— Утром ты выглядишь неаппетитно,?—?сказала она безразлично.?—?Как улитка.
— Может, заткнешься?
Она бесцельно бродила по комнате.
— Я не хочу домой,?—?сказала она, не вкладывая в слова особого чувства.?—?Не люблю утро. Еще один день, и опять нечего делать. Сегодня днем я пью чай у Лиз Блейн. Может, будет весело, потому что Лиз стерва.?—?Она взяла бокал и одним глотком выпила то, что осталось в нем с вечера.?—?Почему ты не починишь кондиционер? Здесь так пахнет.
— Ты закончила в ванной??—?спросил он.?—?Мне нужно одеться. У меня сегодня важная встреча.
— Заходи. Мне все равно. Мы тут и вдвоем поместимся. Ненавижу, когда меня торопят.
Бреясь, он смотрел сквозь открытую дверь ванной, как она одевается. Она долго пристраивала на талии пояс, пристегивала к нему чулки, надевала неказистый, но дорогой твидовый костюм. Клетчатый пеньюар, рекламу которого она увидела в популярном журнале мод, был по своему назначению подобен мундиру?—?его предписывалось надевать в определенных случаях. Когда подобные случаи возникали, она покорно влезала в пеньюар, а потом столь же покорно сбрасывала его.
Природа их отношений была того же свойства?—?ни страсти, ни желания, ни настоящего удовольствия, ни даже чувства стыда. Половой акт для них не был ни наслаждением, ни грехом. Он ничего не значил. Они слышали, что мужчинам и женщинам полагается спать вместе, потому так и поступали.
— Джим, почему бы тебе не пригласить меня в армянский ресторан сегодня вечером??—?спросила она.?—?Я обожаю шашлык.
— Не могу,?—?сердито пробурчал он сквозь мыльную пену на лице.?—?У меня сегодня будет кошмарный день.
— А почему бы тебе не отменить все это??—?Что?
— Ну что там у тебя?
— Это очень важно, дорогая. Это заседание совета директоров.
— Ой, кончай ты про свою чертову железную дорогу. Надоело. Терпеть не могу бизнесменов. Они ужасные зануды.
Он не ответил.
Она лукаво взглянула на него, и ее голос приобрел живую нотку, когда она проговорила с манерной медлительностью:
— Джон Бенсон сказал, что ты не очень-то много значишь на этой своей железной дороге, потому что всем руководит твоя сестра.
— Что? Он так сказал?
— Я думаю, твоя сестра?—?это что-то ужасное. Я думаю, это отвратительно?—?женщина, которая ведет себя как какой-то механик, а корчит из себя большую шишку. Это так неженственно. Да что она о себе думает, в самом деле?
Таггарт шагнул на порог и облокотился на дверной косяк, изучая Бетти Поуп. На его лице проступила тонкая улыбка?—?саркастическая и самоуверенная. Все-таки кое-что нас объединяет, подумал он.
— Может, тебе это покажется интересным, дорогая,?—?сказал он.?—?Сегодня я намерен разобраться с ней раз и навсегда.
— Не может быть,?—?заинтересованно проговорила она.?—?В самом деле?
— Именно поэтому сегодняшнее заседание совета так важно.
— Ты серьезно хочешь вышвырнуть ее?
— Нет. Это ненужно и нежелательно. Я просто поставлю ее на место. Долго я ждал этой возможности.
— У тебя есть на нее что-то? Что-нибудь компрометирующее?
— Нет, нет. Ты не поймешь. Она просто зашла слишком далеко, и ее нужно спустить с небес на землю. Она совершила непозволительные поступки, ни с кем не посоветовавшись, и серьезно обидела наших мексиканских соседей. Когда совет узнает об этом, они напишут для отдела перевозок пару новых указаний, и с моей сестрой будет легче управляться.
— А ты умный, Джим,?—?сказала Бетти.
— Мне нужно одеваться.?—?Его голос прозвучал удовлетворенно. Он повернулся к раковине и весело добавил:?—?Может, я все-таки угощу тебя сегодня шашлыком.
Зазвонил телефон.
Он поднял трубку. Оператор сообщил, что звонят из Мексики.
Это был его человек из мексиканских политических кругов.
— Я ничего не мог сделать, Джим!?—?захлебывался он.?—?Я ничего не мог сделать!.. Нас не предупредили, клянусь Господом; никто не подозревал; никто не знал, что его готовят; я сделал все что мог; ты не можешь меня винить, Джим; это было как гром с ясного неба! Указ вышел сегодня утром, пять минут назад; они обрушили его на нас внезапно, без предупреждения! Правительство Мексики национализировало рудники и железнодорожную линию Сан-Себастьян.
***
...и таким образом, джентльмены, я могу уверить вас, членов совета, что причин для паники нет. События сегодняшнего утра?—?печальный факт, но я верю, опираясь на знание внутренних процессов, которые формируют в Вашингтоне нашу внешнюю политику, что наше и мексиканское правительства придут к разумному соглашению и что мы получим полную и справедливую компенсацию за свою собственность.?—?Джеймс Таггарт стоял за длинным столом, обращаясь к совету директоров. Его голос был отчетлив и ровен; он внушал доверие.?—?Тем не менее рад сообщить вам, что я предвидел возможность такого поворота событий и принял все необходимые меры, чтобы защитить интересы «Таггарт трансконтинентал». Несколько месяцев назад я поручил отделу перевозок сократить количество поездов на линии Сан-Себастьян до одного в день, снять ценное оборудование и заменить его устаревшим, а также снять или заменить все, что только можно. Мексиканскому правительству достались лишь несколько деревянных вагонов и старенький паровоз. Мое решение сохранило нашей компании миллионы долларов. Однако я полагаю, что наши акционеры вправе ожидать, чтобы люди, ответственные за это мероприятие, теперь ответили за последствия своей халатности. Таким образом, я предлагаю попросить уйти со своих постов мистера Кларенса Эддингтона, экономического консультанта, который предложил строительство линии Сан-Себастьян, и мистера Жюля Мотта, нашего представителя в Мексике.
Члены совета сидели вокруг длинного стола и слушали. Они думали не о том, что им делать, а о том, что им сказать людям, которых они представляли. Речь Таггарта дала то, что им было нужно.
***
Когда Таггарт вернулся в свой кабинет, его ждал Орен Бойл. Как только они остались одни, поведение Таггарта изменилось. Он навалился на крышку стола, ссутулился, его лицо побледнело.
— Ну и?..?—?спросил он.
Бойл беспомощно развел руками:
— Я проверил, Джим. Все так и есть. Д'Анкония потерял пятнадцать миллионов долларов с этими шахтами. Все чисто, никакого обмана?—?он вложил наличные и потерял.
— И что он теперь собирается делать?
— Ну, он же не позволит, чтобы его ограбили. Он слишком умен. Должно быть, у него что-то припасено на этот случай.
— Надеюсь.
— Он перехитрил кучу самых ловких стяжателей в этом мире. Неужели он даст околпачить себя кучке мексиканских политиканов с их указом? У него наверняка есть на них кое-что, и последнее слово будет за ним. Поэтому нам тоже нужно быть начеку. Ну, это за тобой, Джим. Ты его друг.
— Друг, черт возьми. Я таких друзей...
Он нажал на кнопку вызова секретаря. Секретарь вошел неуверенно, с каким-то несчастным видом. Это был человек не первой молодости, с бледным лицом и благовоспитанными манерами добропорядочного
