконец вожак сказал:
— Ясно, ребята, никто из вас не уступит, каждому охота стать царским зятем. Ложитесь спать, а завтра состязание покажет, кому достанется царевна!
— Что за состязание? — в один голос воскликнули разбойники.
— Станем пить вино. Кто остальных перепьет, тому царская дочь и достанется. Ведь у царя на пирах вино рекой льется! А царский зять должен быть первым!..
Разбойники согласились с предложением вожака и улеглись спать. В тот же миг третья ножка деревянного трона полетела во дворец. Также как и ее сестры, она рассказала обо всем, что видела и слышала, а закончила так:
— Вот и случай царю схватить разбойников, которые даже его дочь не пощадили… Завтра после состязания они будут мертвецки пьяны, и воины царя схватят их в убежище, как спящих птенчиков. А когда разбойников приведут, то-то царь удивится!
— Почему, сестрица?
— Да потому, что все они — его старые знакомцы и дружки.
Царь не пропустил ни слова и из этого рассказа. Потом он почувствовал, как от деревянного трона отделилась последняя ножка. Она тоже выскользнула в окно и полетела на юг.
Через некоторое время она вернулась.
— Что ты видала, сестричка, на белом свете? — спросили ее остальные.
— Встретила я по дороге крестьянина. Он ехал в столицу и вез две корзины яблок. Завтра к полудню проедет мимо дворца. На месте царя я бы купила все яблоки, какую бы цену он ни попросил.
— Почему, сестричка, что это за яблоки?
— Яблоки эти волшебные. Честному человеку от них ничего не делается, но если лжец или вор откусит кусочек, у него тотчас вырастут лисьи уши… Так царь легко узнает, кто из его помощников и
